“嘩——！”如同點燃了巨型火藥桶，整個現場徹底沸騰了！歡呼、尖叫、狂喜的大笑、絕望的哭嚎、難以置信的吸氣聲……種種聲音轟然炸響，交織成一曲人間悲喜最激烈的狂想！
陶承良雙眼瞪得溜圓，死命地在那榜單的中下遊區域掃視，忽然間，他發出一聲撕裂空氣的、帶著哭腔的狂吼：
“中了！我中了！皓月兄！我……我在上麵！我在上麵！戊字……戊字六十九……是我！是我！嗚……”他猛地抱住旁邊的崔?，激動得語無倫次，涕淚橫流。
崔?的心，在看到自己名字穩居首位那一刻，確實如被重錘擊打，猛烈地跳動了一下！一瞬間，過往無數寒窗苦讀、深夜孤燈、巷戰驚魂、貢院煎熬的畫麵在腦海中轟然掠過！隨即，他深吸一口氣，強行將那洶湧的情緒壓回心底深處。他並未如陶承良般狂喜失態，隻是用力拍了拍陶承良激動顫抖的肩膀：“好！子安兄！恭喜！”
“是我該恭喜你啊皓月兄！”陶承良抹著眼淚鼻涕，又哭又笑地大喊，引來周圍無數豔羨或驚愕的目光，“省元！你中省元了！魁首！魁首啊！”
省元！解試鄉試）之後，禮部主持的省試頭名！這是何等的榮耀！足以讓崔?之名，一日之間震動汴京！
賀喜的人潮瞬間將崔?淹沒。平日裡有過點頭之交的舉子紛紛上前拱手作揖，道一聲“崔省元”；護龍河巷的鄰裡更是早早備下鞭炮，劈裡啪啦響個不停；魏老笑得合不攏嘴，連聲道“早知公子非池中物”。
但最引人矚目的兩份賀禮，接踵而至：
其一來自“清秋閣”。
一名仆人手捧一長形紫檀木匣，恭敬獻上。木匣打開，並非金銀珠寶，亦非名貴書畫，而是一套裝幀極其精美的孤本《柳河東集》！書頁陳舊卻保存完好，顯然是經過名家精心修複裝裱。匣內附一張灑金箋，上是顏清秋那骨秀神清的字跡：
“蟾宮折桂，實至名歸。孤本寒梅，並賀春風。望勤拂拭，莫使塵侵。”
賀語之外，更暗含期許與鞭策——提醒崔?這省元，亦如孤本易損，需時刻自省，莫墜凡塵。其用心之深，禮物之貴重對文人而言），令人側目。贈書為“柳河東”柳宗元），亦是失意銳誌後成就斐然之名士，其中深意，耐人尋味。
其二來自西城沈府。
沈文漪竟親自乘車而來。她一襲鵝黃春衫，略施粉黛，明豔照人，身邊侍女捧著一個錦盒。
“崔公子，”沈文漪盈盈一禮，笑容如春日暖陽，“恭喜省元！家父聞聽亦甚欣喜，囑我代贈薄禮。”錦盒開啟，內裡是一方質如紫玉、瑩潤透亮的徽州紫玉硯，旁有一包名貴的滋補藥材。
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“此紫玉硯乃是家父珍藏，”她聲音清脆，“家父言公子之文有金石氣，當配此硯。這包溫補藥材，公子數日勞神傷身，還需好生將養才是。”話語得體，既有沈家對才俊的肯定借父親之名），又有少女細致入微的體貼關懷那包補藥）。
兩份厚禮，兩種情誼，都送到了崔?心坎上。
榜下喜訊自然也飛傳各處。
王仲玉第一時間派人送來“精誠所至，金石為開”的親筆賀辭。連繡衣直指葉英台，也在查閱省試存檔卷宗時，指尖在那份署名“崔?”的策論考卷上略作停留，素來冰冷的唇線似乎微不可查地向上彎了一下。
整個汴京城都知道了這匹橫空出世的黑馬——出身襄州、毫無背景、卻一舉摘下省元桂冠的崔?崔皓月！
然而，身處賀喜喧鬨漩渦中的崔?，捧過珍貴的孤本，撫摸著溫潤的紫玉硯，聽著陶承良興奮的“殿試必是狀元”的醉言……他的內心反而愈發清明澄澈。喧嘩聲浪外，他仿佛聽到了更高遠處傳來的、更加沉重的金殿玉墀的召喚。
省元非終點，更非鐵券丹書。皇帝親自主持的殿試才是最終一搏！省元在殿試中被黜落者，史不乏例。此刻的喧囂，不過是登頂天梯前的浮雲。
夜深人散。
護龍河小院內重歸寧靜。窗欞半開，透入清冷的月光，也帶來汴河奔流不息的嗚咽。崔?坐在書案前，案上擺著顏清秋所贈《柳河東集》，沈文漪所贈紫玉硯，以及王仲玉那力透紙背的八字賀聯。
他沒有急於翻閱新得的孤本，也沒有欣賞那方名貴的硯台。他隻是取過一疊素紙，鋪開。
新墨入硯，是顏清秋所贈那方刻著寒梅印的鬆煙墨錠。
紫毫筆在硯池中飽蘸濃墨。
腕動！
筆鋒落於素紙，一行行沉穩的字跡再次顯現。
這已不再是破題應試，而是梳理心境，沉澱功名，更為了迎接那金殿之上，麵君策對的終極洗禮！
窗外，汴京城的燈火璀璨依舊，映照著無數醉人的富貴風流，也映照著案頭這盞孤燈下，一位不驕不躁、省元郎君沉毅凝定的身影。
“省元……尚未及第。”他對著幽暗的燈火，低聲自語，“殿試方是真章。”
月落烏啼，濤聲隱隱，通向帝國權力核心的最後一級台階，已在黑暗中顯現輪廓。崔?的心神，早已越過眼前的榮耀與喧囂，投向了那座禁宮深處，紫宸殿上高高在上的身影。一場新的、更微妙的較量，即將開始。
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