養心殿外的廊簷下，舒赫德、袁守侗、於敏中三人並肩而立，整理著朝服的褶皺。不多時，太監李要強從殿內快步走出，躬身道：“三位大人，皇上宣你們進殿。”三人對視一眼，神色各有凝重，隨即邁著沉穩的步伐走進殿內。
“微臣舒赫德袁守侗於敏中，叩見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”三人齊齊跪倒在地，聲音洪亮而恭敬。“起來吧。”乾隆的聲音從禦案後傳來，帶著帝王特有的威嚴。三人謝恩起身，垂手侍立在殿中，目光不敢直視禦案後的龍顏。
“李要強，把莫羅和傅清額的奏折給三位愛卿看看。”乾隆朝身側的太監吩咐道。“喳！”李要強連忙取過禦案上的兩封奏折，雙手捧著依次遞到三人麵前。於敏中身為領班軍機，率先接過奏折，舒赫德與袁守侗隨後傳閱。三人看得極快卻也極為仔細，當翻到莫羅處置達爾罕的段落時，都下意識地頓了頓——文書中雖寥寥數筆，卻將遊街示眾、當眾斬首的狠厲寫得清晰，三人眼底都掠過一絲不易察覺的驚訝，暗自感慨這莫羅年紀輕輕，手段竟如此果決狠辣，半點不留餘地。殿內隻剩下紙張翻動的輕微聲響，片刻後，三人將奏折交還李要強，依舊垂首侍立，隻是眼底的神色已因這份意外發現而更添了幾分複雜。
“三位愛卿，看完了？”乾隆的目光掃過三人，緩緩開口，“關於勘界事宜，你們有什麼看法？”話音剛落，舒赫德便上前一步，躬身奏道：“啟稟皇上，臣以為莫羅此舉不妥！”他的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的態度，“莫羅身為副使，卻屢屢無視正使傅清額的調度，獨斷專行打斷談判，這般行事，已然擾亂了交涉章法，耽誤了正事！”
頓了頓，舒赫德又補充道：“臣查過莫羅的履曆，其早年不過是綠營中的額外外委，雖曾在禦前當過大內侍衛，也隨大軍參與過金川之戰，可那些都是軍中殺伐之事，與外邦交涉的門道截然不同！外邦談判講究張弛有度、恩威並施，需得通曉對方習性、熟稔邦交舊例，莫羅毫無此類曆練，卻敢在談判中肆意打斷正使調度，實在是難當此任！反觀侍郎傅清額，久在理番院任職，經辦過數十起邊境事務，無論是與俄邦的舊例交涉，還是安撫邊境部落的章程，都了如指掌，此次處置也以維穩為重，步步穩妥。臣懇請皇上，申斥莫羅不敬正使之過，並令其專注協防邊境，勘界事宜交由傅清額全權負責，方能確保萬無一失！”
這番話字字句句都在為傅清額站台，殿內眾人心裡跟明鏡似的——傅清額曾在三品的位置多年，雖資曆不淺卻始終未能更進一步，最終走上侍郎這個位置，全靠攀附了舒赫德這棵大樹，才在朝堂上站穩腳跟。舒赫德身為軍機重臣，手握實權，傅清額早已是他派係下的得力乾將，此次自然要為自己人爭利，更要借著這個由頭鞏固派係在邦交事務中的話語權。乾隆聽著，指尖依舊有一搭沒一搭地敲擊著禦案，案上的茶盞泛起細微的漣漪。他神色依舊平靜，既不點頭稱是，也不出言反駁，仿佛隻是在聽一件尋常瑣事，待舒赫德話音落下，才緩緩抬眼看向隊列中另一位大臣，淡淡道：“袁愛卿，你怎麼看？”
袁守侗身為軍機大臣，深知朝堂派係盤根錯節，自己與傅清額、莫羅本無半點私交，犯不著為任何人站隊，更不願因直言駁斥而得罪手握實權的舒赫德——畢竟同在軍機處當值，日後共事的地方還多，撕破臉對誰都沒好處。他定了定神，斟酌著用最中肯的語氣開口：“啟稟皇上，中俄勘界乃是關乎邊境百年安穩的國之大事，牽涉甚廣，容不得半分輕忽。傅清額久在理番院，熟稔邦交舊例，主撫求穩，是怕邊境再生兵戈，其心可諒；莫羅雖無外邦交涉曆練，卻曾曆軍伍、守疆土，主守固土，是不願祖宗基業有失，其誌可嘉。”
他刻意將兩人的立場都擺到台麵上，不偏不倚地分析，既肯定了傅清額的老成，也點出了莫羅的忠心：“兩位不過是因處事章法不同而生分歧，出發點皆是為了大清江山，並非有誰存了私心過錯。臣以為，不必急於定誰對誰錯、斥責任何一方，可傳一道聖諭，訓誡二人往後議事當以磋商會談為先，多念及大局、少計較權責，同心協力把談判辦妥才是正理。”
說到此處，他偷偷抬眼瞥了眼禦案後乾隆的神色，又飛快掃過舒赫德，終是按捺不住心中對莫羅寸土不讓的認可，補了一句：“至於嚴加申斥，臣以為大可不必——畢竟二人皆是領了皇命在前線辦事，縱有不妥也非惡意，真要重責，反倒容易寒了在外為朝廷儘心辦事之人的心，得不償失啊。”這話既給足了舒赫德麵子，也悄悄為莫羅避過了“嚴加申斥”的懲罰，算是儘了軍機大臣的公允本分。
乾隆微微頷首，目光轉向最後一位大臣：“於愛卿，你是領班軍機，說說你的看法。”於敏中上前一步，他身著一品仙鶴補服，神色沉肅，眼底沒有半分圓滑世故——素來愛憎分明的他，早已對兩封奏折的真偽有了判斷，即便知道這話一出會得罪舒赫德，可在疆土這等大是大非麵前，他斷不會含糊。
“回皇上，微臣以為，傅清額此舉，當嚴加斥責！”於敏中的聲音擲地有聲，打破了殿內的沉悶，“臣與傅清額同朝多年，對他素來了解——此人最擅鑽營攀附，專營表麵功夫，論及真才實學、辦事能力，實在平庸！他在奏折中顛倒黑白，將自己的軟弱退讓粉飾為‘維穩’，實則是怕與俄人起衝突壞了自己的仕途！”
他話鋒一轉，語氣中多了幾分讚許：“反觀莫羅的奏折，字字懇切，句句務實，臣更願信其真！傅清額一味退讓，要割二百餘裡河穀，這不是維穩，是示弱！是讓俄人看扁我大清，他日必當得寸進尺！而莫羅年紀雖輕，卻有鐵骨錚錚的擔當——以雷霆手段拿下達爾罕，震懾邊境宵小；與俄人對峙時寸土不讓，保住祖宗基業，此等魄力與忠心，遠超傅清額十倍！”
於敏中抬眼直視乾隆，語氣堅定：“皇上，微臣以為，傅清額身為正使，軟弱無能、一味退讓，險些釀成大錯，必須嚴加斥責並給予責罰，以儆效尤！至於莫羅，雖偶有不敬正使之嫌，卻功遠大於過——雷霆拿叛賊、硬氣對俄邦，樁樁件件皆是為大清立威！此等精神可嘉，理應獎賞！臣明知此言會得罪舒大人，卻仍要直言：疆土之事，容不得半分妥協；為官之道，更要守得住公正本心！”
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