“除非貴方願前往沉默牢籠，親眼見證內中真相。”
雷克部長頓時怒道：“此非讓我等送死麼！”
淩燁卻抬手止住他，目視科拉斯：“閣下可是要我等取回某物？或是見證某事？”
科拉斯三目閃爍：“閣下睿智。吾確有所求：若貴方能入內取得‘回響核心’樣本，吾願以守門人終極秘辛相換。”
蘇玥驚呼：“回響核心？此物在晶體中有載，據說是終末回響之力源泉，極度危險！”
淩燁沉思片刻，忽道：“科拉斯閣下，貴方意識消散之危，是否與此有關？”
科拉斯體表流光徹底停滯，三目圓睜，顯是震驚至極。良久方道：“閣下...何以得知？”
淩燁目光如炬：“猜測而已。今見閣下反應，方知猜中。貴方尋求星淵數據，又欲得回響核心，皆是為延續意識。莫非回響核心能解貴方之危？”
科拉斯默然良久，終是歎道：“閣下明察秋毫。實不相瞞，吾族意識之所以逐漸消散，正是因宇宙能量日漸枯竭。回響核心乃熵熄之源，亦可能是新生之始。或可逆轉吾族衰亡。”
全場寂然。淩燁環視眾人，見蘇玥憂心忡忡，林薇麵現憂色，雷克等人則滿臉不讚同。
終是莉娜艦長打破沉默：“此事關重大，需從長計議。”
科拉斯頷首：“自然。貴方可先研究星圖，三日後予答複即可。”言畢告辭離去。
待特蘭克斯人離去，方舟內立即爆發激烈爭論。
雷克部長首先反對：“此分明是借刀殺人之計！沉默牢籠既是守門人都無法消滅隻能囚禁之地，我等前往豈非送死？”
蘇玥卻道：“然科拉斯之言似有幾分道理。且若屏障真破，內中之物出世，宇宙皆危，我方亦難獨善。”
林薇輕聲道：“我觀科拉斯此次情緒波動較為真誠，確似有難言之隱。然其仍有所隱瞞，不可全信。”
眾人爭論不休，唯淩燁沉默不語，凝視星圖中那片被封鎖的星域，目光深邃。
夜深人靜時，淩燁獨坐觀星室，凝視窗外星河。蘇玥與林薇不約而同尋來，見他沉思模樣，皆不忍打擾。
終是淩燁先開口：“二位對此事如何看待？”
蘇玥輕聲道：“從科學角度，回響核心極具研究價值，或可解熵熄之謎。然危險極大，需謹慎行事。”
林薇則道：“從心理感知，科拉斯確有隱瞞，然非惡意。其內心深藏巨大憂懼，似是與某種古老契約有關。”
淩燁頷首：“我亦有此感。且...”他頓了頓，“自見得那星圖，我體內靈源便與那星域產生奇異共鳴，似是呼喚，又似是警告。”
二女皆驚。蘇玥急問：“此是吉是凶？”
淩燁搖首：“難以言喻。隻知此行雖險，卻可能是解開一切謎團之關鍵。”
三日後，科拉斯再度造訪，淩燁給出答複：“我方願往沉默牢籠，然有幾個條件。”
科拉斯三目微動：“請講。”
“其一，貴方需提供所有關於沉默牢籠之信息，不可再有隱瞞；其二，需派代表與我方同行；其三，無論成敗，貴方皆需共享守門人終極秘辛。”
科拉斯體表流光急轉，似是內心激烈鬥爭。終是道：“前兩條可應，第三條...實難從命。終極秘辛受遠古契約約束，非吾能擅自外傳。”
淩燁目光如電：“既然如此，我方隻能取消此行。”
科拉斯沉默良久，忽道：“若...若貴方真能取得回響核心，契約或可解除。屆時必當儘言。”
協議既成，科拉斯留下大量關於沉默牢籠的資料，並答應派一代表隨行。
待特蘭克斯人去後，蘇玥憂心道：“此行吉凶未卜，需做萬全準備。”
淩燁頷首：“正是。首要之務，是研究科拉斯所贈資料，找出安全入內之法。”
經數日研究，團隊發現沉默牢籠的封鎖雖在減弱，卻仍非尋常可破。唯一可能進入的時機，是當下宇宙能量低穀期的極值點，屆時屏障將出現短暫波動。
“計算顯示，極值點將在七日後到來，持續時間不超過十二標準時。”蘇玥報告道。
淩燁即令全艦備戰，同時親自挑選精英小隊，準備深入沉默牢籠。
出發前夜，淩燁與蘇玥、林薇立於觀星室，遙望那片被封鎖的星域。但見其外環繞著無數人造天體，形成一道璀璨而危險的屏障。
“我有預感，此行將揭開宇宙最大秘密。”淩燁輕聲道。
蘇玥握住他的手：“無論如何，我與你同在。”
林薇亦道：“心靈相伴，共渡艱險。”
七日轉瞬即逝。當宇宙能量低穀極值點到來時，沉默牢籠的屏障果然泛起漣漪，出現了一道細微裂縫。
“就是現在！”淩燁令下，方舟如離弦之箭，直射那道裂縫。
穿過裂縫的刹那，所有人都感到一股深入骨髓的寒意。但見屏障之內，竟是完全不同的景象：星辰黯淡，時空扭曲，萬物仿佛都籠罩在一種永恒的沉寂之中。
在這片死寂的星域中心，隱約可見一巨大黑影緩緩蠕動，散發出令人心悸的氣息。
終末回響，就在眼前。
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