於敏中的話如驚雷般在養心殿內炸響，殿內瞬間陷入死寂，連燭火燃燒的“劈啪”聲都清晰可聞。舒赫德的臉色由紅轉白，再由白轉青，猛地抬頭看向於敏中，眼中滿是驚愕與慍怒——他與於敏中同朝共事多年，深知對方公正，卻從未想過會在朝堂之上被如此不留情麵地駁斥，更遑論於敏中直言要責罰傅清額、獎賞莫羅，這簡直是當眾打他的臉！
袁守侗垂在身側的手悄然收緊，額角滲出細密的冷汗。他雖暗合於敏中對莫羅的認可，卻絕不敢這般直白地與舒赫德對峙，此刻隻能將頭埋得更低，連呼吸都放輕了幾分，靜待禦案後那位帝王的反應。於敏中則神色坦然，脊背挺得筆直，目光穩穩地望著乾隆，沒有半分退縮——他既已為朝廷根本直言，便不懼得罪任何派係。
乾隆坐在禦案後，指尖的敲擊聲早已戛然而止。深邃的眼眸中先是閃過一絲訝異，隨即化為沉沉的沉吟。於敏中素來謹慎持重，辦事周密穩妥，若非觸及底線，絕不會如此疾言厲色。他想起傅清額奏折中那些誇大其詞的“功績”，再對比莫羅那份直言不諱的陳奏，心中對傅清額的不滿又深了幾分。
“皇上，微臣以為於中堂言過其實了！”舒赫德終究按捺不住，硬著頭皮上前一步。他深知養心殿內的太監個個是“順風耳”，今日的對話不出半日便會傳遍京城。若是此刻不為傅清額出頭，他日誰還肯依附自己？即便明知於敏中的點評一針見血，也隻能強撐著辯解：“傅清額在理番院任職多年，經辦過不少邊境瑣事，並非全無能力！此次不過是在談判中求穩心切，犯了點糊塗，微臣以為申斥警示即可，不必大加責罰！”
“糊塗？”於敏中當即反駁，聲音陡然拔高，“舒大人此言差矣！邊疆勘界乃是國之大事，一寸疆土關乎萬千黎民，豈是‘糊塗’二字便能輕描淡寫揭過的？這般大事都能糊塗，可見他平日辦差便不儘心，今日若不嚴懲，他日必有更多人效仿，視疆土為兒戲！”
舒赫德被駁得啞口無言，臉色一陣青一陣白。他下意識地揣測：難道莫羅是於敏中暗中扶持的人？可轉念一想，莫羅先前雖當過大內侍衛卻始終是個不起眼的小角色，怎麼會入得了於敏中的眼？他哪裡知道，於敏中此舉無關派係，全是為了朝廷疆土的一片公心。
乾隆將兩人的爭執看在眼裡，心中已然有了決斷。於敏中的公正他信得過，舒赫德的派係私心他也了然。但朝堂之事，向來要平衡各方勢力，不能僅憑一時意氣。他緩緩開口，聲音帶著帝王獨有的威嚴，瞬間壓下了殿內的波瀾：“好了，不必再爭了。”
舒赫德與於敏中齊齊躬身，靜待聖裁。乾隆拿起禦案上的朱筆，在奏折上圈點片刻，沉聲道：“擬旨——勘界談判正使、理番院侍郎傅清額，處事軟弱，對俄夷屢屢退讓，更擅自允諾割地，有損大清顏麵，罪不可赦。念其任職多年，勤勉有加，著免去勘界正使之職，降一級留任，罰俸三個月以示懲戒。”
舒赫德心中一鬆，皇上免了傅清額的正使，降一級留任，又罰俸三個月，顯然是顧及了自己的顏麵，已是最好的結果，不然就傅清額做的那些事搞不好就是丟官罷職下獄了。卻聽乾隆話鋒一轉：“鑲藍旗滿洲副都統莫羅，雖為副使，卻能以雷霆手段處置叛賊達爾罕，勘界談判中寸土不讓，為朝廷立威，功不可沒。著接任勘界正使一職，談判諸事由其全權負責。朕隻有一句訓示：寸土不讓，相機決斷！”
於敏中眼中閃過一絲亮光，躬身道：“皇上聖明！”舒赫德也連忙跟著應和，不敢有半分異議——皇上的旨意已下，再爭便是抗旨，他還沒那個膽子。
“旨意擬好後，即刻六百裡加急發往滿洲裡。”乾隆放下朱筆，揮了揮手，“今日之事便到這裡，三位愛卿退下吧。”
“喳！微臣告退！”三人齊齊躬身行禮，而後依照官階次序依次退出養心殿。於敏中身為領班軍機大臣，走在最前，袁守侗緊隨其後，刻意落後於敏中半個身位——這半步之差，既是朝堂上對首席軍機的禮製尊崇，也暗合了兩人的資曆與位次。殿外的陽光正好，透過朱紅廊柱灑下斑駁光影，於敏中與袁守侗並肩而行，卻都未開口，隻聽得朝靴踏在青石板上的“篤篤”聲，氣氛微妙得很。
舒赫德獨自走在最後，寬大的朝服下擺掃過地麵，帶出幾分沉鬱。他垂著眼簾，腦子裡反複盤旋著“莫羅”這個名字——先前在他眼中，這不過是個小角色，既無深厚根基，也非自己派係之人，甚至在出發談判之前自己都沒聽說過這個人。可今日養心殿內一番交鋒，皇上將勘界正使的職位交予此人，還許了“相機決斷”的大權，可見這年輕人深受皇上賞識。舒赫德暗自咬牙，腳步也沉了幾分：往後朝堂之上，倒是要好好留意這個莫羅了，若他真成了氣候，自己還是要多加拉攏。
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三人離去後，養心殿內複歸寂靜。乾隆靠在龍椅上，指尖無意識地摩挲著扶手，忽然開口喚道：“李要強。”侍立在殿角的李要強連忙上前，躬身應道：“奴才在。”“莫羅這小子，先前也在宮裡當過大內侍衛，你跟他打過交道，覺得他怎麼樣？”乾隆的聲音帶著幾分隨意，卻藏著一絲探詢。
李要強心頭一凜——他曾收下莫羅悄悄孝敬的幾十兩銀票，這份情自然要還，可絕不能擺到明麵上。他暗自思忖：皇上剛剛提拔莫羅，顯然是看重此人，自己正該順著皇上的心思說些好話，卻又不能說得太直白，免得顯得刻意奉承。沉吟片刻，他恭聲道：“回皇上，奴才與莫大人接觸不算多，平日裡不過是碰麵問安的交情，不敢隨意品評朝中大臣的品行。”
“不必拘謹，就說你接觸過的幾次，是什麼感覺。”乾隆擺了擺手，語氣依舊平和。李要強這才放下心來，腦子飛速轉著編些穩妥的話——撿著些正直穩妥的詞兒往實處靠，斟酌著措辭道：“奴才先前見莫大人在宮裡當差時，待人接物都極有章法。對上頭的主子恭敬周到，對宮裡的老嬤嬤、老太監也都客客氣氣，便是對小太監小宮女，也從不擺架子，行事看著就沉穩端正。單論這幾次粗淺接觸，奴才瞧著莫大人為人還算正直，是個穩當可靠的。”
他話鋒一轉，又把話頭遞回給乾隆：“不過奴才眼界淺，看不透深裡的門道。莫大人究竟是什麼樣的人，奴才相信皇上天威昭昭，早已看得明明白白，哪裡用得著奴才多嘴。”這話既隱晦誇了莫羅，又把尊崇還給了乾隆，恰好踩中了分寸——畢竟乾隆剛在軍機大臣麵前力挺莫羅，此刻說句好話，既不算逾矩，也合情理。
乾隆聽後不置可否，隻是輕輕“嗯”了一聲，便不再說話。陽光透過窗欞落在禦案上，映著那封莫羅的奏折，他心中思緒翻湧：李要強的話雖簡略，卻與自己對莫羅的判斷相合。隻是這年輕人剛有建樹，就敢為叛臣之女求情，往後還需多些敲打，方能成器。
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