書坊內一片死寂。魏老推了推眼鏡，看著崔?，欲言又止，最終隻化作一聲低歎。崔?默默收拾好筆墨，重新坐下，拿起書稿，仿佛剛才的一切從未發生。隻是他執筆的手指，比之前更加穩定有力。
午時將近，崔?辭彆魏老，帶著新領的書稿和筆墨，並未回小院，而是徑直走向州橋。腹中饑餓，他在常去的那家羊湯攤要了一碗熱湯，兩個胡餅，默默吃完。風雪雖停，寒意依舊刺骨。他尋了處避風且人流尚可的橋欄旁，鋪開包袱皮，擺上幾幅昨夜新寫的行書小品和兩幅雪景小畫，靜候主顧。
州橋依舊喧囂，人來人往。崔?的心境卻與往日不同。葉英台那句“你很好”和那深藏探究的眼神，如同投入心湖的石子，激起圈圈漣漪。昨夜的血腥，今晨的皇城司，王仲玉的身份，陶承良的義氣，李府的招攬，新政的風雷……汴京的畫卷在他麵前徐徐展開，瑰麗繁華之下，是深不可測的暗流與殺機。
他必須更加謹慎，更加堅韌。
午後，陽光短暫地穿透雲層，帶來一絲虛假的暖意。州橋人流漸密。崔?的字畫攤前也陸續有人駐足問價。他心無旁騖，專心應對，或寫字，或論價，神色平靜。
約莫申時初刻下午三點），一輛裝飾雅致、由兩匹溫順青驄馬拉著的翠幔小車，在州橋口緩緩停下。車簾微掀，一名身著淺碧色錦緞襖裙、梳著雙鬟髻、容貌清秀的丫鬟探出身，目光在橋頭攤位間逡巡片刻，隨即落在崔?的攤位上。她眼中閃過一絲確定，輕盈下車，款步走來。
這丫鬟舉止端莊，步履輕盈，顯然受過良好教養。她行至崔?攤前，並未立刻開口，而是先仔細看了看攤上懸掛的幾幅字畫，尤其在一幅《寒江獨釣》小品前停留片刻，眼中流露出欣賞之色。
“這位相公，”丫鬟福了一禮，聲音清脆悅耳，“可是襄陽崔皓月崔相公？”
崔?抬眼，見來人衣飾不俗，氣度不凡，心中已有幾分猜測，拱手道：“正是在下。姑娘有何見教？”
丫鬟臉上露出得體的微笑：“婢子名喚碧荷，乃城南沈府侍女。我家小姐久聞相公‘神筆’之名，尤其昨日州橋偶見相公為素琴姐姐所繪小像，神韻天成，驚為天人。小姐心慕相公畫技，特命婢子前來，懇請相公移步府中，為小姐繪製一幅小像。潤筆酬勞，定當從厚，不敢怠慢。”她言語恭敬，姿態放得極低，顯然主家誠意十足。
沈府？崔?心中一動。汴京沈姓高門不多，城南顯赫者，唯有禦史中丞沈中棠府邸！禦史中丞，位高權重，掌監察百官，風聞奏事，乃清流領袖之一！其府邸小姐相邀……
若是數日前，這般顯赫門第的邀約，崔?或許會權衡利弊，謹慎考慮。但經曆了昨夜生死之劫、今晨繡衣衛盤查，他心中那份對高門深宅的警惕與疏離已攀升至頂點！李府的威逼利誘、王仲玉背後深不可測的禮部王家、鄭國公府的跋扈、乃至昨夜那神秘女子背後可能牽扯的滔天勢力……無不昭示著這帝都朱門之內，步步驚心！他一個毫無根基的寒門舉子，稍有不慎，便是萬劫不複！
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科考在即，他需要的是清淨，是專注，是遠離一切可能的風暴中心！而非再次踏入一個未知的、可能更加複雜的權貴漩渦！
念及此，崔?心中已定。他對著碧荷再次拱手，聲音平靜而堅定：“承蒙沈小姐青眼，崔?愧不敢當。然在下才疏學淺，街頭賣字，不過糊口之技，實不敢登貴府高堂，為千金執筆。且近日備考春闈，心神耗竭，筆力枯澀，恐難繪小姐神韻之萬一。還請姑娘回稟小姐，崔?心領美意，實難從命。望小姐海涵。”
碧荷臉上的笑容瞬間僵住！她顯然沒料到崔?會如此乾脆地拒絕！在她看來，自家小姐何等尊貴，主動相邀已是天大的恩典，這窮書生竟敢推辭？她眼中閃過一絲錯愕與不悅，語氣也冷了幾分：“崔相公，我家小姐誠心相邀，絕非戲言。潤筆之資，必令相公滿意。相公何必……”
“姑娘不必多言。”崔?打斷她，神色依舊平靜，卻帶著不容置疑的堅決，“非為潤筆厚薄，實乃才力不濟，不敢唐突。請回吧。”他微微側身，不再看她，目光重新落回攤前字畫，擺明了送客之意。
碧荷臉色一陣紅一陣白，看著崔?那副油鹽不進、清冷疏離的模樣，心中又氣又惱。她狠狠瞪了崔?一眼，跺了跺腳，轉身快步走向那輛翠幔小車，掀簾鑽了進去。馬車隨即調轉方向，朝著城南方向駛去，很快消失在州橋喧囂的人流中。
崔?目送馬車遠去，心中波瀾不驚。他深知此舉可能得罪沈府，但他更清楚，此刻的清淨與專注，比任何權貴的青睞都重要。他彎腰，將攤上被風吹亂的紙張重新撫平，動作一絲不苟。
城南，禦史中丞府邸，漱玉軒。
軒館臨水而建，窗外幾竿修竹在寒風中搖曳，發出沙沙輕響。室內暖爐融融，熏著清雅的梅花冷香。一張寬大的紫檀書案上，攤著幾卷書冊，一方古琴置於琴台，角落博古架上陳設著幾件古樸雅致的瓷器。
書案後，一位少女憑窗而立。她身著月白色暗織雲紋錦緞長襖，外罩一件薄如蟬翼的淡青色銀鼠皮半臂坎肩，身形纖細窈窕，如初春新柳。烏黑如瀑的長發挽著簡單的垂鬟分肖髻，僅簪一支素淨的羊脂白玉蘭花簪，耳垂綴著同色米珠耳璫，通身上下無過多奢華飾物，卻自有一股清貴之氣。
此刻，她正凝望著窗外竹影，側臉線條精致得如同工筆細描。肌膚瑩白細膩，仿佛上好的羊脂玉，在暖爐微光下泛著溫潤光澤。長眉如遠山含黛，不描而翠。一雙眸子最為動人，清澈明淨如秋水寒潭，眼尾微微上挑，帶著一絲天生的清冷疏離，卻又因那長而密的睫毛垂下時，在眼瞼投下淡淡陰影，平添幾分沉靜與書卷氣。鼻梁挺秀，唇色是天然的淡粉，如同初綻的櫻花花瓣，此刻卻微微抿著，透著一絲不易察覺的期待與緊張。
這便是禦史中丞沈中棠的掌上明珠，沈文漪。年方二八，才名初顯，尤擅丹青音律，性情沉靜內斂，不喜喧囂。
腳步聲輕響，碧荷帶著一臉委屈與不忿走了進來。
“小姐……”碧荷福了一禮，聲音帶著哭腔，“那崔書生……他……他竟敢拒絕！”
沈文漪聞聲，緩緩轉過身來。那雙清澈如秋水的眸子落在碧荷臉上，帶著詢問。
碧荷便將州橋攤前崔?如何冷淡、如何堅決推辭的話添油加醋地說了一遍，末了憤憤道：“……不過一個賣字畫的窮酸！小姐何等身份，親自相邀，已是天大的體麵！他竟敢說什麼‘才疏學淺’、‘不敢唐突’！分明是恃才傲物，不識抬舉！奴婢看他那清高樣子就來氣！”
沈文漪靜靜地聽著，臉上並無太多波瀾。那雙清澈的眸子深處，卻掠過一絲極淡的失望。她並未如碧荷般氣惱，隻是輕輕走到書案前，目光落在案頭攤開的一幅小像摹本上——那正是她昨日遣人從州橋書坊輾轉購得的、崔?為素琴所繪肖像的臨摹本。畫中女子眼神倔強清亮，神采飛揚，筆觸簡練卻直抵人心。
她伸出纖纖玉指，指尖輕輕拂過畫中女子的眉眼，動作輕柔。良久，她才收回手，轉身望向窗外搖曳的竹影，聲音清泠如碎玉，帶著一絲難以言喻的落寞：
“罷了。”
她櫻唇微啟，貝齒無意識地輕輕咬住了下唇內側，留下一個淺淺的、轉瞬即逝的月牙痕。那清冷如霜的眉眼間，第一次清晰地流露出一抹屬於少女的、被拒絕後的失落與不甘。窗外的竹影在她清澈的眸底搖曳，仿佛也蒙上了一層淡淡的薄霧。
州橋畔，崔?對此渾然不覺。他收攏攤子，將今日所得銅錢仔細收好。夕陽的餘暉將汴河染成一片金紅，也為他清俊的側臉鍍上了一層暖色。他提起包袱，步履沉穩地彙入歸家的人流，朝著護龍河畔那深巷小院走去。身後，州橋的喧囂漸漸遠去，唯餘汴河冰麵反射的冷光，與他眼中那份愈發堅定的沉靜，在暮色中交相輝映。
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