沈府漱玉軒中，那方繡著墨竹的絲帕被沈文漪小心收在枕邊的錦盒裡，夜深人靜時，指尖輕撫過絲滑的緞麵，崔?清俊沉靜的麵容便清晰地浮現在腦海，連同他那沉穩的話語、淵博的學識、對視時那雙深潭般的眼眸……點點滴滴，纏繞心間，令情竇初開的少女輾轉難眠，麵頰緋紅。
而護龍河畔的小院中，崔?的生活依舊如常。他將那方絲帕仔細收好，並未多想其中深意，隻當是一位知畫友人的謝禮。次日午後，他照舊在州橋擺攤，直至暮色漸濃，方才收拾攤鋪，揣著今日所得幾十文銅錢，迎著凜冽寒風往家走去。
剛踏入院門，一股寒風裹挾著一個人影幾乎是撞了進來。
“皓月！崔兄！你可算回來了！”來人正是陶承良，他氣喘籲籲，滿臉通紅，神情是少見的興奮混雜著急切，一把抓住崔?的胳膊，“快！快跟我走！”
崔?被他拽得一個趔趄，皺眉道：“明遠？何事如此慌張？”
“天大的好事！帶你去開開眼！”陶承良眼放精光，壓低聲音，卻難掩激動，“瓊玉閣知道嗎？汴京頭一份的清雅地方！今晚，那位名動京師的顏大家——顏清秋，要出閣待客了！”
顏清秋？崔?略有耳聞，知道是汴京最富傳奇色彩的樂妓，以俠氣、才情、豔冠群芳聞名，是無數文人墨客、王孫公子趨之若鶩的對象。
“她平日輕易不見客，今日機會難得，放出話來，以‘秋’為題，請眾人即席賦詩一首，誰得她青眼，便能入她香閨一敘，對飲清談！”陶承良語速極快，“多少才子名士都去了！皓月，這可是揚名立萬的好機會！你筆下行雲流水，還怕得不了頭籌？走！定要去見識一番！”
崔?頓覺頭疼。他素來不喜此等喧囂浮華之地，更無意在煙花巷陌博取名聲。正要婉拒，陶承良卻不由分說，半拉半拽：“哎呀，彆推辭了！就算不為揚名，去見識見識這位名滿天下的顏大家也好！權當陪我了！快走快走！”他力氣不小，又加上一句，“大不了我掏銀子請你喝酒！”
崔?拗不過他的盛情和蠻力，無奈之下，隻得被陶承良拖著，一路疾行，穿過燈火輝煌的禦街，繞過喧鬨的正店酒樓，直往汴河最繁華地段一處掛著無數精致燈籠的臨河高樓而去。
樓高三層，飛簷翹角，絲竹管弦之聲隱隱傳出，燈火通明猶如白晝，樓前車水馬龍，錦袍子弟、文士墨客絡繹不絕。正門匾額上三個鎏金大字——“瓊玉閣”，在燈燭映照下熠熠生輝。空氣中彌漫著脂粉的甜香與酒菜的馥鬱之氣。
踏入閣內，暖香撲麵。底樓大堂極為軒敞開闊，人頭攢動。中央一個鋪著紅氍毹的圓形舞台暫時空著，四周擺滿了精致的矮幾坐席，已是座無虛席。身著華服的男子們或三五一堆高談闊論，或獨自憑欄飲酒，眼神中無不帶著一絲熱切的期待。穿行其間的侍女，個個容貌清秀，體態嫋娜。滿堂喧嘩，絲竹靡靡，置身其中，令人微醺。
陶承良顯然熟門熟路，拉著崔?擠到一處角落勉強找到位置坐下，自己則興奮地東張西望，與相識的幾個舉子打招呼。崔?環顧四周，隻見那些所謂的才子名士，有的故作清高，有的誌得意滿，有的眼神淫邪，心下更生幾分疏離感。
時間在喧鬨中流逝。約莫戌時三刻晚八點左右），大堂內燈火驟然調暗了一些，喧囂聲也隨之低了下去。所有人的目光，都聚焦在那空無一人的舞台上。
一陣清脆悠遠的玉罄聲叮咚響起，繚繞在空氣裡。
緊接著，幾縷清越的琵琶聲如珠落玉盤，自後台傳來，瞬間壓下了場中所有雜音。
那琵琶聲時而激越高亢，如金戈鐵馬，時而幽咽低回，如深穀流泉，帶著一種攝人心魄的力量，瞬間讓全場屏息凝神。
不知過了多久，樂聲漸緩。
一道窈窕的身影，在兩名捧著燈燭的侍女引領下，緩緩步上舞台。
刹那間，仿佛整個瓊玉閣的光亮都彙聚在了她一人身上。
顏清秋！
她身著一襲極其明豔熱烈的金線滾邊大紅織金牡丹長裙，裙擺迤邐，行走間流光溢彩，如同燃燒的火焰。然而這樣濃烈的色彩，卻絲毫壓不住她本人的容光！她並非那種溫婉秀美的江南女子，而是濃眉深目，鼻梁高挺，唇形飽滿而紅豔，膚色是健康的蜜色，烏發如雲高高綰成一個繁複的牡丹髻，隻簪了一支赤金點翠鳳凰銜珠步搖。整個人美得極具衝擊力，如同盛放到極致、帶著尖刺的牡丹，眉宇間流轉著一股不加掩飾的英氣與風流！那雙眼睛，尤為勾魂奪魄，眼波流轉間，大膽而銳利，帶著一絲看透世情的慵懶與洞察，卻又在眼尾微微上挑處，不經意流露出一絲能燙傷人心的媚態。俠骨與風情在她身上奇異地融合，令人不敢逼視，卻又挪不開眼！
大堂內陷入一片極致的寂靜，隨即爆發出震天的歡呼與喝彩！
“顏大家！”“清秋姑娘！”“天仙下凡！”
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顏清秋立於舞台中央，身姿挺拔，對滿堂喧鬨視若無睹，目光如同一柄無形的利刃，緩緩掃過台下眾生相。嘴角噙著一絲若有若無的譏誚笑意。
“承蒙諸位雅士垂青，今夜相會於瓊玉閣。”她的聲音響起，略偏低沉，帶著一絲慵懶的磁性，卻清晰無比地傳入每個人耳中，輕易壓下了喧嘩，“清秋蒲柳之姿，蒙諸位抬愛。今夜雅集，不作他想，唯邀諸位以時令為題——‘秋’，即興賦詩一首。詩詞俱可，不拘格律，唯求情真意切，自成機杼。”她頓了頓，目光如電，“若能有幸得清秋一顧者，請移步西樓暖香閣，薄酒清茗，當奉知己。”
此言一出，全場沸騰！無數文士頓時抓耳撓腮，或凝眉苦思，或奮筆疾書，想要在佳人麵前留下驚世之作。
顏清秋施施然走到舞台旁專為她設的軟榻前坐下，慵懶地斜倚著，自有侍女奉上香茶。她好整以暇地端起茶盞，淺啜一口，目光卻如鷹隼般，敏銳地在台下那些或激昂陳詞、或故作深沉的才子中逡巡，帶著一絲玩味的審視。
很快，便有人率先獻詩，自有人大聲誦念。所吟之句，或華麗堆砌，儘言悲秋蕭瑟；或刻意清高，強抒歸隱之誌；更有甚者，詞句輕浮，暗含挑逗。顏清秋聽著，麵上始終保持著那抹慵懶的笑意，偶爾點頭，眼神卻波瀾不驚，顯然未有一首入她法眼。
這時，與陶承良相鄰不遠處，一個油頭粉麵、穿著錦斕袍子的紈絝子弟，大約是等得不耐煩，又見陶承良也伸長脖子望著台上，便嗤笑一聲，故意提高聲音對同伴道：“窮酸也敢來瓊玉閣？也不瞧瞧自己那破衣爛衫，身上怕是連二兩銀子都湊不出吧？還作詩？莫不是也想學那癩蛤蟆，覬覦天鵝肉？”他的話引得周圍幾個同伴哄堂大笑。
陶承良本就是個脾氣火爆的，登時麵紅耳赤，“霍”地站起身：“你！你說誰是癩蛤蟆？！”
那紈絝揚著下巴，輕蔑道：“就說你這鄉下泥腿子，怎地？還想動手不成？也不看看這是什麼地方！”
陶承良氣得渾身發抖，卻又自忖動手討不了好，況且此地人多眼雜，強壓下怒火，憋得臉更紅了。那紈絝見狀，愈發得意，汙言穢語更是層出不窮。
一直在旁沉默的崔?，原本對場中之事毫無興趣，此刻見好友因自身清貧而受此大辱，眼中瞬間閃過一絲淩厲的寒光。他抬手，輕輕按住了氣得快炸開的陶承良的肩膀，緩緩站起身。
他身上依舊是那件陳舊的青布直裰，在滿堂錦繡中顯得格格不入，但他挺拔的身姿，沉靜如山嶽的氣度，尤其是那雙驟然變得如寒星般冷冽的眸子，瞬間吸引了周遭不少目光，連喧囂都小了幾分。
他並未看那紈絝一眼，目光直接越過眾人，落在了舞台軟榻上那位美得驚心動魄的女子身上。顏清秋似乎也感受到了這股不同尋常的銳氣，慵懶的目光投了過來，帶著一絲探究與興味。
“顏大家，”崔?的聲音不高，卻清晰地響徹全場，帶著一種不容置疑的力量，“在下崔?，不才，願應此題，口占七律一首，聊作應答。”
全場目光瞬間聚焦於他這不起眼的寒門舉子身上。那挑釁的紈絝也愕然地看著他，隨即又露出更深的嘲諷。
崔?略一沉吟，麵對滿堂審視、質疑、看熱鬨的目光，以及台上那雙充滿玩味和審視的銳利眼眸，朗聲吟誦：
“金風萬裡動長林，玉關寒色透衣襟。