楊樂多鬆了口氣似的，連忙道：“海寇之患，由來已久。多是南邊蘇匪之國渡海而來的亡命之徒，凶悍異常，也有近海刁民、無賴浪人依附其中，行事狠毒，劫掠村寨，殺戮無度，下官每每……”
“這些廢話，村裡打漁的都知道。”肖塵打斷他，語氣轉冷，“我問的是——誰，給他們通風報信？哪家，給他們提供補給、藏身之處？又是誰，幫他們把搶來的東西，變成白花花的銀子？”
楊樂多的呼吸驟然急促起來，頭垂得更低，幾乎要埋進胸口：“這……侯爺明鑒，下官……下官……”
“彆說你不知道。”肖塵的聲音像冰片刮過石板，“身為一府主官，治下地麵上這點事若摸不清，你這官，也就當到頭了。沒用的人，”他頓了頓，目光似乎瞟向營門方向，“我那兒，還留著空地兒。”
楊樂多渾身一抖，猛地抬頭，臉上血色儘褪，眼中充滿恐懼：“侯爺！非是下官不說！實是……實是賊人勢大，盤根錯節！下官……下官亦有妻兒老小在城中啊！”
“你說出來，”肖塵俯身，盯著他的眼睛，一字一頓，“我隻當是‘秘探查獲’。你若不說，等我親手揪出來——那你就是‘知情不報，暗通款曲’，與他們，同罪。”
楊樂多額頭上的汗珠大顆大顆滾落，砸在地磚上。他嘴唇哆嗦著，眼神劇烈掙紮，看看肖塵冰冷無波的臉，又想想營門外那些吊著的同僚……
終於，那點可憐的僥幸和猶豫被碾碎了。
“下官……明白了。”他啞聲道，肩膀垮了下去。
肖塵直起身，臉上露出一絲極淡的、算不得笑意的弧度。
“那邊有紙筆。”他指了指旁邊一張還算乾淨的書案，“自己去寫。寫清楚，人名，地點，乾了什麼，怎麼聯係，利益怎麼分。你寫得越詳細，他們死得越快，越乾淨。”
他頓了頓，補充道，語氣裡帶著一種近乎殘酷的安撫：
“他們死了，你，自然也就不用再擔心報複了。”
楊樂多怔了怔，似乎從這話裡品出一點彆樣的意味。
他想起關於這位逍遙侯的種種傳聞，那在南疆陪陵城和苛樂縣刮起的血雨腥風，寸草不生的手段……恐懼依舊，但一絲微弱的、連他自己都不敢深想的希冀，卻悄悄從心底鑽了出來。
在這天高皇帝遠的邊海之地，地方豪族、走私海商、乃至部分衛所軍官早已勾結成網，盤踞一方。
他這個空有品級的知府，不過是這網上一個尷尬的結點，處處掣肘，仰人鼻息。
明知某些人與海盜暗通款曲，禍害百姓，卻投鼠忌器，無可奈何。
或許……這位行事毫無顧忌、手段酷烈卻似乎真有幾分“掃蕩濁氣”之心的侯爺，真能……撕破這張網？
他不再猶豫，掙紮著起身，踉蹌走到書案邊，鋪紙，研墨，提筆時手仍在抖，但落筆卻異常堅定。
緊跟著楊知府之後趕到的，是兩位千戶。
此地衛所的最高長官——指揮使，依舊杳無音信，不知是裝聾作啞，還是另有打算。
兩位千戶幾乎是前後腳到的校場。一個是大胡子，滿臉風霜，身上鐵甲帶著陳年擦痕和鏽跡，身後跟著的兵丁約兩百人，隊列勉強算齊整，但兵器和盔甲一樣透著破舊寒酸。另一個，卻截然不同。
此人三十上下年紀，麵皮白淨，下頜光潔，一身嶄新鋥亮的山文甲，頭盔上紅纓鮮豔。他騎著一匹神駿的黃驃馬，身後跟著五百餘兵卒，衣甲鮮明，刀槍雪亮，行進間雖談不上多精銳，卻也頗有幾分氣勢。隻是那領兵千戶臉上，帶著毫不掩飾的倨傲。
肖塵站在校場點將台前，看著兩撥人馬先後進入，涇渭分明地站成兩塊。
大胡子千戶下馬後，緊走幾步上前，對著肖塵抱拳躬身，行禮甚恭：“末將臨灣所千戶胡大海，參見侯爺！”
肖塵點了點頭，沒多言。
那白麵千戶卻隻是慢悠悠下馬，隨手將馬鞭丟給親兵，這才踱步上前，對著肖塵隨意拱了拱手，開口便是詰問，聲音尖利：
“逍遙侯爺遠道而來，末將有失遠迎。隻是不知，侯爺甫一駕臨，為何便強占我靖海衛下屬衛所，擅殺朝廷軍官？營門外懸掛同僚，施此酷刑，又是何道理？他們究竟所犯何罪，需受此酷刑？！”
他說話時，下巴微抬，眼神斜睨，那股子世家子弟的驕橫之氣撲麵而來。
肖塵麵色不變，隻淡淡反問：“你是何人？”
白麵千戶臉上傲色更濃，挺了挺胸膛：“末將山下靖海衛千戶，尚好佳！”他特意加重了“尚”字，“我家世代武勳，祖上乃追隨太祖皇帝開疆拓土、受封‘靖海郡王’！這沿海三衛之地，誰人不知？”
“噢——”肖塵拖長了聲音，恍然。原來是個祖上闊過、在當地根深蒂固的軍功世家子弟，難怪如此目中無人。
“尚千戶問他們何罪？”肖塵指了指營門方向，語氣依舊平淡，“把朝廷的衛所蛀成空殼，吃空餉，勾結海盜——這些，算不算罪？”
尚好佳被噎了一下，但隨即梗著脖子道：“便……便是有罪，也當由上官依律查處，奏明朝廷，明正典刑！侯爺雖位高權重，終究是客軍，無本地兵權，豈能擅動私刑，越俎代庖？！”
肖塵不在這個問題上與他糾纏，話鋒一轉：“既然二位都帶兵來了，正好。眼下海患猖獗，蘇匪海盜屢屢上岸，燒殺搶掠，屠戮村寨。本侯有意在此整飭武備，統一練兵，以備清剿海盜。二位，還有你們麾下將士，便都留下吧。”
胡大海聞言，麵露遲疑，但沒立刻反駁。
尚好佳卻像是聽到了什麼笑話，嗤笑一聲：“侯爺說笑了！您是過路的候爺，雖有爵位，卻無總督、巡撫之命，更無兵部調令虎符。這‘留下練兵’從何說起？想要末將麾下兒郎聽令？嗬嗬，就算末將勉強應了，底下這些跟著尚家吃飯的弟兄們，怕是也不會答應！”
他話音剛落，身後陣列中，幾個心腹軍官立刻向前踏出一步，手按刀柄，目光不善。
那五百兵卒也隨之微微騷動，隊列前壓，雖未鼓噪，卻隱隱顯露出同仇敵愾、隻聽尚好佳號令的氣勢。
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