莫羅踏著青石板路走到太仆寺門口時，壓根沒留意到街角茶攤旁那個低頭啜茶的青衣漢子抬眼瞥了他一下，又迅速低下頭，指尖在桌下輕輕敲了三下——這是京中密探傳遞消息的暗號。他一門心思盤算著待會兒見了唐瑞該如何寒暄，如何不動聲色地加深交情，全然不知自己從出府閒逛到此刻抵達太仆寺，每一步都落在了乾隆的視野裡。
養心殿內，李要強正躬身站在軟榻旁，低聲彙報著：“皇上，莫羅這會兒還在街上閒逛呢，看路線是往太仆寺方向去的，估摸著午時前後能到，正好能撞見衙門散值吃飯。”乾隆捏著佛珠的手頓都沒頓，漫不經心道：“知道了。他昨日去簡親王府的事查得清楚，那之後還去了哪裡？”李要強臉上閃過一絲窘迫，連忙答道：“回皇上，昨日莫大人從簡親王府出來後，傍晚時分去了西城一處小院。那院子看著極為普通，院牆陳舊，門楣也無任何標識，底下人隻當是尋常百姓家，想著不過是拜訪個普通親友，便沒細查具體是誰的住處，隻看到莫大人進去待了一個多時辰才出來。”
乾隆挑了挑眉，嘴角勾起一抹淡笑：“倒是些會省事的。”他語氣裡聽不出喜怒——密探雖遍布京城，卻也有趨利避害的心思，見是普通小院便懶得深究，也算人之常情。況且在他看來，莫羅拉圈子、結朋友本就不算大事。黨爭這東西，曆代皆有，他身為天子，最擅長的就是在臣子間找平衡，區區一個二品官員的小圈子，還翻不出他的手掌心。他真正在意的，是莫羅的忠心與能力。至於那處普通小院，他更沒放在心上，隻當是莫羅私交的尋常親友居所——他不會想到，那是他日後寵臣、還住在平民院落裡的和珅的住處。
而被皇帝惦記著的莫羅，此刻已走進太仆寺的院子。他身著月白暗紋杭綢直裰，沒穿官服，太仆寺裡除了曾共事過的唐瑞，其餘官員無一人識得他，不過這也正常畢竟莫羅在京城總共都沒待過幾天。正值午時，官員們三三兩兩地往門外走，要去附近的飯莊吃飯，偶爾有人瞥向莫羅，也隻當是來辦事的尋常訪客，並未多留意。莫羅的目光在人群中一掃，很快就鎖定了唐瑞——他穿著一身五品的青綢補服，正和身邊的同僚說著話，側臉帶著幾分溫和。唐瑞也幾乎同時看到了他，眼神微微一亮，卻隻是不動聲色地朝他點了點頭，沒敢有過多表示——並非怕引人閒話，實在是人多眼雜，沒必要在眾人麵前刻意顯露親近，免得平白招來不必要的打量。
等官員們走得差不多了，院子裡隻剩下幾個灑掃的雜役，唐瑞才快步走上前，拱手作揖，聲音壓得很低：“下官唐瑞，見過莫大人。”“唐兄這是折煞我了！”莫羅連忙上前扶住他，笑著拍了拍他的胳膊，“咱們之間哪來這麼多規矩，快彆跟我來這套。”唐瑞這才鬆了口氣，哈哈笑道：“莫兄，好久不見，你可算從滿洲裡回來了！”
“可不是嘛，這一去就是幾個月。”莫羅環顧了一下空蕩蕩的院子，“這裡不是說話的地方，走，我請你吃頓好的，咱們好好聊聊。”唐瑞自然應允，兩人一前一後出了太仆寺，繞到街角一家僻靜的“瑞興樓”，要了個二樓的包廂。剛一落座，跑堂的就端上了茶水，退了出去，順手帶上了門。
“莫兄，此去滿洲裡，聽說那地方冬天能凍掉耳朵，條件苦得很。”唐瑞端起茶杯抿了一口，臉上滿是關切，“我當初聽說你要去，心裡一直惦記著，就怕你身子吃不消。如今見你安然無恙，真是太好了！”莫羅心中一暖，唐瑞這番話不似客套，滿是真心實意，他笑道：“多謝唐兄掛念，雖說是苦了點，但也算是開了眼界。”
“對了，莫兄，你勘界的事京中都傳遍了，說你不僅劃定了疆界，還破了達爾罕的謀逆案，這可是天大的功勞啊！”唐瑞話鋒一轉，語氣中滿是敬佩。莫羅卻擺了擺手，拿起菜單遞給唐瑞：“今日咱們不談公事，隻敘私情。來，看看想吃點什麼，千萬彆跟我客氣。”見他不願多提功勞，唐瑞也知趣地不再追問，接過菜單點了幾個招牌菜——糟溜魚片、醬爆雞丁，又要了一壺燙好的黃酒。
菜很快端了上來，兩人倒上酒，輕輕碰了一杯。莫羅借著酒勁，跟唐瑞講起了滿洲裡的風土人情：“那裡的牧民最是熱情，見了客人就宰羊煮奶茶，那手把肉彆提多香了。還有那草原的星空，比尋常地方都亮得多，一眼望過去，滿是星星，像是能伸手摘到似的。”唐瑞聽得津津有味，不時插話詢問草原的細節，兩人聊得不亦樂乎，雖相識時日不算很長，卻有種相識多年老友之間的投契之感。
酒過三巡，菜過五味，莫羅從褡褳裡掏出兩個紙包，推到唐瑞麵前：“唐兄，這是我給你帶的小玩意，不值什麼錢，你彆嫌棄。”唐瑞愣了一下，伸手打開一看，隻見一個紙包裡是一對蜜蠟珠子，色澤溫潤；另一個紙包裡是一方竹刻山水硯台，雕工精巧。他連忙推回去：“莫兄，這可使不得！你是二品大員，我隻是個五品員外郎，哪有上官給下級送禮的道理？”
“唐兄此言差矣。”莫羅按住他的手，語氣真誠，“我送禮不是看品級，是看人品，你我之間何來上官下官之說。我見你為人正直，性格直爽，早就想跟你好好交個朋友。這不過是些小玩意，你要是不收，就是不把我當朋友。”唐瑞看著莫羅眼中的真誠，心中一熱——他本就想結交莫羅這樣有能力又身居高位的朋友，隻是礙於兩人的差距不好過於主動。如今莫羅這般坦誠，他也不再扭捏，拿起禮物揣進懷裡：“好，那我就卻之不恭了！莫兄，日後你要是有什麼事用得著我，儘管開口，我唐瑞赴湯蹈火在所不辭！”
“誒，咱們是君子之交，不說這些見外的話。”莫羅笑著舉起酒杯，“來，再喝一杯！”兩人又碰了一杯，唐瑞看了看窗外的日頭，說道：“莫兄，我得先回衙門了，下午還有差事要辦。”莫羅點點頭：“好，唐兄慢走，改日我再約你。”
唐瑞走後，莫羅獨自坐在包廂裡，慢慢啜著酒。他沒著急離開——按照計劃，他要等傍晚時分再去拜訪紀曉嵐。紀曉嵐雖現在隻是侍讀，卻才高八鬥，在文人圈子裡威望極高，這樣的人，值得他花心思結交。他端著酒杯，看著窗外的太陽，嘴角勾起一抹笑意——他的人脈網，又打下一個基礎。
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