傅清額退下後，養心殿暖閣內的炭火依舊“劈啪”作響，卻驅散不了空氣中的沉寂。乾隆斜倚在禦榻上，指尖漫不經心地摩挲著禦案上的玉如意，目光落在窗外飄落的雪花上，久久沒有開口。莫羅垂手侍立在殿中，玄色官袍襯得他身姿挺拔，卻也讓他在這無聲的等待中倍感局促——既不敢抬頭直視龍顏，又不能主動打破沉默，隻能將雙手規規矩矩地攏在袖中，連呼吸都刻意放輕。
這般靜默足足持續了兩柱香的功夫，莫羅的腰杆已有些發酸，才聽得乾隆緩緩開口，語氣裡帶著幾分似真似假的試探：“莫羅，近來朕聽聞些閒話，說你遠赴滿洲裡勘界立功，朕卻未加封賞，你心中頗有怨氣？”
莫羅心中一凜，瞬間便明白這是皇上在試探自己。他哪裡有半分怨氣？不過是對未受封賞之事有過片刻疑惑，卻從未對任何人提及隻言片語。當下不敢有絲毫遲疑，“噗通”一聲跪倒在地，額頭幾乎要觸碰到冰涼的金磚，聲音裡滿是誠惶誠恐：“微臣不敢！微臣萬萬不敢有此悖逆之心！此次滿洲裡勘界能圓滿收官，全賴皇上運籌帷幄、深謀遠慮，提前為微臣指明方向、備妥憑據；更仗著皇上天威浩蕩，震懾得俄國人不敢肆意妄為，才肯乖乖歸還疆土、定下盟約。微臣不過是遵旨行事，跑跑腿、傳傳話罷了，在其中所儘之力微乎其微，能不辱使命已是萬幸，怎敢奢求封賞，更遑論心生怨氣？”
他這番話字字懇切，通篇都在稱頌乾隆的英明與天威，對自己處置達爾罕、力挫俄使的功績提都未提，仿佛自己真的隻是個跑腿辦事的小吏。乾隆看著跪在地上的身影，嘴角勾起一抹不易察覺的笑意，指尖輕輕叩了叩禦案：“既如此，你倒說說，為何敢替達爾罕那逆賊之女琪琪格求情？”
莫羅心頭一沉，果然還是繞不開此事。他之前上折懇請饒琪琪格性命後，乾隆一直未有回應，他雖時時記掛，卻也知此事敏感，不敢再多言。此刻皇上當麵問起，他隻能如實回稟，聲音依舊恭敬：“回皇上，微臣並非為達爾罕翻案，隻是見琪琪格年方十八，尚且年輕，且平日深居簡出，達爾罕私通俄使、購買火器、意圖獻地之事，想來她並不知曉。微臣念及她本是無辜，又痛失父親族人皆誅，孤苦無依，才鬥膽在奏折中懇請皇上饒她一命，並非有其他私心。”說罷，便將額頭重新觸地，靜候乾隆發落。
暖閣內再次陷入沉默，隻有乾隆指尖敲擊桌麵的“篤篤”聲，每一聲都像敲在莫羅心上。良久，才聽得乾隆道：“好了，起來吧。”莫羅連忙叩首：“謝皇上。”起身後果然垂手侍立，不敢有半分懈怠。
乾隆看著他謹小慎微的模樣，忽然話鋒一轉，語氣裡帶著幾分玩味：“那琪琪格，朕先前與你說過，不過是為了穩住達爾罕，才假意將她指派給你為妻。怎麼，這才見過幾次？相處下來，你是動了真心？若是如此，倒也無妨，朕便準你們假戲真做，你選個吉日與她成親便是。”
“皇上！”莫羅大驚失色，連忙再次跪倒，聲音都帶著幾分急切，“微臣鬥膽，以為此事不妥！”乾隆挑眉，饒有興致地看著他：“哦？怎麼不妥？朕瞧你先前為她求情時那般懇切，還以為你很是掛記她。”
莫羅心中滿是苦澀，卻不敢有半分隱瞞：“皇上明鑒！達爾罕乃是微臣親自捉拿、親手下令處決，琪琪格雖是無辜，卻終究是逆賊之女。若讓她與微臣成親，於她而言，每日麵對處決父親的仇人，何其殘酷；於微臣而言，也難避‘私納逆賊之女’的非議，更恐寒了忠良之心。微臣先前為她求情，純粹是憐她年幼無辜，絕無半分男女之情啊！”
乾隆靜靜聽著，莫羅的話恰好說到了他心坎裡——他打從一開始就沒打算處決琪琪格。去年避暑山莊的木蘭秋獮，他曾見過那姑娘一麵，身著一身素色蒙古袍，在草原上追著蝴蝶跑，遇到朝臣時又能規規矩矩行禮問安，眼神清亮，舉止伶俐，倒是比宮中那些嬌養的格格多了幾分鮮活氣，讓他印象頗佳。雖說她是逆賊達爾罕之女，可在這天下，人生死榮辱本就是帝王一念之間的事，達爾罕罪有應得，非要處決這個姑娘，實在不必。先前那番戲言，不過是瞧著莫羅謹小慎微的模樣，想逗逗他罷了。
這般想著，乾隆臉上的玩味徹底褪去，指尖也停了敲擊，神色恢複了往日的沉靜。他抬眼看向仍跪在地上的莫羅，揮了揮手，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“好了，既如此，不必多說了。那琪琪格算是無辜，朕也沒打算為難她。她的去處，你自己看著辦便是，給她尋條安穩生路就行。”說到此處，他話鋒一轉，目光陡然銳利了幾分，“對了，巴特魯回稟時提過，你在通漠縣曾收下當地縣令送的五百兩銀票？”
莫羅心中一緊，瞬間便明了是巴特魯將此事稟明了皇上，且聽皇上語氣，巴特魯顯然未按他先前的計劃稟報，而是如實說了收票之事。事已至此，遮掩無益，他當即伏低身子，坦然回稟：“回皇上，確有此事。通漠縣令李茂才於夜間私送銀票五百兩，臣見狀本想當場發作，奈何臣並非地方主官，無直接處置之權，若當場翻臉，不僅治不了他，反倒會打草驚蛇，讓他銷毀罪證、串通同黨。”
頓了頓，莫羅繼續說道：“臣當時與巴特魯商議，暫先收下銀票以穩住李茂才，原計劃是回京後調查李茂才貪腐實據，待掌握完整罪證後，再將銀票與供詞一並呈奏皇上，屆時懇請皇上發落。未曾想巴特魯急於複命，竟先將收票之事稟明，未及說明後續計劃，致使皇上知曉此事卻不知臣的安排，臣未能及時主動稟報，有隱瞞之嫌，懇請皇上恕罪！”其實莫羅的本意是銀票交給巴特魯也算是有個證人，但乾隆此時這麼問他也隻好這麼說了。
乾隆指尖在禦案上輕輕點了點，眼中的銳利漸漸消散。他端起禦案上的茶杯抿了一口，眉宇間露出幾分倦意，揮了揮手：“朕知道了，你既有周全考量，便不算過錯。此事朕會讓人徹查，你不必掛心。朕乏了，你退下吧。””
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