離開巨石空地後，艾文感覺自己踏入了一片更加古老、更加沉寂的區域。這裡的樹木不再是單一的杉木或鬆樹，更多的是虯枝盤錯、樹皮黝黑發亮的古木，許多樹木的枝乾上覆蓋著厚厚的、顏色暗綠的苔蘚，如同披著一件件潮濕的屍衣。空氣中彌漫著一種陳腐的、類似菌類和腐爛木頭混合的氣味，連鳥鳴聲在這裡都徹底絕跡了。
他緊握著背包裡那卷新的紅布條，每隔一段距離，就在顯眼的枝椏上係上一根，既是標記來路，也是警示自己——一旦這些布條出現發黑的跡象，他必須立刻改道。前人的筆記如同警鐘，時刻在他腦中回響：“不要完全相信你的眼睛和耳朵……理解規則背後的‘意圖’。”
他走得異常謹慎，每一步都仿佛踩在未知的邊界上。腳下厚厚的落葉層軟得可怕，幾乎聽不到自己的腳步聲，這種絕對的寂靜反而讓人心慌。他總覺得，在這片死寂之下，正潛伏著什麼東西，屏息凝神地等待著他犯錯的瞬間。
根據筆記本上潦草的地圖和自己的方向感，他大致朝著所謂的“祭祀之地”前進。那筆記本將那裡描述為唯一的生路，卻也用加粗的筆跡警告其極端危險。艾文無法想象，比昨夜鹽圈外的對峙、比白天那無聲的跟蹤更危險的情形會是怎樣。
前行了約莫一個小時，道路在前方一分為三。
左側路口，一棵光禿禿的、仿佛被雷劈過的枯樹枝椏上，穩穩地站立著幾隻漆黑的烏鴉。它們沒有鳴叫，隻是用那雙毫無感情的、如同黑曜石般的眼睛，齊刷刷地凝視著艾文，帶著一種審視死物般的冷漠。
右側路口，則是一片相對開闊的灌木叢。幾乎在他看過去的同時，一隻灰褐色的野兔驚慌失措地從灌木中竄出，飛快地消失在另一側的密林裡，仿佛身後有什麼極其可怕的東西在追趕。
正中間，是一條幾乎被茂密蕨類植物和藤蔓完全覆蓋的小徑，狹窄得僅容一人側身通過，深處幽暗，看不到儘頭。
守則第十條清晰地浮現在腦海：“走出深山前若遇到岔路，左側路口有烏鴉停留，右側路口有野兔跑過，請選擇中間被雜草覆蓋的小路，哪怕看起來根本無法通行。”
眼前的景象與守則描述得一模一樣！艾文心中凜然。這絕非巧合。烏鴉代表著死亡與不祥，野兔象征著驚慌與逃竄，而中間那條看似絕路的小徑，反而是規則指引的生路？
他沒有猶豫。經曆過溪邊老婦、鹽圈危機和無聲跟蹤後，他對這些規則的效力再無懷疑。他深吸一口氣，撥開幾乎有半人高的、帶著露水的蕨類植物，側身擠進了那條狹窄的中間小徑。
植被的葉片刮擦著他的衣服和臉頰，留下濕冷的痕跡。小徑不僅狹窄，而且異常難行，盤根錯節的樹根和濕滑的苔蘚讓他步履維艱。光線被濃密的植被幾乎完全遮擋，四周迅速暗了下來，如同提前進入了黃昏。
他隻能彎著腰，艱難地前行，同時警惕地注意著四周的任何動靜。這裡太安靜了，連風聲都似乎被隔絕在外。
就在他全神貫注於腳下和前方時，腳尖突然踢到了某個硬物。那東西半埋在腐爛的樹葉和泥土中，發出“哢噠”一聲輕響。
艾文心中一緊，停下腳步，用登山杖小心地撥開覆蓋物。
一塊深褐色、巴掌大小的木牌顯露出來。牌子的材質似乎是某種致密的木頭，邊緣粗糙，表麵用某種尖銳器物刻著一個清晰的、筆畫扭曲的字——“木”！
守則第七條！“若撿到刻有‘木’字的木牌，立刻將其埋在五步外的土中，不要擦拭木牌上的泥土，也不要回頭看埋牌的地方。”
艾文的呼吸幾乎停滯。他沒想到這麼快就遇到了規則中明確提及的禁忌之物。這木牌是什麼？為什麼不能保留？埋掉它又意味著什麼？
疑問盤旋在心頭，但他不敢有絲毫耽擱。他甚至沒有用手去觸碰那塊木牌，直接用登山杖將它撬起，然後小心翼翼地用杖尖推著它，向前走了整整五步。
他選了一處相對鬆軟的泥土，用杖尖和腳快速刨出一個小坑，再次用登山杖將木牌撥拉進坑裡，然後迅速用泥土和落葉將其掩埋、踩實。
整個過程中，他強迫自己不去看木牌上那個詭異的“木”字，不去想它代表的意義，更在埋好後，死死克製住回頭去看那個小土包的衝動。
他感到一股寒意從埋牌的地方彌漫開來，仿佛他剛剛埋葬的不是一塊木頭，而是某個活物的心臟。他不敢停留，立刻繼續向前，加快速度，想要儘快遠離這個不祥之地。
就在他走出大概十幾米遠，即將拐過一個小彎時，一陣極其輕微、仿佛就在他耳邊的啜泣聲，幽幽地飄了過來。
那聲音細若遊絲，帶著無儘的委屈和悲傷，像是個迷失的孩子。
艾文的腳步猛地一頓，全身的血液似乎都湧向了頭部。他幾乎要下意識地回頭，想去看看是誰在哭，是不是那個埋下的木牌……
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不！不能回頭！守則明確警告：“不要回頭看埋牌的地方！”
他死死咬住牙關，指甲深深掐入掌心，用疼痛來對抗那幾乎無法抗拒的回頭的誘惑。那啜泣聲持續著，仿佛知道他就在這裡，哭得更加哀婉，更加令人心碎。
艾文閉上眼睛，深吸一口這林中腐朽的空氣，然後猛地睜開，不再理會那聲音，幾乎是拖著僵硬的雙腿，強迫自己繼續向前走。
啜泣聲在他身後如影隨形，又走了二三十米，才漸漸微弱下去，最終徹底消失。
直到那聲音完全聽不見，艾文才敢稍微放鬆緊繃的神經，後背已然被冷汗浸透。他不敢想象，如果剛才回了頭，會看到什麼？
這條被雜草覆蓋的小徑似乎沒有儘頭，周圍的景物也越來越怪異。一些樹木的形態開始變得扭曲，仿佛在極度痛苦中凝固。他甚至看到一棵老樹的樹乾上，天然形成了一張模糊的、如同哭喊的人臉輪廓。
空氣中的腐殖質氣味中，開始夾雜著一絲若有若無的、他昨夜才熟悉過的氣味——鬆針混合著血腥味！
這氣味很淡，卻讓他瞬間警覺起來。他立刻從背包裡掏出鹽袋，抓了一小把在手中，隨時準備撒出。
又前行了一段路，小徑前方出現了一小片相對開闊的亂石地。而就在亂石地的邊緣，一株低矮的、形態扭曲的鬆樹旁，地麵的景象讓艾文倒吸一口冷氣。
那裡的泥土呈現出一種不自然的暗紅色，仿佛被鮮血反複浸染過。而在那片暗紅色的泥土上，散落著數十根深綠色的鬆針。那些鬆針並非自然掉落，而是像被某種力量硬生生折斷、拋棄在那裡，不少鬆針的末端，還沾染著已經發黑、黏稠的疑似血漬。
染血的鬆針……奇數鬆針的警告再次浮上心頭。這景象，是否與那守則有關？是“它”留下的痕跡？還是某個不幸的闖入者最終的遭遇？
艾文感到一陣反胃。他緊緊握住手中的鹽粒，繞開了那片不祥的區域，目光警惕地掃視著周圍每一片陰影，每一棵形態怪異的樹木。
這條被規則指引的“生路”，其凶險程度，似乎遠超他的想象。而祭祀之地，究竟還有多遠？等待他的，又會是什麼？
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