薑芸扣好盤扣，動作緩慢而鄭重：“我不說這個，不是要博取同情。我隻是想告訴各位：蘇繡對我們中的一些人來說，不隻是手藝，不隻是生意，它是——”
她停頓了很久，久到燭火都快燃儘了，才吐出兩個字：
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“性命。”
祠堂裡死一般的寂靜。有人捂住了嘴，有人閉上了眼睛。
“現在，”薑芸重新坐下，雙手交疊放在膝上，那是她最慣常的、最端莊的姿勢，“有人把我們的性命，拿去換了彆的東西。也許是錢，也許是承諾，也許是彆的什麼。我不想知道。”
她看向那個空座位。
“我不追責。”薑芸一字一句地說，“祠堂的規矩裡，沒有‘追責’這一條。隻有‘問心’。”
她從袖中取出另一件東西——不是帕子，而是一個小小的、粗糙的布偶。布偶隻有巴掌大，繡工稚嫩，但能看出是個穿旗袍的女子模樣，手裡還捏著一根針。
“這是張秀琴剛來時繡的。”薑芸把布偶放在桌上，“她說，這是她心目中的薑老師。”
布偶的背麵，用歪歪扭扭的針腳繡著兩個字：榜樣。
“人都會走錯路。”薑芸的聲音終於有了一絲波動，很輕，像風掠過琴弦，“我不怪她。我隻怪自己——怪我太急著把合作社做大，太急著讓每個人都過上好日子，卻忘了問一問：她們的心，是不是還和手中的針，連著同一根線。”
她站起身，走到祠堂門口，推開那扇沉重的木門。
夜風灌進來，吹得燈火搖曳。門外是沉沉的夜色，遠處有零星的狗吠。
“今晚就到這裡。”薑芸背對著眾人，聲音隨風飄進來，“想走的，明天一早可以來領這個月的工錢，我多發三個月。想留的——”
她轉過身，燭光在她身後勾勒出一個瘦削卻挺拔的輪廓。
“從明天開始，所有核心針法的教學，全部暫停。我們要從頭開始，學最基礎的東西：學怎麼認絲，學怎麼分色，學怎麼——”她頓了頓，“怎麼對待手中的每一根線，像對待自己的命一樣。”
她走出祠堂，消失在夜色裡。
祠堂內，眾人久久沒有散去。小滿最後一個起身，她走到供桌前，看著那個空錦盒，忽然伸出手，從自己貼身的口袋裡，掏出一枚用舊手帕仔細包著的繡針。
那是薑芸上個月獎勵給她的，因為她在修複一幅破損的清代繡片時，第一次“感覺”到了絲線裡殘留的溫度。
小滿將繡針輕輕放進錦盒。
“我會補上的。”她對著空盒子，也對著祠堂裡尚未散去的魂靈，無聲地說，“一枚，一枚，全部補上。”
而此刻，祠堂外的老槐樹下，薑芸扶著樹乾，終於不再壓抑，劇烈地咳嗽起來。帕子迅速被染紅，她顫抖著從懷中取出一個小瓷瓶，倒出最後一粒藥丸吞下。
月光照亮她掌心——那粒藥丸的蠟封上，印著一個極小的櫻花標記。
這是三天前，一個匿名包裹寄到合作社的。裡麵沒有信，隻有這瓶藥，和一張打印的字條：“此藥可暫緩症狀。合作，可續命。”
薑芸將空瓷瓶用力扔進遠處的池塘。
水花聲很輕，卻驚起了夜棲的鳥。
她望著漣漪散開的水麵，低聲自語，像說給水底的倒影聽：“我的命，隻屬於手中的針。”
夜風中，祠堂的燈光一盞盞熄滅。
隻有最中間那盞長明燈，還在倔強地亮著。
而在鎮子另一頭，一棟出租屋的二樓，張秀琴縮在牆角，手裡死死攥著一本嶄新的《化學染料速成手冊》。封底的內頁，用鋼筆寫著一行日文地址，和一個電話號碼。
窗外有車燈閃過，她像受驚的兔子般跳起來，將手冊塞進床底的最深處。
床底下，除了手冊，還有一遝嶄新的鈔票，和一張飛往東洋的機票。
起飛日期：三天後。
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