暮色四合，華燈初上。樞府李宅那朱漆大門在夜色中更顯威嚴厚重。崔?手持王仲玉遣人送來的請帖，心中微感詫異。帖中言“家姐新得一方古硯，欲請皓月兄品鑒，並備薄酒小酌，以謝昔日為鬆兒畫像之情”。王仲玉相邀，崔?自無不至之理，隻是……品硯小酌，為何選在兵部侍郎李佑甫府上？且王仲玉本人並未言明在場。
帶著一絲疑慮，崔?在門房恭敬的引領下步入李府。繞過影壁，穿過回廊，與前次為李鬆畫像時的路徑不同，他被引至一處更為幽深雅致的院落——李佑甫夫婦日常起居的“涵虛堂”。
堂內燈火通明，暖意融融。紫檀木雕花落地罩後，一張寬大的八仙桌已擺滿精致菜肴。桌旁僅坐著兩人——兵部侍郎李佑甫字晦之）與其夫人王慧儀。王仲玉果然不在。
李佑甫身著家常的寶藍色暗紋直裰，麵容儒雅，眼神卻深邃難測。見崔?進來，他含笑起身，語氣溫和：“崔修撰來了，快請入座。仲玉臨時被翰林院急務絆住，恐要晚些才能到。慧儀便做主，先請你過來，嘗嘗府中新來的淮揚廚子的手藝。”
王慧儀今日亦是一身家常裝扮，月白色繡折枝梅的錦緞褙子，外罩一件薄薄的銀狐裘滾邊比甲，烏發鬆鬆挽著，隻簪一支赤金點翠步搖，更襯得膚光勝雪，容色照人。她起身相迎，笑容溫婉得體，眼中卻帶著一絲不易察覺的銳利與審視：“崔相公萬福。快請坐。仲玉這孩子，總是不著調，讓相公見笑了。今日權當家宴，相公不必拘禮。”
崔?心中了然。這絕非偶然！王仲玉的缺席，李佑甫夫婦的“家宴”，皆是有意為之！他麵上不動聲色，拱手見禮：“李侍郎，李夫人。叨擾了。”
賓主落座。王慧儀親自執壺布菜，姿態優雅從容，言語間既不失主母風範，又透著恰到好處的親近。她先是關切地問及崔?在翰林院的起居，又讚其文章“字字珠璣，發人深省”，隨即話題一轉，落到其弟王仲玉身上。
“仲玉這孩子，自小便有主意。家父常言，他心思活絡，卻少了份定力。”王慧儀輕歎一聲，目光似不經意地掃過李佑甫，“不像我家老爺，身處兵部要職，麵對各方傾軋，卻能持身守正，不偏不倚，殊為不易。”
李佑甫接口道：“夫人過譽了。為官之道，首在公心。兵者，國之大事，更需謹慎。如今朝堂紛擾，新舊之爭愈演愈烈，尤需明辨是非，擇善而從。”他看向崔?，語帶深意，“崔修撰年輕有為，史筆如椽，洞悉古今興衰。當知，這朝堂之上，並非非黑即白。有人表麵依附舊黨，實則心係社稷，厭惡某些人結黨營私、倒行逆施；有人雖力主新政，卻也需審時度勢，步步為營。”
崔?心頭一震！李佑甫此言，幾乎是在明示！他表麵是舊黨中人，實則對夏竦不滿，甚至……心向新政？！
王慧儀適時接話，聲音輕柔卻字字清晰：“是啊。我家老爺常說，範相公、富相公等人，銳意革新，其誌可嘉！若能革除積弊，富國強兵，實乃社稷之福！然夏子喬之流，為一己私利，黨同伐異，混淆視聽，實乃國之大蠹！若能扳倒此獠，廓清朝堂，新政推行，方能事半功倍！”
她美目流轉，落在崔?臉上，帶著一絲期許：“崔修撰身處翰林，消息靈通，又與歐陽學士、石夫子等清流領袖交好。若得見新政受阻之實情，或聞夏黨不軌之密謀……若能……適時傳遞一二，或可助範公、富公等洞悉敵情，早做綢繆？我家老爺……雖不便明言，卻可在暗中，略儘綿薄之力。”
圖窮匕見！崔?瞬間明白了這場“家宴”的真正目的！李佑甫夫婦，竟是想通過他，暗中向新政派傳遞消息！他們看中的，正是他翰林院修撰的身份，以及他與歐陽修等人的密切關係！這既是拉攏，更是將他置於一個極其微妙且危險的位置——成為李佑甫這位“明舊暗新”的兵部侍郎與新政核心之間的秘密橋梁！
崔?心中波瀾起伏。李佑甫身為兵部侍郎，位高權重，若能得其暗中相助，對新政派而言，無疑是巨大的助力！尤其兵部掌管軍機，若能掌握夏黨在軍中的動向，更是價值連城！然而，此事風險極大！一旦泄露，李佑甫位高權重或可自保，而他崔?，必將首當其衝，成為夏黨泄憤的靶子！
他沉吟片刻，並未立刻應允，而是謹慎道：“李侍郎、夫人厚愛，崔?惶恐。翰林修史，職責所在，不敢懈怠。至於朝堂紛爭，崔某位卑言輕，唯秉筆直書，以史為鑒。然……侍郎與夫人憂國憂民之心，崔某感佩。若……若真遇事關社稷安危、黎民福祉之緊要關節，崔某自當……斟酌行事，不負所學。”
他既未明確拒絕，也未大包大攬，隻以“斟酌行事”、“不負所學”回應，留有餘地。李佑甫與王慧儀對視一眼，眼中皆閃過一絲滿意。崔?的謹慎與分寸，正合他們心意。此事本就需極度隱秘，心照不宣即可。
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“好！好一個‘斟酌行事，不負所學’！”李佑甫撫掌笑道，“崔修撰少年老成，深諳進退之道！來，老夫敬你一杯！”氣氛頓時輕鬆不少。
酒過三巡，菜過五味。宴席接近尾聲。李佑甫借口更衣，起身離席。堂內隻剩下崔?與王慧儀。
王慧儀親自為崔?續上一杯熱茶，嫋嫋茶煙中，她眸光流轉，落在崔?清俊沉靜的側臉上，帶著一絲難以言喻的複雜情愫。她輕啟朱唇，聲音比方才更柔了幾分：“崔相公，鬆兒自那日得你畫像後，便時常念叨‘崔先生’。他性子頑劣，尋常西席皆難入其眼。妾身……鬥膽再請相公，可否……撥冗指點鬆兒學業？不需日日來，每月逢五、十五、二十五，三日即可。權當……為小兒啟蒙，指點迷津。”
她姿態放得極低，言語懇切，更搬出了李鬆的“念念不忘”。與前次在暖閣中那帶著權勢壓迫的邀請截然不同，此刻的她，更像一位為愛子前程憂心的母親。
崔?心中微歎。前次拒了西席之請，是避嫌，亦是守節。如今，李佑甫夫婦已顯露“暗助新政”之意，再拒，恐傷情麵，亦不利於大局。且僅是每月三日啟蒙，並非全職西席，尚可接受。
他略一沉吟，拱手道：“夫人言重了。承蒙夫人與李侍郎厚愛，鬆公子聰慧可愛，崔某亦甚為喜愛。若夫人不嫌崔某才疏學淺，崔某願每月逢五、十五、二十五，過府為鬆公子講習兩個時辰，權當切磋。”
王慧儀眼中瞬間綻放出驚喜的光芒，如同春冰乍破，明豔不可方物！她盈盈起身，對著崔?深深一福：“妾身代鬆兒，謝過崔先生！”隨即，她喚來貼身侍女：“去，取五十兩紋銀來，權當崔先生首月束修。”
侍女很快捧來一個沉甸甸的錦袋。王慧儀親手接過，遞向崔?，笑容溫婉：“區區薄禮，不成敬意，望先生笑納。”
崔?看著那鼓脹的錦袋，卻並未伸手去接。他神色平靜，目光清澈：“夫人厚意，崔?心領。然束修之禮，貴在心意，不在多寡。崔某為鬆公子講習，乃切磋學問，非為謀利。十兩足矣。”說罷，他伸手從錦袋中取出兩錠五兩的小銀錠，收入袖中，將錦袋輕輕推回。
王慧儀愣住了！她看著崔?那坦然自若的神情，看著他僅取十兩紋銀的從容動作，心中翻湧起難以言喻的波瀾！五十兩紋銀，於她而言不過九牛一毛，於崔?這寒門出身的翰林修撰，卻是一筆不小的財富！他竟如此輕描淡寫地推拒了！這份清高自持，這份不為金錢所動的傲骨，與她平日所見的那些趨炎附勢、貪慕富貴的官員士子，判若雲泥！
一股強烈的、混雜著欣賞、震撼甚至……一絲悸動的情緒，瞬間攫住了王慧儀！她看著崔?那在燈火下更顯清俊挺拔的身影，看著他眼中那份澄澈如水的堅定，第一次如此清晰地感受到一種超越權勢與財富的魅力！這魅力，源於靈魂深處的純粹與風骨！
她握著錦袋的手指微微收緊，指尖有些發白。良久，她才深吸一口氣，壓下心頭的激蕩，展顏一笑，笑容中帶著前所未有的真誠與敬重：“崔先生……高風亮節，妾身……佩服！如此，便依先生。”她示意侍女收起錦袋，親自將崔?送至涵虛堂門口。
“先生慢走。初五那日，妾身與鬆兒在府中恭候。”王慧儀立在階前，目送崔?的身影消失在回廊深處。夜風吹拂著她的裙裾，也吹動著她不再平靜的心湖。她低頭看著自己方才遞出錦袋的手，仿佛還能感受到那袋銀兩沉甸甸的分量，以及……崔?指尖劃過時那微涼的觸感。
“崔皓月……”她低聲輕喃，眼中光芒閃爍，複雜難明。這個年輕的翰林修撰，如同一塊未經雕琢的璞玉，在權勢的泥沼中，竟能散發出如此奪目的光華！這光華，讓她欣賞，讓她震撼，更讓她心底深處，悄然滋生出一絲連她自己都未曾察覺的、異樣的漣漪。
崔?走出李府大門，夜風撲麵，帶來一絲涼意。他袖中那十兩紋銀沉甸甸的，懷中更揣著李佑甫方才離席前，借“更衣”之機，悄然塞給他的一封密封信函——據說是關於夏黨在西北軍糧轉運中可能舞弊的線索。他抬頭望向深邃的夜空，繁星點點。他知道，自己已更深地卷入了這場波譎雲詭的朝堂棋局。前路，是福是禍，猶未可知。但此刻，他心中唯有一個念頭：速將此信，交予歐陽公！
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