省城化工廠的實驗室，在深夜裡像一頭沉默的巨獸。窗外，墨色的天幕上連一顆星子也無，隻有慘白的路燈光，透過玻璃窗，在冰冷的地麵上切割出幾道寂寥的亮痕。
空氣中彌漫著一股複雜的氣味，是化學試劑的酸澀、紙張的陳舊，還有一絲若有若無的，從薑芸衣襟上散發出的桑葉清香。
已經是第二十二次失敗了。
燒杯裡，那根被寄予厚望的金線，像一條失去生命的枯蠶，靜靜地躺在淺褐色的液體底部。李建國用鑷子小心翼翼地夾起它，放在高倍顯微鏡的載玻片上，擰動調焦旋鈕時，他眉頭擰成的疙瘩，比燒杯底沉澱的雜質還要緊。
“不行，”他摘下護目鏡，聲音裡滿是挫敗的沙啞，“韌性是夠了，比之前幾次都強。但是……光澤度又下降了。你看，在顯微鏡下，金線的表麵出現了肉眼不可見的微小腐蝕點。這要是繡上去，用不了半年，就會像蒙了一層霧，蘇繡最講究的‘光’，就死了。”
薑芸沒有說話。
她隻是靜靜地看著顯微鏡的目鏡，那片被放大的、坑坑窪窪的金線表麵，像一塊被隕石砸過的荒原，刺痛著她的眼睛。她的眼睛已經布滿了血絲，連續半個多月的熬夜，讓她的眼白渾濁得像起了霧的玻璃。她下意識地抬手，想揉一揉，指尖觸到眼角的皮膚，卻摸到了一片乾澀的粗糙。
“光……”她喃喃自語，聲音輕得像一聲歎息，“蘇繡的靈魂，就在這光裡。山水有了光，才有了遠近；花鳥有了光，才有了神采。沒有了光，再好的針法，也隻是一具空殼。”
她站起身，走到窗邊。玻璃窗上，映出她蒼白而疲憊的臉，鬢角的白發在燈光下格外刺眼。她想起張師傅那幅褪色的牡丹圖，想起老匠人們那句“寧肯讓繡品老去，也不讓它變味”。他們守護的，或許不僅僅是一種技藝，更是這種技藝裡，那份對“光”的執著，那份源自生命本身的、鮮活的靈氣。
靈泉……她心底深處，那個名字像一根針，輕輕紮了一下。靈泉修複的金線，溫潤如玉，光澤內斂而悠長，仿佛將月光都揉了進去。可現在，靈泉枯竭，她就像一個被斷了糧的軍需官，必須用最貧瘠的土地，種出能養活整支軍隊的糧食。
“薑老師，”李建國收拾著實驗台，聲音裡帶著歉意，“也許……也許我們真的該再想想。化學和傳統，畢竟是兩條路。強行走到一起，會不會……”
“不會。”薑芸打斷了他，聲音不大，卻異常堅定。她轉過身，目光重新落在那些瓶瓶罐罐上，“李工，你還記得我們第一次見麵時，我給你看的那塊脆化的繡屏嗎？那上麵，鴛鴦的眼睛已經快看不見了。那不是老去，是死亡。我們不能眼睜睜看著它死。”
她的目光掃過實驗台，最後落在一個玻璃罐裡。裡麵裝著她從合作社帶來的、已經曬乾的桑葉。那是合作社自己種的桑樹，喂出來的蠶，吐出的絲，繡出來的線，帶著江南水鄉的濕潤氣息。
她走過去，打開罐子，撚起一片乾枯的桑葉。葉片邊緣已經卷曲，脈絡卻依然清晰，像一張微縮的地圖，記錄著陽光、雨露和土壤的故事。
“李工，你說，酸性固色劑是骨架，它能撐住金線的筋骨。那什麼才是它的血肉，它的靈魂呢？”她將桑葉遞到李建國麵前，“是它。是養蠶的桑葉，是織絲的蠶繭，是繡娘指尖的溫度。蘇繡的根，不在繡繃上，在土地裡。”
李建國愣住了。他看著那片平平無奇的桑葉，又看看薑芸眼中閃爍的光芒，那是一種他從未在化學公式裡見過的光。他一直以為自己在幫一個手藝人解決技術難題，直到此刻他才明白，眼前這個女人，是在試圖用科學的語言，去翻譯一首流傳千年的詩。
“桑葉提取物……”他喃喃道，“我之前試過，但效果不理想。它的有機成分太複雜，會乾擾固色劑的穩定性。”
“那是因為我們把它當成了‘添加劑’，”薑芸的眼中閃過一絲明悟，“我們是不是想錯了？它不應該被‘加’進去，它應該是‘底’。就像我們繡花，先要鋪好底色，再一針針繡出圖案。化學試劑是針，桑葉才是那塊底色的布。”
這個比喻，像一道閃電，劈開了李建國腦中的迷霧。
“底色……底色！”他猛地一拍大腿，激動地在實驗台前來回踱步，“我明白了！我們一直在調整固色劑的濃度，想讓它去‘兼容’桑葉提取物。但反過來想，如果我們先確定一個能讓桑葉提取物活性最大化的環境，再用最低濃度的固色劑去‘錨定’它呢？骨架不是越多越好，剛剛好，能撐起血肉就行！”
他衝向文件櫃，開始瘋狂地翻找資料。紙張翻動的嘩嘩聲，在寂靜的夜裡，像一陣急促的鼓點。薑芸沒有打擾他，隻是重新拿起那片桑葉，放在鼻尖輕嗅。那股清苦的草木香，讓她仿佛回到了合作社的桑田，回到了那片充滿生機的土地。
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“找到了！”李建國忽然大喊一聲，他手裡拿著一本泛黃的《天然染料化學分析》，另一隻手，卻捏著一張紙。
那是一張複印紙，上麵是密密麻麻的日文和化學式。
“這是我們廠裡那台進口固色設備的說明書，我一直沒看懂，就扔在一邊了。”李建國指著其中一行，“你看這裡，它提到了一種‘植物活性素穩定技術’，用了一種……叫‘yaazakura’的提取物，配方和我們的桑葉提取物有七成相似，但他們的配比，比我們之前任何一次實驗都……都更‘輕’。他們隻用它作為光澤保護劑，而不是固色主體。”
山崎株式會社！
薑芸的心猛地一沉。這個陰魂不散的名字，竟然在這裡出現了。他們不僅想在商業上打壓蘇繡，連技術研究的道路，都早已布下了他們的影子。這伏筆，此刻像一條冰冷的蛇，纏上了她的心臟。
但隨即，一股更強烈的鬥誌湧了上來。
“他們能想到，我們也能。而且，我們能做得更好。”薑芸的眼神變得銳利起來，“他們的‘yaazakura’是櫻花，我們的桑葉，是養活了蘇繡千年的根。根，比花更有力量。”
“對！”李建國被她的情緒感染，重重地點頭，“我們不做他們的模仿者，我們做開創者！第23次實驗，就用‘桑葉為底，微酸固色’的方案！”
接下來的一個小時，整個實驗室裡隻有儀器運作的微弱聲響。李建國像一位精密的鐘表匠，用移液槍吸取著微量的試劑，每一次滴定都屏住呼吸。薑芸則在一旁，用研缽細細地研磨著桑葉，直到它們變成最細膩的粉末，再用蒸餾水小心翼翼地萃取。她的動作，不像是在做化學實驗，更像是在準備一件祭品，虔誠而專注。
當那混合了桑葉萃取液和微量酸性固色劑的溶液，在燒杯裡呈現出一種清澈的、略帶淺綠的色澤時，時間仿佛靜止了。
“薑老師，你來。”李建國將鑷子遞給薑芸。