慶曆三年的盛夏，汴京城的熱浪尚未消退，一股陰冷的寒流卻已悄然席卷了街頭巷尾。一連數日，城中接連發生數起離奇命案！死者皆為獨居的孤寡老人或更夫，死狀淒慘：脖頸處有深可見骨的撕裂傷，似被猛獸利爪所傷，但傷口周圍卻無搏鬥痕跡，屋內財物亦無翻動跡象。更詭異的是，案發現場附近，常有目擊者聲稱在深夜見到一道快如鬼魅的“灰影”掠過，伴隨著淒厲如貓嚎的叫聲！一時間，“貓妖作祟”、“妖物索命”的流言如同瘟疫般蔓延開來，攪得汴京人心惶惶，入夜後家家閉戶，街市冷清如鬼域。
翰林院，典籍庫。
午後的陽光透過高窗，在積滿灰塵的書架上投下斑駁的光影。崔?正埋首於一堆關於“唐末藩鎮割據”的舊檔，筆尖沙沙作響。然而，周遭同僚的竊竊私語，卻如同蚊蚋般不斷鑽入耳中。
“……聽說了嗎？昨晚永寧坊又死了一個！看城門的王老五！喉嚨被撕開，血都流乾了！嘖嘖，那叫一個慘！”
“可不是！巡夜的張捕頭親眼看見一道灰影子從牆頭跳下來，快得像風！還‘嗷嗚’一聲，跟野貓發情似的！嚇死人了！”
“什麼野貓！那是貓妖！專門吸人精血的！聽說……是怨氣所化！專找陽氣弱的下手！”
“噓……小聲點！我聽樞府那邊的人說……這貓妖……怕是衝著新政來的！”
“啊？此話怎講？”
“你想啊！新政推行，又是‘均公田’，又是‘減徭役’，動了多少人的奶酪？惹得天怒人怨！這貓妖……怕不是老天爺降下的警示？”
“對對對！夏府上就有人傳出來，說範相公他們……逆天而行，惹怒了山精野怪，這才降下災禍！”
崔?握筆的手猛地一頓！筆尖在紙上洇開一團墨跡。他抬起頭，眼中寒光一閃！夏黨！又是夏黨！竟敢借這等妖異之事，汙蔑新政，蠱惑人心！其心可誅！
他強壓下心頭怒火，不動聲色地繼續抄錄，耳朵卻敏銳地捕捉著每一個字眼。流言已起，人心浮動。若任由其發酵，不僅新政推行將遭遇更大阻力，更可能引發民間恐慌，動搖社稷根基！範公……此刻定是心急如焚！
樞密使府邸，密室。
燭火搖曳，映照著夏竦那張陰鷙而略帶困惑的臉龐。他麵前，幾名心腹幕僚垂手肅立。
“貓妖？”夏竦指尖敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響，“開封府那邊……可有確切消息？究竟是人為，還是……真有妖物？”
“回相爺，”一名幕僚低聲道，“開封府仵作驗過屍，傷口確似猛獸利爪所傷，但……爪痕奇特，非尋常貓狗虎豹。現場亦無迷藥、毒物痕跡。更夫王老五案，有數名巡夜兵丁隱約見灰影，但轉瞬即逝，難辨真偽。目前……尚無定論。”
“哼！裝神弄鬼！”夏竦冷哼一聲，眼中精光一閃，“管它是人是妖！此乃天賜良機！範希文推行新政，搞得天怒人怨！這‘貓妖’，便是上天降下的警示！傳令下去！動用所有暗線，在茶樓酒肆、勾欄瓦舍，大肆宣揚！就說——‘新政逆天，妖孽橫生’！‘貓妖索命，警示昏政’！務必攪得滿城風雨，人心惶惶！讓那範仲淹……焦頭爛額！”
他頓了頓，嘴角勾起一抹殘忍的弧度：“另外……既然開封府查不出個所以然，那我們就……幫他們一把！派幾個死士，去城西亂葬崗、城南廢窯洞附近，弄出點動靜！扮作‘貓妖’模樣，嚇唬嚇唬那些愚民！再……留點似是而非的‘線索’，指向……嗯，就指向工部新修的‘惠民渠’工地！就說那裡挖斷了龍脈，驚動了地底妖物！讓那些愚民去鬨！看範仲淹如何收場！”
“相爺高明！”幕僚們齊聲應諾，眼中閃爍著惡毒的光芒。
“還有！”夏竦目光一寒，“崔?那小子！最近安分得很？不行！不能讓他太清閒！找機會……給他也添點堵！讓他知道，得罪老夫的下場！”
暮色四合，翰林院散值。
崔?隨著人流步出崇文院高大的門樓。夕陽的餘暉將宮牆染成一片金紅，卻驅不散籠罩在汴京城上空的陰霾。街市上行人稀少，神色匆匆，空氣中彌漫著一種壓抑的恐慌。關於“貓妖”的流言，如同無形的枷鎖，束縛著這座煌煌帝都。
他沿著禦街向東，準備返回護龍坊。行至一處相對僻靜的街口，正準備拐入通往護龍坊的巷子時，一個清冷的聲音自身後響起：
“崔修撰。”
崔?腳步一頓，回身望去。隻見葉英台字冷玉）一身玄青色勁裝，外罩同色薄披風，身姿挺拔如鬆，正立於街角陰影處。夕陽的餘暉勾勒出她冷峻的側臉輪廓，那雙深邃的眼眸，在暮色中更顯銳利如鷹隼。
“葉都頭？”崔?拱手行禮，心中微感詫異。皇城司探事司都頭，怎會在此？
葉英台並未走近，隻隔著幾步距離，目光如電掃過崔?周身，聲音平淡無波，聽不出情緒：“近日城中不太平，崔修撰……當心些。”
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崔?心中了然。她是為“貓妖案”而來？還是……聽到了夏黨欲對自己不利的風聲？他神色不變，坦然道：“多謝都頭提醒。崔某省得。”
葉英台微微頷首，目光卻並未移開，仿佛在審視著什麼。片刻，她才又道：“流言蜚語，蠱惑人心。翰林清貴之地，亦非淨土。崔修撰……莫要卷入無謂的是非。”她語焉不詳，卻意有所指，顯然是指翰林院內關於“貓妖”與新政的流言。
崔?心中微動。她這是在……提醒自己謹言慎行，莫被夏黨抓住把柄？他鄭重道：“都頭教誨，崔某銘記。史官執筆，唯求公允。妖異之說，荒誕不經，崔某自當明辨。”
葉英台眼中似乎掠過一絲極淡的滿意之色，隨即又恢複冷冽：“如此甚好。”她頓了頓，目光投向崔?身後那條通往護龍坊的、在暮色中顯得幽深寂靜的巷子，眉頭幾不可察地蹙了一下。“天色已晚，崔修撰……請吧。”她竟側身讓開一步，示意崔?先行。
崔?微微一怔。她這是……要送自己回去？心中湧起一股複雜的情緒。這位冷麵都頭，看似不近人情，行事卻總在關鍵時刻護他周全。他不再多言，拱手道：“有勞都頭。”隨即轉身，邁步走入巷中。
葉英台並未立刻跟上，而是落後幾步，保持著不遠不近的距離，如同一個沉默的影子，悄然綴在崔?身後。她的腳步極輕，落地無聲，呼吸綿長悠遠，仿佛與暮色融為一體。唯有那雙銳利的眼眸，如同暗夜中的寒星，警惕地掃視著巷子兩側的陰影、牆頭、以及每一個可能藏匿危險的角落。
巷子幽深，兩側高牆投下濃重的陰影。晚風吹過，卷起幾片落葉，發出沙沙的輕響。遠處隱約傳來幾聲犬吠，更添幾分寂寥與不安。崔?能清晰地感覺到身後那道如影隨形的、帶著無形壓迫感的目光。他並未回頭，隻是步履沉穩地向前走著。心中那份因“貓妖案”和夏黨流言而起的凝重，竟在這無聲的“護送”下，奇異地平複了幾分。
他想起清風茶肆中歐陽修的囑托，想起包拯字希仁）那剛正不阿的眼神，想起沈文漪花箋上無聲的牽掛，想起王慧儀授課時溫柔的注視，想起陶婉言商海搏殺的果決……還有此刻身後這位，看似冰冷、卻屢次在危難之際出手相救的皇城司都頭。
這汴京城，看似危機四伏，暗流洶湧，卻也並非全然冰冷無情。
巷子儘頭，護龍坊小院的輪廓在暮靄中顯現。院門前那盞新掛的燈籠，散發著昏黃溫暖的光暈。
崔?在院門前停下腳步，轉身，對著數步之外的葉英台，再次深深一揖：“多謝葉都頭相送。崔某……到家了。”
葉英台停下腳步，立於巷口陰影中，玄青色的身影幾乎與暮色融為一體。她並未回應崔?的道謝，隻是抬起眼眸，深深地看了他一眼。那目光，銳利依舊，卻似乎比平日少了幾分冰冷，多了幾分難以言喻的複雜情緒——有關切，有審視，或許……還有一絲不易察覺的疲憊與沉重。
“嗯。”她隻淡淡應了一聲，聲音低沉。隨即，她不再停留，轉身，玄色披風在晚風中劃出一道冷冽的弧線，身影迅速沒入漸深的暮色之中，消失不見，如同從未出現過一般。
崔?獨立院門前，望著葉英台消失的方向，久久未動。護龍河的水聲在靜夜中格外清晰，晚風帶著水汽，拂過麵頰。他心中那份沉甸甸的責任感，愈發清晰。貓妖案迷霧重重，夏黨虎視眈眈，新政前途未卜……但無論如何，他必須走下去。為了那些信任他、守護他的人，也為了心中那份“以史為鑒，以筆為戈”的信念。
他推開院門，溫暖的燈光傾瀉而出。硯童迎了上來：“相公回來了！”
“嗯。”崔?應了一聲，踏入院中，反手關上院門，將那汴京城沉沉暮色與暗藏的殺機，暫時隔絕在外。院中老梅在燈下投下婆娑的樹影，素心蘭的幽香在夜色中浮動。
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