養心殿的朱門在身後緩緩閉合，舒赫德踏著廊下的陰影，徑直走向軍機處的值房。深秋的風卷著枯葉掠過簷角，他緊了緊朝服的領口，眉宇間仍凝著幾分養心殿內的鬱氣。剛跨進值房門檻，候在一旁的親信劉忠便快步上前，嫻熟地接過他脫下的補服外套，又奉上一盞溫熱的參茶：“大人，您回來了。”
舒赫德接過茶盞，指尖觸到溫熱的瓷壁，臉色稍緩。他在值房中央的太師椅上坐下，目光掃過案上堆積的奏章，卻沒心思細看。沉吟片刻，他朝劉忠招了招手，聲音壓得極低：“過來。”劉忠連忙俯身湊近，將耳朵貼到舒赫德唇邊，連大氣都不敢喘。
“去查個人，鑲藍旗滿洲副都統，莫羅。”舒赫德的氣息混著茶香噴在劉忠耳側，“把他的根根底底都查清楚——家世淵源、曆任官職、師門故舊，哪怕是早年的瑣事，都彆放過。”劉忠心頭一驚，他跟隨舒赫德多年，深知大人極少如此鄭重地查探一個年輕官員，連忙點頭應道：“卑職明白，這就去辦，保證今日給大人回話。”舒赫德揮了揮手，劉忠躬身退下，值房內隻剩他獨自摩挲著茶盞，眼底滿是盤算——這個突然冒頭的莫羅，能讓於敏中力保、讓皇上破格提拔，絕不能當作尋常小輩看待。
千裡之外的滿洲裡，卻正是一派冬日閒逸。莫羅靠在驛館二樓的窗邊，望著樓下熙攘的街市，莫羅難得清閒。自打斷了第二次談判，俄國人那邊沉寂了數日，直到今早才送來書信，同意半月後開啟第三次談判。這半月的空隙，既是給清廷遞消息的時間，也是俄國人向聖彼得堡請示的緩衝，莫羅心中清楚，這才是談判該有的章法。
回想抵達滿洲裡後的種種，莫羅不由得輕笑一聲。先是設計擒殺達爾罕，遊街示眾時的人潮湧動猶在眼前；接著是遭遇刺殺，若不是色勒等人反應迅速，自己怕是早已成了刀下亡魂；談判桌上與傅清額的明爭暗鬥，跟俄國人的唇槍舌劍陳兵對峙，樁樁件件都透著凶險，如今難得清閒幾日，竟有些手足無措。
“大人！舒總管來了！”樓下傳來色勒的聲音，打斷了莫羅的思緒。莫羅應了聲，二人私下已結為兄弟，隻是在外人麵前仍以官職稱呼。“他人在哪？”“在樓下廳堂候著呢！”莫羅聞言，快步朝樓梯口走去。
剛下樓梯，便見身著一身便衣的舒祿站起身，拱手見禮：“莫大人。”莫羅上前虛扶，客套道：“舒總管客氣了，樓上說話更方便，請。”
“正有此意！”舒祿哈哈一笑，跟著莫羅上樓。進了房間，莫羅便吩咐候在門外的差役：“去備一壇燒刀子，再弄幾個硬菜，醬肘子、烤羊腿都要，越快越好。”他從不使喚隨行的大內侍衛做這些雜事——那些人是皇上親派的，身份尊貴，讓他們端茶遞水實在有失體麵。差役躬身應下，轉身匆匆離去。
剛坐下，舒祿便湊近了些，壓低聲音道：“老弟，哥哥跟你說句實話，傅清額那家夥就是個軟骨頭，先前還偷偷跟我打聽，說俄國人要的河穀能不能‘酌情讓讓’，叫我給你說說情，也就你能鎮得住他！這次談判有你在，肯定能把俄國人拿捏得死死的，回去之後，皇上少不了給你加官進爵，前途無量啊！”
莫羅端起剛沏好的熱茶，遞了一杯給舒祿，臉上的笑意淡了些，輕輕擺手道：“舒大哥，這話可彆這麼說。傅大人這些天其實也在轉變，談判的章程他也主動和我商議了幾次，人還是不錯的。不說他了，咱兄弟倆聊點彆的。”舒祿愣了愣，隨即嘿嘿一笑，湊近了些壓低聲音：“老弟放心，這話就咱兄弟私下說，旁人也不會知道。”莫羅見狀，也不好再較真，隻得尷尬地笑了笑，擺了擺手岔開了話題。
不多時，差役便端著酒菜上來，兩壇燒刀子開蓋後，醇厚的酒香瞬間彌漫了整個房間。莫羅與舒祿舉杯對飲，從滿洲裡的風土人情聊到舒祿早年的軍旅生涯，又談及邊境的防務部署，越聊越投機。舒祿酒量雖好，卻架不住莫羅的海量，到了夜半時分，已是醉眼朦朧，被聞訊趕來的手下攙扶著離去。莫羅送走他後，也有些微醺，倒在床上便沉沉睡去，全然不知京城正有一雙眼睛在暗中打量著自己。
同一時刻，京城舒府的書房內，燭火搖曳。劉忠躬身站在案前，將一疊寫滿字的紙頁雙手奉上：“大人，莫羅的底細都查清楚了。”舒赫德放下手中的書卷，拿起紙頁細細翻看，眉頭時而蹙起，時而舒展。
“瓜爾佳氏，卻是旁支敗落的那一脈……”舒赫德低聲念著，眼底閃過一絲不屑。莫羅的阿瑪瓜爾佳文敬不過是正三品大理寺卿，兄長瓜爾佳工甲是從六品評事，倒是娶了禮部侍郎程景明的女兒，算攀了門不錯的親家，可惜這層關係似乎沒給莫羅帶來半分助力。查得的消息裡提了一句，莫羅與這位兄長素來不睦，想來是各走各的路。這樣的家世，在勳貴遍地的京城實在不值一提。可當看到莫羅的履曆之時，他的手指不由得頓了頓——這個莫羅就像憑空變出來的，從綠營額外外委起步，短短不過兩年便擢升為鑾儀衛，再遷三等侍衛、火器營副參領，直到如今的鑲藍旗滿洲副都統，這升遷速度，堪稱火箭般迅猛。
“無師門靠山，沒攀附任何派係，家族更是指望不上……”舒赫德將紙頁往案上一放，指尖篤篤地敲擊著桌麵，目光沉凝。莫羅的阿瑪不過正三品，兄長雖攀了禮部侍郎的親家，卻與他不睦，況且就算禮部侍郎幫助也絕無可能將他推到如今的位置。短短兩年從額外外委一路升至副都統，除了皇上暗中看重、親自提拔，再無第二種解釋。
想到此處，舒赫德眼中閃過一絲精光——這樣有實打實本事，又得皇上青睞，卻無任何派係牽絆的人物，正是自己陣營最需要的。拉攏過來，既能借其能力穩固權勢，又能借他“皇上麵前人”的身份打探聖意，可謂一舉兩得。他抬眼看向劉忠，語氣帶著不容置疑的決斷：“查訪之事到此為止，不必聲張。”
劉忠躬身應下，悄然退了出去。書房內隻剩舒赫德一人，他起身走到窗邊，望著夜空裡的孤月，嘴角勾起一抹深意的笑。這個莫羅，絕非池中之物，若能納入自己麾下，便是棋盤上一顆鋒利的棋子，往後朝堂博弈，又多了幾分勝算。
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