王明那飽含警告與隱秘暗示的話語，如同在艾文心中投入了一顆深水炸彈。真相與毀滅的等式，支付代價的“錨點”，以及王明身上那疑似符號侵蝕的痕跡……所有這些都指向一個令人不寒而栗的可能性——他們這些值守員，或許不僅僅是規則的遵守者，更是某種龐大、黑暗儀式中，被蒙在鼓裡、用於維係平衡的……祭品。
這個念頭讓艾文徹骨冰寒。他不能再被動等待，不能再將希望寄托於那張千瘡百孔的守則，或是那個渾身謎團的王明身上。他必須主動尋求破局之道，而李港，是他目前唯一的，也是極其脆弱的盟友。
機會出現在下一次夜班。利用一次相對安全的巡視間隙，艾文按照之前與李港約定的、極其簡略的敲擊信號，在靠近兩人區域邊界的一處主蒸汽管道上，發出了聯絡的請求。
等待是煎熬的。每一秒都仿佛被拉長，暗紅色的燈光下，任何細微的聲響都足以讓他心驚肉跳。他擔心李港沒有聽到，更擔心這信號會引來不該來的東西。
就在他幾乎要放棄時，管道另一側，傳來了回應——微弱，但清晰。
兩人在管道網絡下一個相對隱蔽的檢修平台再次會麵。李港的臉色比上次更加憔悴，眼窩深陷，顯然最近的異常加劇也讓他備受煎熬。
“你還好嗎？”艾文壓低聲音問道。
李港苦笑著搖了搖頭，眼神裡充滿了恐懼和一種近乎麻木的疲憊：“越來越糟了……d區那邊，鏽潭幾乎連成了片，無麵人影多到……有時候我感覺它們不是在徘徊，而是在‘布置’什麼。”他頓了頓，聲音帶著一絲顫抖，“而且，我最近總感覺……有人在看著我，不是那些怪物，是……更冰冷的，像蛇一樣的東西。”
艾文心中一凜。李港的感覺與他類似，那種被更高層級意誌“注視”的感覺。“是‘它’。”艾文沉聲道，“‘它’醒得越來越多了。”
李港驚恐地瞪大了眼睛：“‘它’？你知道‘它’是什麼？”
艾文沒有直接回答，而是反問道：“你相信守則能一直保護我們嗎？”
李港沉默了，臉上掙紮了片刻，最終頹然道：“我不知道……但我還能怎麼辦？違反守則的下場，你我都見過……”他想起了那些消失的同事，眼神中充滿恐懼。
“如果守則本身，就是‘它’規則的一部分呢？”艾文拋出了這個石破天驚的假設，“如果遵守守則，隻是在延緩我們最終被‘它’吞噬的過程？”
李港的身體猛地一顫，臉色瞬間變得慘白：“你……你什麼意思？”
艾文深吸一口氣，決定透露部分信息，爭取李港的信任和幫助。“我找到了一些東西，”他聲音壓得極低，幾乎如同耳語，“一些前任值守員留下的記錄。裡麵提到了‘鑰匙’，提到了‘代價’和‘歸途’。守則，可能不是保護我們的盾牌，而是……束縛我們的囚籠。”
他省略了筆記本和符號的具體細節，隻提到了核心概念。
李港的呼吸變得急促起來，他難以置信地看著艾文，仿佛在看一個瘋子，但眼底深處，又有一絲被絕望壓迫太久而滋生出的、微弱的光。
“鑰匙？能讓我們離開這裡？”李港的聲音帶著渴望和懷疑。
“我不知道，”艾文坦誠道，“記錄很殘缺。但這是唯一的希望。我們需要知道更多，需要找到那把‘鑰匙’。”
“怎麼找？”李港下意識地問道，隨即又驚恐地看了看四周，“王明……王班長他知道這些嗎？”
“他知道的，可能比我們想象的要多得多。”艾文眼神銳利，“但他不會告訴我們。他在維持某種‘平衡’，而我們，可能是平衡的籌碼。”
這個結論讓李港如墜冰窟，他嘴唇哆嗦著，說不出話來。長久以來，王明和守則幾乎是他們在暗紅之夜中唯一的精神支柱，如今這支柱卻仿佛是由謊言和犧牲構築的。
“我們需要合作，李港。”艾文看著他，目光堅定，“單打獨鬥，我們誰也活不下去，最終隻會變成老張那樣，或者變成那些遊蕩的‘回響者’。我們必須冒險，去找到真相。”
李港臉上充滿了掙紮。恐懼讓他想要退縮，但艾文描繪的那一絲微弱的希望，以及日益嚴峻的生存壓力，又拉扯著他。
“你……你想怎麼做？”他終於嘶啞著問道，這幾乎等於默認了結盟。
“首先，我們需要信息。”艾文說道，“你負責d區，留意任何不尋常的符號、刻痕，或者與四號車間相關的異常波動。記錄者提到四號車間附近的‘信號’最強。”
“四號車間？”李港倒吸一口涼氣，“守則第五條……”
“我知道！”艾文打斷他，“但那裡可能是關鍵！我們不需要立刻進去，但必須觀察，收集信息。其次，留意王明的動向，尤其是他離開中控室的時候，注意他去了哪裡，做了什麼。”
李港臉色發白，監視王明？這比探索四號車間聽起來更讓他恐懼。
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“這太危險了……”他喃喃道。
“留在這裡什麼都不做更危險！”艾文語氣加重，“你看看周圍！看看你自己！我們還有多少時間可以浪費？”
李港看著艾文眼中那近乎燃燒的決絕，又回想起來自己區域那日益擴大的鏽潭和越來越多的無麵人影，最終，他咬了咬牙，重重地點了點頭：“好！我……我試試！”
短暫的盟約，在恐懼與希望的夾縫中，艱難地達成了。兩人約定了更隱蔽的聯係方式和下一次碰頭的大致時間，便匆匆分開，返回各自的巡視區域。