貢院九日，如同一場漫長而嚴酷的煉獄。
號舍狹窄如囚籠，隻能容人屈膝而坐，或是蜷縮在那兩塊硬木拚成的“床榻”上，稍一動彈便吱呀作響。白晝需正襟危坐答題，夜裡勉強和衣而眠，寒風順著號巷卷進來，砭人肌骨。食水皆需自理，幾塊冷硬的餑餑，一壺冰涼的水，便是支持連續三天兩夜高強度腦力與體力消耗的全部供給。空氣中彌漫著難以消散的汗酸、墨臭與廁桶的騷腥氣，混合著無處不在的緊張與疲憊。
九日分三場：首場考經義對儒家經典的理解闡述），次場考詩賦作詩與駢文），末場考策論對時政的看法建議）。場場皆重，尤其那第三場的千字策論，乃是真正衡量士子洞察力、格局與文韜武略的關鍵所在。
經義場，崔?筆下生風。十年苦讀，早已將“四書五經”的精髓融彙貫通。麵對題紙，他心如明鏡台，思緒清晰如溪流奔湧。墨錠在硯中沉穩磨動，發出沙沙的輕響，如同踏雪前行的篤定。條條疏注、句句義理，順著紫毫筆尖流淌於宣紙之上，點劃遒勁，行文如老僧入定，不見絲毫滯澀。
詩賦場，重在才情與格律。限題限韻，如同在無形的樊籠中跳舞。當“春雨潤物”之題落下，崔?並未如尋常般隻詠自然。他筆下春雷隱隱，喚醒蟄伏大地，生機潛藏於泥濘之下，字句間隱隱呼應朝堂“慶曆新政”破冰之舉。偶有斟酌推敲，他便微闔雙目，指尖在冰冷的案板上輕輕叩擊，節奏沉穩，仿佛在叩擊時代的脈搏。待到定稿，文采斐然中藏著不易察覺的鋒芒。
真正的考驗，在最後一場的策論。
考題由皇帝與主考官親定，甫一下發，便引起全場無聲的騷動：《論當今財賦軍備之急務並擇其良策》。
這正是範仲淹“新政十疏”中反複論及的焦點，亦是新舊勢力激烈交鋒的前沿。題目之鋒利，如同懸在頭頂的利刃！
夜色深沉，號巷兩側懸掛的油紙燈籠在寒風中明滅不定，如同無數雙窺視的眼睛。崔?端坐於號舍昏黃的光暈裡，硯中墨汁漸濃，映著他沉靜如水的雙眸。外界權鬥的暗影、朝堂的風雲、王仲玉的提點、甚至臘月那冰冷的刀光……瞬間湧上心頭，最終又在強大的心誌下沉澱、析離。
他並未急於落筆。而是閉上眼，仿佛穿越了眼前這逼仄的牢籠，心神融入了帝國的山川輿圖——他看到北方邊鎮軍費如流水、將兵驕惰難堪一擊的隱憂；看到江南富庶卻賦稅不均、底層不堪重負的呻吟；看到冗官糜費的巨大黑洞；也看到海運漕運、興辦教育、更戍法初顯成效的一線曙光。
提筆！落墨！
開篇直指核心：“國用之巨，非民窮竭而國富饒，實冗費未革、冗兵未汰也！”字字如刀劈斧鑿！隨即條分縷析財賦之弊與邊備之危，痛陳其害，毫不避諱。論述既指陳時弊，根基於對大量史實與當前官牒、邸報數據的熟稔；繼而破題立論：唯有“清吏治以塞冗費之壑”、“強軍實以固國防之屏”、“節浮用以通生民之脈”，數策並行，方能緩解危局，為國續命。中間更引古證今，商鞅變法、管仲治齊、乃至唐朝兩稅法之得失，皆信手拈來，為其論點張目。文風如熔岩地火，於厚重的經史底蘊中噴薄而出，條理清晰，邏輯嚴密，氣勢磅礴！
燭火搖曳，映照著他專注的側臉，也照亮了筆下的字字千鈞。寒梅墨錠在硯中化為濃墨，筆鋒所過，仿佛帶上了淩寒綻放的孤傲與不屈。長夜漫漫，他隻在手臂酸麻時略作停頓，用指尖按揉眉心，或是將凍僵的手湊到微弱的燈火旁汲取片刻暖意，隨即再次埋首案牘。鄰舍陶承良幾次望過來，隻看到那一動不動的、如磐石般的背影，以及筆尖劃過紙麵那穩定而持續的、仿佛帶著韻律的沙沙聲，不由得心生敬畏，也強迫自己安定下來。
至東方初露魚肚白，最後一字落定。崔?吹乾墨跡，小心將厚厚一疊策論卷紙封入紙函。窗外寒氣浸骨，而他放下筆的瞬間，才感到渾身早已被一層薄汗浸透，虛脫般的疲憊感如潮水般湧來。但眼中那簇燃燒了九日的精神之火，卻如暗夜星辰，灼灼生輝。
九天八夜的煎熬終於結束。
當貢院厚重的大門重新洞開，放這群形容憔悴、步履蹣跚的“天子門生”出來時，汴京城正是春意漸濃。然而對於絕大多數人而言，這春日美景早已黯然失色。許多人走出貢院便直接癱倒在路邊，麵無人色，甚至嚎啕大哭；也有人踉蹌奔走，去尋找酒肆試圖用醉意淹沒焦慮；更多人如崔?一樣，默默彙入散去的人潮，背影中透著難以言喻的沉重與疲憊。
崔?回到護龍河畔的小院，一連沉睡了一日一夜，方才緩緩恢複元氣。接下來，便是比貢院那九天更加漫長的、無形的煎熬——等待放榜。
日子在抄書、整理舊稿、偶爾與陶承良會麵相顧歎息的忐忑中滑過。汴京城依舊繁華喧囂，鶯歌燕舞，但對無數舉子而言，心已懸在了貢院外那堵貼榜的高牆之上。街頭巷尾，茶樓酒肆，私下的議論與押注悄然進行，無數傳聞、猜測、流言，如同春日柳絮般紛揚飄蕩。有人言宋學士青睞某大族子弟文章，有人言葉繡衣嚴查舞弊致數份可疑考卷已被剔除，更有甚者信誓旦旦稱榜單已內定……
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崔?麵上平靜，依舊每日在窗下讀書習字，整理曆年讀書筆記，仿佛又回到了備考時的沉潛。隻有魏老悄悄收走了他桌上那方略顯雜亂的茶具，換上了最清洌的甘泉水；隻有硯童時不時帶來王仲玉簡短的問候與“稍安勿躁”的口信，讓他維持著內心的安定。
寒梅墨錠愈發短小，時光在筆尖下悄然流逝。終於，到了慶曆三年三月丁未日——省試放榜之日！
天色未明，汴京城便已躁動不安。數千舉子、其親眷仆從、看熱鬨的士紳百姓，早已將貢院附近的幾條街道圍得水泄不通。貢院東側那堵被稱為“金榜牆”的高牆前，人頭攢動，摩肩接踵。禁軍兵士持矛立盾，排成森嚴的隊列，勉強將洶湧的人潮擋在警戒線之外。空氣仿佛凝固，數千人的呼吸聲彙成一片低沉的嗡嗡背景音，無數道目光如同探照燈般，緊緊鎖住那空無一物的牆麵。
崔?立於人群邊緣稍高處，一襲洗得發白的青衫。陶承良站在他身側，臉漲得通紅，雙手死死攥著衣角，不住地跺腳，似乎想靠這點小動作驅散那凍結心房的緊張。
“皓月兄！我、我喘不過氣了……”
“心定。”崔?低聲道，目光卻同樣銳利地投向那堵即將決定無數人命運的高牆。
突然！
“鐺——鐺——鐺——”洪亮悠揚的鐘聲，自貢院內響起！如同滾滾春雷，瞬間蓋過了一切嘈雜！
“放——榜——嘍——！”一個極其嘹亮、拖長了調子的聲音穿透雲霄！
人群驟然間爆發出山呼海嘯般的聲浪！人潮瘋狂地向前湧去，又被禁軍的銅牆鐵壁死死攔住！所有人的血液都湧向了頭頂！
隻見高大的貢院儀門緩緩開啟，數名身著禮部官服的書吏，在禁軍嚴密護衛下，手捧巨大的黃榜卷軸稱為“金花帖子”），莊重肅穆地走出，一步一步走向金榜牆！
書吏登上高梯，展開卷軸！
兩個巨大的隸書“黃甲”黃榜之意）先現頂端！
全場瞬間寂靜！落針可聞！
隻見那最頂端的位置，用朱砂描金，赫然書著三個遒勁有力的大字：
“省元——襄州崔?！”
緊隨其後，一行行、一列列朱紅的名字，如星光般灑落於榜上！