莫羅叫跑堂的過來結了賬，揣著剩下的一盒蜜蠟珠子——那是原本準備給紀曉嵐的禮物，慢悠悠地走出了福興樓。午後的陽光斜斜灑在青石板路上，將他的影子拉得很長，街邊的小販仍在高聲叫賣，往來行人步履匆匆，一派京城的熱鬨景象。他站在街角，手搭在額頭望了望紀曉嵐住處所在的方向，最終還是搖了搖頭，打消了去拜訪紀曉嵐的念頭。
“罷了，今日就不去了。”他低聲自語。這古代不比現代，沒有電話可以提前通個氣，貿然上門，指不定紀曉嵐要麼去宮中當值，要麼被朋友約去飲酒，自己空跑一趟倒是小事，反落個“行事冒失”的印象。更重要的是，他回京才短短兩天，先是去簡親王府，再是赴和珅之約，如今又剛與唐瑞吃過飯，若是再馬不停蹄地去拜訪紀曉嵐，未免太過張揚。
莫羅撚了撚手指，心中暗忖：雖說朝廷沒明文規定官員不能結交朋友，但官場如棋局，處處是眼睛。尤其我剛從滿洲裡勘界回來，論功行賞的風聲還沒平息，這時候就急切地拉關係、織圈子，難免會被有心之人看在眼裡，嚼些“剛立了點功就忙著結黨營私”的閒話。倒不如沉住氣，來日方長，慢慢經營。他越想越覺得自己這個決定英明，忍不住嘴角上揚——看來自己雖初入官場，這察言觀色、收斂鋒芒的本事，倒也不算差。
更何況，這兩天光是走路就磨得他腳底板發疼。從自家府邸到簡親王府，再到和珅的小院，今日又往返太仆寺和飯莊，沒坐過幾回轎子，全靠兩條腿丈量京城的街巷，確實有些乏了。“先回家歇著，養足精神再說。”莫羅打定主意，轉身朝自家府邸的方向走去，腳步都輕快了幾分。
他卻不知道，自己這番“英明”的盤算，在乾隆眼中不過是小兒科的小心思。養心殿內，李要強正跪在地上，一字不落地彙報著莫羅的行蹤：“皇上，莫大人從那酒樓出來後，在街角站了約莫一炷香的功夫，沒去翰林院，徑直往自家府邸方向去了。”
乾隆斜靠在軟榻上，手中的佛珠轉動得愈發緩慢，臉上帶著一絲似笑非笑的神情。“哦？他倒還知道收斂。”他淡淡開口，語氣裡聽不出喜怒。李要強連忙附和：“莫大人倒是個懂分寸的。”乾隆卻搖了搖頭，指尖輕輕敲擊著榻邊的小幾：“他不是懂分寸，是怕惹閒話罷了。這小子正式在朝為官不過兩年，大半時間都在朝外當差，連衙門的正經差事都沒辦過幾回，能想到這一層，也算難為他了。”
早在莫羅出府的那一刻，他的一舉一動就被密探看得清清楚楚——去酒樓與唐瑞密談，席間推杯換盞，甚至結賬時猶豫是否去拜訪其他人的模樣，都詳細地呈報到了乾隆麵前。莫羅以為自己的“低調”能瞞過眾人，卻不知在這位深諳帝王心術的皇帝眼裡，他的每一個念頭、每一步動作，都如同透明一般。
“他今日見那個什麼唐瑞，送了什麼禮？”乾隆忽然問道。李要強連忙答道：“回皇上，送了一對蜜蠟珠子和一方竹刻硯台，應該不是多值錢的玩意。”乾隆“嗯”了一聲，不再說話，指尖重新撚起佛珠，眼神深邃。
他壓根沒在意莫羅送了什麼禮——些許小玩意罷了，不值一提。真正讓他留心的是另一層：曆來都是品級低的攀附品級高的，想方設法送禮拉關係，偏這莫羅不按常理出牌。他一個正二品的官員，竟主動給五品的唐瑞送禮，這份放下身段的自覺，可不是一般人能有的，更遑論那些身居高位便擺足架子的二品官員。這小子，倒是懂得拿捏人心，知道用這種不張揚的方式籠絡人心，比那些眼高於頂的世家子弟或是守著品級不放的老臣強多了。
乾隆指尖重新撚起佛珠，眼神沉了沉，不再看李要強，反倒望向殿外廊下的積雪，暗自思忖起來。經過這兩日的觀察，莫羅的言行舉止都看在眼裡，這小子雖為官時日尚淺，卻比一些老臣更懂藏鋒斂跡，也更會籠絡人心，倒是也還算可用之人。滿洲裡勘界的事懸了這些時日，足夠讓莫羅明白——臣子的功勞給與不給，全在君王一念之間，這敲打警示的目的已然達到。如今也該給個說法了，朝廷裡那麼多雙眼睛都盯著呢，雖說沒人敢明著議論，但有功必賞本就是馭下之道，唯有如此才能服眾，也能讓底下人更儘心辦事。他輕輕轉動佛珠，心中已有了計較，是時候給這件事畫上句號了。
莫羅打定主意，轉身朝自家府邸的方向走去。剛走了兩條街，前方忽然傳來一陣喧鬨，夾雜著男子的喝罵和男女的哭喊聲。他本就不是個能沉住氣的性子，骨子裡帶著幾分現代人愛看熱鬨的脾性，當即腳下一轉，尋聲擠了過去。
人群圍得不算嚴實，莫羅稍一用力就擠到了前排。眼前的景象讓他眉頭一皺：一個身著六品官服的官員叉著腰站在一旁，幾個衙役正對著地上一對年輕男女拳打腳踢，旁邊翻倒著兩個菜籃子，青菜、蘿卜滾了一地。那男子看著不過十七八歲，渾身是土，卻死死將一個年紀相仿的女子護在身下，後背結結實實地挨著衙役的棍棒；女子縮在他懷裡，哭得渾身發抖。莫羅心中一動，起初還以為是官府緝拿罪犯，倒也沒打算多管——官場複雜，沒弄清前因後果貿然插手，容易引火燒身。他看了片刻，正準備轉身離開，身旁兩個百姓的竊竊私語卻飄進了耳朵。
“造孽啊，這對兄妹一直在這賣菜，老實得很，今兒不知怎麼就惹了這位爺。”一個穿粗布棉襖的老漢歎著氣說。旁邊一個挑著擔子的貨郎連忙附和：“可不是嘛！我看得清清楚楚，這小哥就是吆喝了兩聲‘新鮮青菜’，哪想到這位官爺路過，說吵著他了，上來就掀了人家的菜籃子，還讓衙役動手打人！”莫羅的腳步頓住了，回頭再看那六品官員倨傲的神色，以及地上兄妹倆絕望的模樣，胸中一股火氣莫名湧了上來。他摸了摸身上的月白直裰，雖沒穿官服，但二品官員的氣度擺在這裡，這事兒，他管定了。
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