早朝的鐘聲餘韻還繞著臨安城的角樓，韓府的書房已被秋陽浸得半明半暗。韓世忠斜靠在圈椅上，老管家王二輕手輕腳走進來，將一碗溫熱的湯藥放在案上，眉頭擰成了疙瘩：“老爺，今日早朝的動靜，怕是要讓您心焦了。”
韓世忠睜開眼，眼白上的紅絲比昨日更重。自嶽家遭難後，他便常犯咳嗽，尤其聽聞朝堂糟心事時，總覺得胸口堵著一團鬱氣。
“說吧。”他的聲音沙啞，帶著久病的疲憊，卻仍藏著一絲不易察覺的銳利。
“朝堂上如今是秦家的天下了。”王二壓低聲音，湊到案前，“今日早朝議定禦史中丞的人選，滿朝文武竟無一人敢置喙，直接就定了秦相爺的養子秦熺。有個剛入仕的翰林想勸陛下斟酌，剛開口就被秦熺罵了個狗血淋頭，說他‘不知體統’，陛下就坐在龍椅上，從頭至尾沒說一個字，連眉頭都沒皺一下。”
韓世忠手猛地收緊，“秦熺……一個靠著養父蔭庇的豎子，也配做禦史中丞？”他咳了兩聲，嘴角溢出一絲淡紅的血沫，被他迅速用袖角擦去，“陛下這是……連最後的體麵都不要了？”
“何止啊。”王二歎了口氣，聲音更低了，“奴才在宮門外聽禁軍的老弟兄說，秦相爺正領著朝臣推行‘以文抑武’，說是要‘省賦役、安民生’，實則是在大幅裁軍。嶽將軍當年親手練出來的鄂州禦前諸軍，您知道如今剩多少人嗎？從十萬精兵，砍到了四萬九千人！那些被裁的，大多是當年跟著嶽將軍打朱仙鎮、潁昌的老兵，連遣散費都隻給了三成。”
“噗——”韓世忠再也忍不住，一口鮮血噴在案上，他氣得渾身發抖，想起當年平定楊幺嶽飛帶著十萬大軍班師回朝時，旌旗蔽日、軍容鼎盛的模樣，再想起如今被裁老兵流離失所的慘狀，心口的疼痛比槍傷更甚。
梁紅玉聞聲走進來，拿著帕子輕輕為韓世忠擦拭嘴角，眼神裡滿是心疼，卻也帶著幾分冷靜：“老爺，保重身體。王二說的這些，我昨日就從漕運的舊部那裡聽說了。不隻鄂州軍，京西南路的禁軍也裁了近半，武將的晉升路全被堵死了——張俊的侄子立了小功，想升個正將，遞了三個月的文書，連樞密院的門都沒進去，最後還是托了秦府的關係，送了千兩白銀才辦成。”
“兵不識將，將不識兵，這是太祖爺定下的規矩，可也沒荒唐到這份上！”韓世忠捶了一下案幾，案上的湯藥碗晃了晃，“我還聽說，邊境的騎兵營，十個人裡連一匹像樣的戰馬都沒有，全是些老弱病殘的駑馬；長江水師更離譜，戰船壞了大半，連修補的木料都被樞密院的文官克扣了，說是‘和議已成，無需備戰’，這跟自廢武功有什麼區彆！”
王二補充道：“還有更可笑的，上個月金使過長江，見咱們的水師戰船歪歪扭扭地泊在岸邊，當場就笑了，說‘這般戰船，若再開戰，怕是連錢塘江的浪都擋不住’。負責接待的官員回來哭著跟同僚說，可秦相爺還說金使是‘戲言’，讓大家莫要當真。”
韓世忠閉上眼睛，靠在椅背上，一行老淚從眼角滑落，呢喃了一句：“有我在，金兀術就不敢過長江！”
“老爺，您彆太傷懷。”梁紅玉將一杯熱茶遞到他手中。
韓世忠接過茶杯，暖意順著指尖蔓延到心口。他睜開眼，看向窗外的天空，秋雲厚重，卻隱隱有一絲微光穿透雲層。
而臨安皇城的樞密院裡，秦檜正看著各地的裁軍奏報，嘴角噙著滿意的笑。秦熺站在一旁，遞上鄂州軍的裁編名單：“父親，鄂州軍的老兵已裁得差不多了，剩下的都是些年輕子弟，容易掌控。樞密院的幾位文官也說了，再裁掉一萬，就能把軍費省下來，充作今年給金人的歲貢。”
秦檜點點頭，拿起朱筆在名單上簽下名字：“做得好。武將太強，終究是禍亂之源，如今這般，才是安穩江山的法子。”
“哦？對了，給你閱卷的那個考官程敦厚叫過來！”
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