“微臣告退！”莫羅如蒙大赦，膝蓋剛離開金磚便連忙叩首行禮，起身時動作都帶著幾分急切，轉身退下時，官袍的下擺都險些蹭到禦案的邊角。剛踏出養心殿的朱紅殿門，凜冽的寒風便裹挾著雪粒撲麵而來，刮得臉頰生疼，可莫羅卻渾然不覺——後背的裡衣早已被冷汗浸透，貼在皮膚上冰涼刺骨，比這冬日寒風更讓他心悸。
他在殿外的漢白玉欄杆前站定，望著漫天飛雪在宮簷下凝成的冰棱，心中翻湧著難以言說的複雜滋味。若說對琪琪格半分感覺沒有，那便是自欺欺人了。他雖與那姑娘僅有數麵之緣，卻清晰記得她身著蒙古袍時的明豔——眉眼如畫，肌膚勝雪，笑起來時眼底藏著星光。這般容貌要說男子看了不動心，便是違心之語。
可這份轉瞬即逝的心動，早已被“殺父仇人”四個字碾得粉碎。達爾罕是他親自設計擒獲，親自押送遊街，更是親自下令處決，這血淋淋的事實，是他與琪琪格之間永遠跨不過的鴻溝。莫羅並非怕朝堂非議——真若皇上點頭讓他娶了或是納為妾室，有天子做主，縱使有好事者背後嚼舌根，也絕不敢擺上台麵彈劾，更談不上動搖聖心。他真正怕的，是日後真相敗露的那一天。琪琪格如今或許不知父親伏法的詳情，可紙終究包不住火，若有朝一日她知曉，親手將父親送上斷頭台的正是自己，以那姑娘骨子裡的堅韌性子，怕是寧為玉碎不為瓦全。屆時她若心存怨懟，哪怕隻是深夜枕邊一柄淬了毒的匕首，或是一碗摻了藥的湯藥，自己這條命便要交代在她手上，那才是真正的萬劫不複。方才在皇上麵前說的話，句句都是肺腑之言——這份婚姻於她是日夜麵對仇人的煎熬，於自己更是懸在頭頂的利劍，絕非良配啊。
寒風卷著雪沫子鑽進衣領，莫羅打了個寒顫，才從思緒中回過神來。皇上將琪琪格的去處交給他處置，看似是應允他求情後的恩寵，實則是丟給他一個燙手山芋。殺不得，違逆聖意且失了仁心；娶不得，跨不過血海深仇與朝堂非議；放歸草原，又恐被達爾罕的餘黨利用，成為挑動邊境事端的棋子。若要妥善安置，讓她既能安穩度日，又不卷入紛爭，倒真是一樁棘手的難題。
他輕輕歎了口氣，攏緊了身上的石青色官袍，踩著積雪朝著宮門外走去。雪片落在他的發冠上，轉眼便積了薄薄一層，他卻毫不在意，滿腦子都在盤算著安置琪琪格的法子——最穩妥的莫過於尋個由頭，給她一筆銀錢讓她在江南置處宅院過日子，遠遠地脫離京城這是非地，也脫離自己的視線。如此一來，往後她是嫁人生子還是青燈古佛，都與自己再無乾係，既了卻了皇上交代的差事，也斷了這樁棘手的因果。
可念頭剛落，琪琪格身著蒙古袍時那明豔動人的模樣又不受控製地浮現在眼前，眉梢眼角的鮮活與堅韌，比京中所有女子都多了幾分韻味。一股隱秘的占有欲陡然冒了出來——這般美人，就這麼送到江南去，任其落入旁人眼中，實在有些不甘心。虛榮心在心底作祟，他甚至閃過將人留在身邊的念頭，可轉念一想那“殺父仇人”的身份，又瞬間清醒過來。左右權衡間，竟想不出一個能兩全的法子，隻得暫時壓下紛亂思緒，腳步不停朝著宮門外走去。
剛走到午門附近，便聽得身後有人高聲喚道：“莫大人留步！”莫羅轉身望去，隻見李要強領著一個小太監快步走來，身上的貂皮坎肩襯得他麵色紅潤，臉上依舊掛著那副八麵玲瓏的笑意。要知道，李要強身為皇上跟前最得信的近侍，尋常差事向來隻遣小太監去辦，除非是召喚軍機重臣或是皇上極為看重的臣子，否則絕不肯親自出宮奔走。今日卻是例外——皇上要召禮親王、睿親王幾位宗室王爺入宮商議宗室相關事宜，宗室王爺身份尊貴，皇上特意吩咐讓李要強親自去請，他這才破例出宮，剛出午門便撞見了莫羅，連忙加快了腳步。
“李公公。”莫羅拱手見禮，語氣帶著幾分剛從宮中出來的疲憊，卻依舊不失恭敬。李要強連忙虛扶一把，熱絡地說道：“莫大人這是剛從養心殿出來？巧了，咱家正要去西長街辦事，瞧著方向與大人出宮順路，不如同行一段？”莫羅正愁心思紛亂，有人同行倒能稍解煩悶，當即應道：“能與公公同行，是晚輩的福氣，那再好不過。”
二人並肩走著，小太監不遠不近地跟在身後。路上李要強閒扯著宮中瑣事，從禦膳房新添的菜式說到太液池的冰嬉準備，句句都撿著輕鬆的話說，絕口不提朝堂之事。莫羅耐心聽著，待走到一處僻靜的宮牆下，才裝作不經意地問道：“公公久在宮中，消息最是靈通。不知先前被安置的那位琪琪格姑娘，如今在何處安身？”
他問得極為含蓄，眼神卻緊緊盯著李要強的神色。李要強何等精明，瞬間便明白莫羅的心思，臉上笑意不變，低聲答道：“大人放心，皇上有旨要保她周全，咱家已讓人將她安置在城東的一處宅院裡，院子不大卻清淨，有兩個老嬤嬤伺候著，吃穿用度都按規矩來，沒人敢怠慢。”說罷，便不再多言，轉而說起了彆的話題，他自然是不會把之前如何監視琪琪格得事情告訴莫羅的。
莫羅心中了然，李要強是皇上的心腹，這話點到即止已是給足了麵子，再多問便是逾矩。他識趣地閉了嘴，一路陪著李要強走到十字路口——此處往左是西長街，往右便是出宮的大道。李要強停下腳步，笑著拱手：“莫大人，前麵就不順路了，咱家得往這邊去了。”
莫羅連忙從袖中摸出一張五十兩的銀票，趁著拱手的動作塞到李要強手中，語氣誠懇：“公公連日操勞，這點小意思不成敬意，還請公公買杯熱茶暖暖身子。”李要強臉上的笑容僵了一瞬，隨即假意推讓：“莫大人這是作甚！你我相識一場，談這些就見外了！”話雖如此，手上卻毫不遲疑地將銀票揣進了袖中，動作行雲流水，看不出半分刻意。
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