“臣在！”葉英台一身玄青勁裝，單膝跪地，聲音清冷如冰。
“給朕查！徹查！挖地三尺，也要把這幕後黑手揪出來！”仁宗眼中寒光閃爍，“崔?……此人，朕要保！加派人手，暗中護衛！絕不容再有閃失！”
“臣遵旨！”葉英台領命，眼中銳光一閃。
護龍河畔小院。
午後，小院終於恢複了短暫的寧靜。崔?肩頭傷口隱隱作痛，精神也有些疲憊。他靠在榻上，閉目養神，腦海中卻思緒翻騰。搬家之事，迫在眉睫。他深知，以自己如今的身份和處境，新居不僅要安全，更要清靜，便於讀書會友，且……不能過於奢華，以免落人口實。
正思忖間，院門再次被輕輕叩響。硯童開門，隻見陶婉言去而複返，身後跟著一名精明乾練的中年管事。
“崔相公，”陶婉言步入院中，開門見山，“方才回去，我立刻命人查訪。城西‘護龍坊’有一處小院，正合相公心意。”
她示意管事遞上一份簡圖。崔?展開一看，隻見那小院位於護龍河上遊一處僻靜河灣，白牆黛瓦，獨門獨戶，三間正房帶東西廂房，院中有一株老梅，臨河開窗可見碧波垂柳。位置極佳，距皇城不遠，且緊鄰皇城司一處巡防哨點。
“此院原主乃一江南致仕老儒，性喜清靜，近日欲歸鄉養老，故托牙行售賣。我已著人看過，房舍整潔，環境清幽，格局方正。最重要的是，”陶婉言目光微凝，“此院……恰在皇城司日常巡防路線上，安全無虞。”
崔?仔細看著圖樣，心中頗為滿意。護龍坊雖非顯貴雲集之地，但勝在清靜安全，且仍在護龍河畔，與他寒窗苦讀的歲月隱隱相連。他問道：“不知……此院作價幾何？”
陶婉言微微一笑：“相公放心。此院非我陶家產業，乃正經牙行掛牌。我已與牙行打過招呼，相公可自行前往議價。以相公如今俸祿，加上些許積蓄，應可負擔。若一時不便，陶家亦可暫借周轉。”
她考慮得如此周全，既全了崔?的體麵，又解決了實際問題。崔?心中感激，拱手道：“陶小姐費心了！此院甚好！崔某稍後便去牙行看看。”
“如此甚好。”陶婉言頷首，“相公若定下，搬家瑣事，陶家亦可派人協助。”她不再多留，帶著管事告辭離去，雷厲風行。
送走陶婉言，崔?心中大定。他當即喚來硯童，準備前往牙行。剛走到院門口，卻見一輛青幔小車停在巷口。車簾掀開，王慧儀在丫鬟攙扶下，款款下車。她今日未施粉黛，隻著一身素雅的藕荷色襦裙，發髻鬆鬆挽著，眉宇間帶著濃濃的憂色。
“崔先生！”她快步上前，目光急切地落在崔?肩頭，“聽聞先生昨夜遇險，妾身……憂心如焚！傷勢可要緊？可請太醫看過？”她聲音微顫，帶著真切的關懷。
“勞夫人掛心，崔某無礙。”崔?忙拱手行禮，將她請入院中。
王慧儀仔細查看了他的傷勢，又詢問了昨夜情形，得知葉英台相救，才稍稍安心。她輕歎一聲：“都怪老爺……若非他……先生也不會卷入如此風波，遭此橫禍……”言語間帶著深深的自責。
“夫人言重了。”崔?溫言安慰，“此乃宵小所為，與李侍郎無關。崔某既執筆為文，便早知有此風險。夫人不必介懷。”
王慧儀看著他沉靜的麵容，心中又是感動又是酸楚。她沉默片刻，從袖中取出一個沉甸甸的錦囊：“先生要搬家，處處需用銀錢。這五十兩銀子，先生務必收下，權當……權當鬆兒的束修預支。”
崔?連忙推辭：“夫人，萬萬不可！前次已收束修，豈能再收？崔某俸祿雖薄，尚有積蓄，加之書坊潤筆，足以應付。”
王慧儀執意要送，崔?堅辭不受。兩人推讓間，王慧儀眼中泛起水光：“先生……你總是如此！難道……難道在先生眼中，妾身便是那等……俗不可耐之人嗎？”語氣中帶著一絲委屈與幽怨。
崔?心中一軟，無奈道：“夫人誤會了。崔某……隻是不願受人恩惠，有負清名。”他見王慧儀神色黯然，沉吟片刻，道：“這樣吧，夫人若執意相助，不若……待崔某新居落定，夫人遣人送些……筆墨紙硯，或……幾盆花草，聊作喬遷之賀？如此，崔某感激不儘。”
王慧儀聞言，破涕為笑，眼中重新煥發光彩：“好！好！一言為定！妾身定要尋幾盆上好的蘭花、文竹，為先生新居添些雅趣！”
又閒談幾句，王慧儀才依依不舍地告辭離去。臨行前，她深深看了崔?一眼，那眼神中蘊含的複雜情愫，讓崔?心頭微震。
送走王慧儀，崔?再無耽擱，帶著硯童直奔牙行。看過房契地契，實地勘察了護龍坊那處小院後，他更是滿意。院中那株虯枝盤曲的老梅，雖已過花期，卻更顯蒼勁風骨。臨河窗下，清風徐來，水波不興，正是讀書靜思的好去處。
他當即與牙行定下契約，付了定金。走出牙行時，夕陽西下，金輝灑滿汴河。崔?望著波光粼粼的河麵，長長舒了一口氣。新的居所，新的起點。他知道，前方的風暴不會停歇，但至少，他有了一個可以稍作喘息、積蓄力量的港灣。
回到護龍河畔的舊院，夜色已深。崔?點亮油燈，開始整理行裝。那些陪伴他度過無數寒窗歲月的書卷、筆墨，那些承載著情誼與記憶的贈禮——沈文漪的絲帕、顏清秋的玉佩、王慧儀的紫玉硯、歐陽修所贈的《翰林院規訓》……都被他一一仔細收好。
他走到院中，最後看了一眼這間簡陋卻承載了他太多記憶的小屋。護龍河的流水聲在靜夜中格外清晰。明日，他將告彆此地，遷往護龍坊的新居。前路依舊凶險，但他心中那份“以史為鑒，以筆為戈”的信念，卻愈發堅定。他轉身回屋，吹熄了油燈。黑暗中，唯有窗外星光點點，照亮他沉靜而堅毅的側臉。
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