省元的榮耀如同汴河春潮，洶湧澎湃，卻未能撼動崔?心中那座名為“殿試”的冰山。放榜後的喧囂尚未散儘，他已將顏清秋所贈的孤本《柳河東集》、沈文漪所贈的紫玉硯，連同所有賀禮賀帖，皆深藏於藤箱底層。案頭隻餘筆墨紙硯與曆年積累的經史劄記、策論心得。護龍河小院的門扉再次緊閉，隔絕了所有道賀與宴請，隻餘下油燈如豆，映照著伏案苦讀的身影。
他深知，省元不過是一塊叩響金殿的敲門磚。真正的考驗，在紫宸殿上，在九五至尊的禦座之前。殿試，非但考學問，更考心性、膽識、氣度！麵君策對，一字一句，皆如履薄冰。稍有不慎，前功儘棄事小，觸怒天顏事大。
他梳理曆朝殿試策問，揣摩仁宗皇帝近年施政方略與性情偏好。慶曆新政如火如荼，範仲淹、富弼等人銳意進取，朝中反對之聲亦暗流洶湧。官家求賢若渴，卻也深諳平衡之道。殿試策問，極可能直指新政核心，或關乎吏治、財賦、邊備等國之根本。崔?將自己關在鬥室之中，反複推演可能的問題，錘煉應答之語，力求字字精當，既顯才具，又合聖心，更不失寒門士子的風骨與擔當。
時光在筆尖的沙沙聲中飛逝。轉眼，便到了殿試之期。
三月戊申，紫宸殿。
天光未明，皇城肅穆。巍峨的宮闕在晨曦微光中投下巨大的陰影，如同蟄伏的巨獸。丹陛之下，三百餘名新科貢士身著統一發放的青色襴衫，按省試名次肅立。人人屏息凝神，空氣凝重得如同凍結。金瓜武士執戟肅立，殿前司禁軍甲胄鮮明，目光如電，拱衛著這座帝國的心臟。
崔?立於首位，青衫磊落，身姿挺拔如鬆。他微垂眼瞼，目光落在腳下光可鑒人的金磚之上，心湖卻如古井深潭，波瀾不驚。省元的榮耀與隨之而來的喧囂，早已被沉澱為此刻的沉靜與專注。他調整著呼吸，感受著大殿深處那無形卻無處不在的威壓。
“陛下駕到——！”
一聲悠長肅穆的唱喏，如同驚雷劃破寂靜！
殿內瞬間落針可聞！所有貢士齊刷刷躬身垂首，山呼萬歲！
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
聲浪如潮，在空曠的大殿中回蕩。
崔?隨著眾人躬身行禮，眼角的餘光瞥見禦座之上，一道身著赭黃常服的身影緩緩落座。雖隔得遠，看不清麵容，但那無形中散發出的、統禦萬方的帝王威儀，已如實質般籠罩全場。
禮部尚書王曾王仲玉之父）出班，朗聲宣讀殿試規則。隨後，由翰林學士承旨宋祁省試主考官）親自捧出密封的策題卷軸，當眾拆封，高聲宣讀：
“朕聞：為政之道，貴在通變。然變則生亂，守則生弊。當此國步維艱，冗費叢生，邊患未息之際，何以權衡通變與守成？何以革故鼎新而不失根本？爾諸生飽讀詩書，當有良策以告朕躬！”
策問既出，滿殿皆驚！
這題目，直指慶曆新政的核心矛盾！更是對皇帝本人治國理念的終極拷問！通變與守成，革新與維穩，正是當前朝堂新舊勢力激烈交鋒的焦點！其犀利、其沉重，遠超尋常殿試題目！
貢士們臉色各異，或蹙眉苦思，或冷汗涔涔，或強作鎮定。崔?心中亦是凜然，但旋即沉靜。他閉目凝神，將連日推演的心得與胸中丘壑迅速梳理。題目雖險，卻正中他反複思量之處！
殿內早已備好書案筆墨。貢士們依序落座，提筆蘸墨，凝神構思。一時間，殿內唯聞筆尖劃過紙麵的沙沙聲，氣氛凝重得令人窒息。
崔?並未急於落筆。他端坐案前，目光沉凝如淵。腦海中，帝國疆域圖卷徐徐展開：西北烽煙、東南財賦、中樞冗官、地方吏蠹……新政的雷霆手段與守舊勢力的頑固阻撓……範仲淹的“先憂後樂”與朝堂上下的利益博弈……最終，他心中豁然開朗，提筆蘸墨，筆走龍蛇！
開篇便如利劍出鞘：
“臣聞：窮則變，變則通，通則久。此天地不易之理，聖王馭世之權也！”先引《周易》定下基調，強調變革乃天道！
隨即直指核心：“然變非妄動，通非苟且！當審時度勢，察民心，順天理！”點明變革需有章法，不可魯莽！
繼而剖析現狀：“今國用空竭，非天不佑，實冗費未革；邊備不修，非敵太強，實軍實未振；吏治不清，非法不明，實僥幸未抑！此三弊不除，雖守成亦難以為繼，遑論長治久安？”將矛頭精準指向新政核心“明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令”中的關鍵幾項！
論據雄辯：“昔商鞅徙木立信，秦得以強；孝文罷露台之費，漢室以興。皆因時製宜，去弊存利！”引古證今，為變革張目！
最後提出方略：“故臣以為，當以‘固本培元’為守成之基，以‘革弊鼎新’為通變之刃！固本者，重農桑，恤民力，養元氣；培元者，興教化，儲賢才，正人心！革弊者，汰冗兵冗吏，抑恩蔭僥幸；鼎新者，立考績，均賦役，強軍備！二者並行不悖，相輔相成！”提出“固本培元”與“革弊鼎新”雙軌並行之策，既肯定新政方向，又強調根基穩固，暗合仁宗“穩健改革”的帝王心術！
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結尾鏗鏘：“如此，則變而不亂，通而有本！祖宗基業可固，天下蒼生可安！此臣芻蕘之見，伏惟聖裁！”
全文一氣嗬成，邏輯嚴密，氣勢磅礴！既有對時弊的深刻洞察，又有切實可行的方略；既為新政張目，又強調根基穩固；文辭雄辯，字字珠璣，更難得的是那份“以天下為己任”的擔當與氣魄！
崔?擱筆，墨跡未乾。他深吸一口氣，目光平靜地掃過殿內仍在奮筆疾書的同儕，最終落向禦座方向。雖看不清皇帝表情，但他能感受到一道深沉的目光似乎正落在他身上。
殿試結束，貢士們退出紫宸殿。殿內，由王曾、宋祁、富弼時任樞密副使，新政核心）、章得象保守派重臣）等重臣組成的閱卷官團隊，正緊張地審閱著數百份策論。當崔?那份字跡遒勁、鋒芒內斂卻又力透紙背的答卷呈至禦前時，仁宗皇帝趙禎的目光瞬間被吸引。
他仔細閱讀，時而蹙眉，時而頷首。尤其讀到“固本培元”與“革弊鼎新”並行之論時，眼中精光一閃！此子不僅才思敏捷，更難得的是這份洞察時局、權衡利弊的清醒與格局！其策論之精辟，見解之深刻，遠超同儕，甚至不遜於朝堂重臣！
然而，當目光落在卷首“省元崔?”四字時，仁宗眼中閃過一絲不易察覺的複雜。他想起前日樞密使夏竦新政反對派領袖）隱晦的提醒：“寒門驟貴，恐根基不穩，易成黨爭之的。”又思及王曾私下對崔?“才高性直，恐遭人忌”的評價。這崔?，才華橫溢，鋒芒畢露，若點為狀元，置於風口浪尖，恐非福事……
仁宗沉吟良久。他欣賞崔?的才華與膽識，更看重其策論中那份難得的清醒與擔當。但作為帝王，他深知朝堂傾軋的殘酷。一個毫無根基的寒門狀元，在新舊勢力激烈交鋒的漩渦中，極易被撕得粉碎。這非他所願。
最終，仁宗提起朱筆，在崔?的卷首，鄭重地畫下一個圈，批下禦覽評語：“識見宏闊，文理優長，經世之才！”隨即，在擬定名次的黃絹上，他略作思忖，提筆將崔?的名字，從“一甲第一名”的位置，輕輕移到了“一甲第三名”。
探花郎！
翌日，金殿傳臚。