艾文第一次站在三號地下水道入口時，耳畔還回響著隊長的警告：“規則不是建議，是生存手冊。”
現在是早上七點五十分，晨光勉強透過格柵在地麵投下斑駁的影子。入口處的熒光標識散發著穩定的綠光，像一隻沉睡的巨獸睜開的眼睛。艾文摸了摸頭上嶄新的黃色安全帽，裡麵的定位器發出規律的輕微滴答聲。
“新人？”身後傳來沙啞的聲音。
艾文轉身，看到一個四十歲左右的男人，臉上有道從眉骨延伸到下頜的疤，工牌上寫著“卡洛斯，資深維修員”。
“第一天？”卡洛斯不等回答就繼續道，“工具箱檢查過了？”
艾文點頭，打開工具箱展示：藍色手套、絕緣膠帶、扳手，三樣工具整齊排列。早晨領取時，分發員盯著他的眼睛重複了三次：“隻有三樣。記住，隻有三樣。”
“紅色繩索呢？”卡洛斯問。
“什麼繩索？”艾文下意識反問。
卡洛斯盯著他看了幾秒，突然咧嘴笑了，疤痕隨之扭曲：“很好。第一課，不該知道的東西，永遠彆問。”
八點整，隊長在入口處點名。維修隊一共八人，包括艾文在內有三名新人。隊長是個六十歲上下的精瘦男人，大家都叫他“老哨”，據說他在這地下工作了三十七年。
“日照消失前必須撤離。”老哨的聲音不高，卻壓過了水流聲，“這不是玩笑。去年有兩個不信邪的，現在還在失蹤名單上。”
艾文跟著隊伍走下鐵梯。溫度驟降，空氣中彌漫著潮濕的黴味和某種難以名狀的甜膩氣息。頭頂的防爆手電調到最低亮度，僅能照亮前方三米左右。他能聽到自己的心跳，還有某種遙遠的、持續的嗡嗡聲，像是機器運轉，又像是某種生物的呼吸。
他們的任務是維修第七區的三處“待修”節點。卡洛斯和艾文一組，負責最遠的7c節點。
水道比艾文想象的要寬敞，主乾道高達三米，兩側的管道密密麻麻如血管般延伸至黑暗深處。牆壁上布滿了青苔和鏽跡，偶爾能看到噴漆標記的箭頭和編號。
“跟緊。”卡洛斯低聲說，他的聲音在水道裡產生輕微的回聲，“彆碰任何沒標記的東西。”
走了大約十分鐘，艾文注意到牆壁上開始出現黑色黴斑。起初隻是零星幾點，越往深處，黴斑越密集，有些甚至形成了奇怪的圖案。他想起規則第六條：若發現管壁上有黑色黴斑呈手掌狀蔓延，切勿觸碰或清理。
“彆看。”卡洛斯突然說，聲音裡帶著警告。
艾文移開視線，但眼角的餘光還是捕捉到了——前方一段管道上，那些黴斑確實組成了一個模糊的手掌形狀，五指張開，像是在推搡什麼，又像是在求救。
他們繞過了那段管道。又走了五分鐘，卡洛斯停下腳步，指著左側一條分支管道：“到了，7c。”
節點處有一塊金屬銘牌，上麵刻著“7c維護節點”，旁邊用紅色噴漆標記著“待修”。問題是一處接縫漏水，水流不大，但持續不斷。
艾文戴上藍色手套，取出扳手。卡洛斯負責照明和警戒。維修過程本身並不複雜——鬆開螺栓，更換墊圈，重新擰緊。但艾文能感覺到卡洛斯的緊張，他的目光不斷掃視著周圍的黑暗，手電光束有規律地移動。
二十分鐘後，漏水止住了。
“做得不錯。”卡洛斯的聲音裡有一絲讚許，“現在——”
他的話被一陣聲音打斷。
起初很微弱，像是從很遠的地方傳來的水花聲。接著，聲音越來越清晰：孩童的笑聲，清脆、歡快，伴隨著某種液體逆流時特有的咕嚕聲。
艾文的動作僵住了。規則第五條：維修期間若聽到遠處傳來孩童嬉笑或水流逆行的聲音，不要張望，保持低頭工作，直至聲音消失。
他低下頭，盯著手中的扳手。銅製的表麵反射出手電的微光。笑聲更近了，仿佛就在拐角處，還有腳步聲——細碎的、赤腳踩在濕滑地麵上的聲音。
卡洛斯的手按在他的肩膀上，力量很重。艾文能感覺到那隻手在微微顫抖。
“低頭。”卡洛斯用幾乎聽不見的聲音說。
艾文照做了。他盯著地麵上的積水，水麵上有手電的反光，還有他自己的倒影——黃色的安全帽，蒼白的臉。然後他注意到，水中的倒影不止一個。
在他的倒影旁邊，還有另一個較小的輪廓。模糊不清，像是隔著毛玻璃，但能看出是個孩子的形狀。
艾文咬緊牙關，強迫自己不要抬頭。孩童的笑聲就在他耳邊響起，近得能感受到氣息的流動——冰冷、潮濕，帶著鐵鏽和甜膩的味道。他聽到水流聲，但不是向下流動，而是向上，逆著重力，違反一切常理。
時間仿佛停滯了。艾文不知道過了多久——可能是幾秒鐘，也可能是幾分鐘。笑聲漸漸遠去，水流聲恢複正常。又等了三十秒，卡洛斯終於鬆開了手。
“繼續收拾工具。”卡洛斯的聲音恢複了平靜，“不要討論剛才的事。”
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艾文點頭，手指還在微微顫抖。他收起扳手，檢查接縫是否完全密封。就在這時，他注意到管道底部有什麼東西——一小截紅色的繩索，被水流衝到角落裡，幾乎看不見。
他的呼吸一滯。規則第一條：若出現紅色繩索，立即用黑色塑料袋密封丟棄，切勿觸碰其表麵。
“卡洛斯。”艾文低聲說。
卡洛斯順著他的視線看去，臉色瞬間變了。他從工具包裡取出一個黑色塑料袋——每個維修員都配發了三個——小心地鋪開，然後用扳手輕輕將紅色繩索撥進袋子裡。整個過程他都沒有直接觸碰繩索。
繩索看起來普通，就是一般的尼龍繩，但顏色異常鮮豔，在昏暗的光線下幾乎像是在發光。更奇怪的是，繩索表麵似乎有某種濕潤的粘液，反著詭異的光澤。
“封口，雙層。”卡洛斯將袋子遞給艾文。
艾文照做，將袋口折疊兩次，用絕緣膠帶牢牢封住。就在他封好袋口的瞬間，袋子裡傳來輕微的蠕動感，像是有什麼東西在裡麵掙紮。
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的驚駭。
“繼續走。”卡洛斯說，聲音異常冷靜，“不要停，不要跑，正常速度。”
他們離開7c節點，按照原路返回。艾文拿著密封袋，儘量不去感受裡麵那令人不安的蠕動。走出一段距離後，卡洛斯突然停下。