一夜無話，第二日天還未亮，莫羅便已起身，換上繡著獅子補子的二品朝服，帶著折匣直奔皇宮。此時的紫禁城還籠罩在晨霧中，侍衛和太監們剛開始當值，太監們雖不認識莫羅，但見來人身著二品官服——這般品級的官員，無論在京中還是地方都是響當當的人物，即便太監們素來眼高手低，也不過分輕慢，一路引著他往奏事處去。
莫羅將折匣親手交給奏事處的當值太監，看著對方在登記簿上一筆一劃寫下“鑲藍旗副都統莫羅”與“謝恩折”的名目，指尖懸著的那股勁才徹底鬆了。走出奏事處時，晨霧已被初陽揉散，宮牆琉璃瓦在晨光中泛著溫潤的金輝，遠遠傳來宮娥掃地的竹帚聲，倒比往日多了幾分輕快。
出了宮門翻身上馬，街上的年味已濃得化不開。挑著擔子的小販沿街吆喝，嗓子裡裹著熱氣：“福字春聯門神畫嘞——剛印好的新鮮貨！”“糖瓜蜜餞關東糖，過年祭灶少不了喲！”家家戶戶的門廊下都搭著梯子，男人們踩著木梯貼紅紙，婦人們在一旁遞漿糊，孩子們舉著剛買的風車跑過，紙輪轉得“呼呼”響。莫羅勒著馬韁看了片刻，才驚覺明日便是除夕，自己竟因謝恩折的事忘了時日，連忙夾緊馬腹往府中趕。
剛到府門口，周明已迎了上來，手腳麻利地接過馬韁：“少爺回來啦！”莫羅點頭吩咐道：“你去尋小荷，你們兄妹倆跟她一塊去街上置辦年貨。年畫要選喜慶些的，春聯得找筆墨好的鋪子寫，門神樣畫像也得挑好，再挑幾對大紅燈籠，順便買些糖瓜、花生，剩下的你們看著添補。”周明素來機靈，連忙應下：“好嘞少爺，保管辦得妥當！”說罷便轉身往廚房方向去找小荷。
莫羅走進內院，就見劉顏和初雪正站在廊下清點剛曬好的被褥，小蓮端著水盆從廚房出來，見了莫羅忙躬身行禮：“少爺回來了。”莫羅走上前笑道：“明日便是除夕，府裡也該好好清掃一番，添些年氣。小蓮，你去取些抹布、掃帚來，咱們一起動手。”
小蓮連忙擺手：“少爺使不得！您是少爺，兩位姑娘也是金枝玉葉似的，哪能做這些粗活？交給我來就好！”劉顏也跟著笑道：“是啊親愛的，你剛從宮裡回來，歇著便是。”莫羅卻彎腰拿起牆角的掃帚，拍了拍上麵的浮塵：“什麼少爺不少爺的，在這府裡咱們都是一家人。左右我坐著也是閒著，一起動手反倒快些，還熱鬨。”
初雪見狀，笑著取了塊乾淨抹布：“既然親愛的都這麼說了，咱們就分工吧。我和劉顏姐姐擦窗欞、抹桌椅，親愛的力氣大，就負責掃院子、搬些重東西，小蓮你去收拾裡屋的被褥，如何？”眾人一聽都覺得妥當，便各自領了活計。莫羅握著掃帚掃院子，動作不快，卻也掃得仔細，青磚縫裡的落葉都一一掃淨；劉顏和初雪踮著腳擦窗，陽光透過擦得透亮的窗紙照進來，映得兩人鬢邊的碎發都泛著光；小蓮抱著被褥往繩上晾，嘴裡還哼著年謠。
不多時，小荷和周明兄妹便提著大包小包回來，身後還跟著兩個挑夫，挑著年畫、燈籠和各色年貨。“少爺您看！”周明舉著一幅《連年有餘》的年畫，“這是西街張記畫坊的精品，您瞧這金魚畫得多鮮活！”小荷則捧著幾串紅彤彤的燈籠：“還買了您愛吃的醬肘子和鹵味，晚上給您做下酒菜！”
莫羅放下掃帚衝她點點頭，看著滿院的年貨和忙得熱火朝天的眾人，嘴角不由自主地上揚。他接過初雪遞來的帕子擦了擦汗，望向廊下曬得蓬鬆的被褥和牆上剛貼上的福字，心中忽然湧起一股從未有過的踏實——從前在瓜爾佳府，過年也隻是能吃頓肉菜要是碰上王氏心情不好一口肉都吃不上，如今有劉顏的聰慧、初雪的溫婉，還有小荷這些儘心的下人，這才像個真正的家。
“等傍晚再貼春聯和門神，今晚咱們先包些餃子，”莫羅拍了拍手，高聲道，“小荷，晚上多做幾個菜，咱們好好熱鬨一番！”眾人齊聲應好，院子裡的笑聲伴著遠處的爆竹聲，裹著年味飄向天際。
此時時辰尚早，眾人將府中諸事收拾妥當後，估算一下約莫也才上午十點半左右。與莫府的合家歡樂不同，城東僻靜處的一處還算雅致的院落裡，琪琪格正獨自站在院中，耳邊傳來牆外小朋友們歡快的吵鬨聲，思緒卻早已飄回了滿洲城外的蒙古草原。曾幾何時，她也是那樣鮮活的孩童，與夥伴們踏著青草在草原上肆意奔跑，風吹動發辮的觸感仿佛還在耳畔。
可如今，她來到這京城已近六個月，舉目無親，偌大的院落隻餘幾個仆婦相伴。最讓她牽念的，是未婚夫婿莫羅——上次他來看自己，已是七八天前的事了，此後便再無音訊。琪琪格抬手撫了撫鬢邊的銀飾，眉頭漸漸蹙起：那日見麵，她雖礙於女兒家的矜持未把心意說透，可話裡話外的試探已然明顯，以莫羅的聰慧，怎會看不出她的心思？可他偏是避而不答，連再來探望都省了。想到這裡，滿心的期盼都化作了愁緒，讓她連院中的臘梅都失了欣賞的興致。
從草原一路帶來的貼身侍女蘇瑪端著一碗溫熱的奶茶從屋裡出來，見琪琪格在寒風中佇立出神，眉宇間滿是愁雲，連忙快步上前將奶茶遞過去。她看著自家格格凍得微紅的鼻尖，心裡滿是心疼：這莫羅也過分了！就算是朝廷官員，忙得連探望格格的功夫都沒有嗎？上次他來的時候，格格眉眼間全是笑意，那可是來京城半年裡最開心的一天，可他走後，格格就再也沒真正笑過。這些話在蘇瑪舌尖轉了一圈，終究還是咽了回去——她隻是個侍女，怎好隨意議論主子的事。
琪琪格接過奶茶，指尖感受到暖意，卻沒心思喝，見蘇瑪欲言又止的模樣，便知她在擔心自己。她輕輕歎了口氣，像是辯解又像是自我安慰：“蘇瑪，你也彆多想。莫羅是朝廷的官員，差事定然繁雜，許是忙得抽不開身才沒能來。還是官家的事要緊。”話雖如此，她垂在身側的手卻悄悄攥緊了——是啊，就算再忙，七八天裡哪怕派個下人來傳句話也好，怎會半點音訊都無？他若是真把自己放在心上，又怎會這般冷落？心底的疑慮如細針般紮著，讓那碗溫熱的奶茶也失了暖意。
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