“貓妖索命”的陰雲，如同汴京盛夏悶熱的濕氣，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。流言非但沒有平息，反而在夏黨勢力有組織的推波助瀾下，愈演愈烈，甚囂塵上！街頭巷尾，茶樓酒肆，人人談“貓”色變。繪聲繪色的“目擊”傳聞層出不窮：有說那“貓妖”身長丈餘，眼如銅鈴，口吐人言；有說它夜行如風，穿牆遁地，專食人心；更有甚者，將矛頭直指新政，編出“範相公掘斷龍脈，驚擾地府，放出千年貓妖”的荒謬故事！恐慌如同瘟疫般蔓延，入夜後的汴京，幾乎成了一座死城，家家戶戶門窗緊閉，巡夜兵丁亦人心惶惶，步履匆匆。
皇城司探事司衙門。
值房內，燭火通明。葉英台端坐案前，麵前堆滿了關於“貓妖案”的卷宗、仵作驗屍格目、目擊者口供以及皇城司密探搜集的各類線索。她秀眉緊鎖，指尖無意識地敲擊著冰冷的桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲。
壓力如山！
身為皇城司探事司都頭，監察京師、偵緝不法、平息民亂是她的職責所在。然而，此案詭異莫名，線索支離破碎！死者傷口奇特，似獸非獸；現場乾淨得令人發指，毫無搏鬥痕跡，亦無財物丟失；所謂的“灰影”目擊，皆是模糊不清，難以采信。開封府那邊焦頭爛額，束手無策。皇城司投入大量人手，日夜巡查，布控蹲守，卻如同大海撈針，一無所獲！更讓她心煩意亂的是，夏黨借機大肆造謠，將矛頭引向新政，引向範仲淹！民怨沸騰，輿情洶洶，已隱隱有失控之勢！
“都頭！”一名心腹校尉快步進來，臉色凝重，“城南‘豐樂坊’又發命案！死者是位獨居的老秀才！死狀……與前幾案相同！現場……依舊乾淨！坊正說，昨夜隱約聽到幾聲……貓叫！”
葉英台猛地攥緊拳頭，指節發白！又一起！凶手如此猖獗，視皇城司與開封府如無物！她深吸一口氣，強迫自己冷靜：“封鎖現場！加派人手！方圓三裡內所有可疑人員，嚴加盤查！尤其是……夏府及鄭國公府名下的產業、彆院！給我盯死！”
“是！”校尉領命而去。
葉英台疲憊地揉了揉眉心。她知道，這些常規手段，恐怕收效甚微。凶手狡猾異常，且極可能……有強大的勢力在背後掩護！夏竦！她眼中寒光一閃！此獠為了阻撓新政，竟不惜製造如此恐慌，草菅人命！其心可誅！然……證據！沒有確鑿證據，她無法動堂堂樞密使分毫！
政事堂中書門下）。
氣氛同樣凝重得如同鉛塊。範仲淹麵色鐵青，一掌拍在案上，震得茶盞叮當作響：“荒謬！無恥之尤！‘新政逆天，妖孽橫生’？這等鬼話，竟也有人信！夏子喬！你為了一己私利，竟敢煽動民變，動搖國本！老夫與你勢不兩立！”
富弼、韓琦等人亦是滿麵怒容。歐陽修沉聲道：“希文兄息怒！當務之急，是儘快查明真相，平息流言，安定民心！否則，新政未行，民心已失，後果不堪設想！”
“查明真相？”範仲淹怒極反笑，“開封府無能！皇城司受阻！這‘貓妖’來無影去無蹤，如何查？難道真要老夫去請龍虎山天師不成？！”
“希文兄！”歐陽修眼中精光一閃，“有一人，或可破此僵局！”
“誰？”
“包希仁包拯）！”歐陽修斬釘截鐵，“此人剛正不阿，明察秋毫，斷案如神！昔日在端州、天長縣，屢破奇案，有‘包青天’之譽！其不畏權貴，不懼鬼神，正是偵破此等詭異懸案的不二人選！”
範仲淹眼中瞬間燃起希望：“包希仁！對！殿中丞包拯！老夫怎忘了他！”他猛地起身，“事不宜遲！老夫即刻進宮麵聖！請陛下欽點包希仁，徹查此案！”
紫宸殿。
仁宗皇帝趙禎端坐禦座，麵色疲憊而凝重。案頭堆積著彈劾範仲淹“新政惹怒上天，招致妖孽”的奏疏，以及開封府、皇城司關於“貓妖案”束手無策的奏報。殿內氣氛壓抑。
範仲淹慷慨陳詞，痛斥流言荒謬，直言此乃奸佞小人借機生事，阻撓新政！他力薦殿中丞包拯，言其“明鏡高懸，鐵麵無私，定能撥雲見日，還汴京朗朗乾坤！”
仁宗沉吟片刻。他對包拯的剛直與才乾早有耳聞，此刻正值用人之際。“包卿何在？”
“臣在！”包拯字希仁）出班，身姿挺拔，聲如洪鐘。
“朕命你為欽差大臣，全權負責‘貓妖索命案’！賜尚方寶劍，準你便宜行事！開封府、皇城司、刑部、大理寺，皆聽你調遣！務必查明真相，緝拿真凶，平息流言，安定民心！”仁宗聲音威嚴，帶著不容置疑的決斷。
“臣！領旨謝恩！”包拯躬身接旨，目光如炬，毫無懼色，“臣定當竭儘全力，不負聖恩！縱是妖魔鬼怪，臣亦要將其揪出，繩之以法！”
仁宗頷首，目光轉向葉英台：“葉都頭！”
“臣在！”葉英台出列。
“著你輔佐包卿，全力偵辦此案！皇城司所有資源，任你二人調用！務必……將此案查個水落石出！”
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“臣遵旨！”葉英台拱手領命，心中微鬆。有包拯這柄“青天利劍”在前，她壓力驟減，更能放手施為！
城南，通濟坊陶府。
書房內，氣氛卻是一片愁雲慘霧。陶婉言端坐案前，麵前攤開的賬冊上，一片刺眼的赤字。她秀眉緊蹙，指尖劃過一行行下滑的數字。
“小姐，”賬房先生苦著臉，“自‘貓妖案’起，州橋夜市人流銳減七成！綢緞莊、瓷器鋪、酒樓……生意一落千丈！尤其……鹽業那邊，‘通海鹽行’借機壓價，散布謠言，說咱們的鹽引……沾了妖氣！不少老主顧都……都轉投他家了！這個月……虧損巨大！”
陶承良在一旁急得直跺腳：“這幫愚民！什麼貓妖！分明是有人裝神弄鬼！還有那鄭承宗！落井下石！卑鄙小人！”
陶婉言沉默不語。她深知，“貓妖案”帶來的恐慌，已嚴重打擊了汴京的商業活力。州橋夜市的蕭條，直接影響陶家最賺錢的綢緞、瓷器生意。而鹽業這塊好不容易撕開的口子，更因“妖氣”謠言，遭遇鄭國公府的瘋狂反撲！損失慘重！
她深吸一口氣，眼中閃過一絲決斷：“傳令下去：
一、州橋各鋪麵，即日起，每日酉時下午五點）提前打烊！夥計輪班值守，確保安全！
二、鹽業方麵，暫停向‘通海鹽行’供貨！集中精力，打通‘萬隆商號’及江南鹽商渠道！價格……可再讓利半成！務必穩住貨源！
三、放出消息：陶家重金聘請龍虎山天師，於各鋪麵門前開壇做法，驅邪避凶！並免費發放‘辟邪香囊’內置艾草、朱砂），安定人心！”
“小姐！這……這有用嗎？”賬房先生遲疑道。
“有沒有用，先做了再說！”陶婉言聲音清冷，“民心惶惶，商道凋敝。當務之急，是穩住局麵，提振信心！鄭承宗想借機打垮我們？哼！我偏要逆流而上！”
她走到窗前，望著窗外陰沉的天空。護龍河的水聲隱隱傳來，帶著一絲不安的躁動。包拯受命查案的消息已傳遍全城，她心中稍定。這位“包青天”，是她此刻唯一的希望。若他能迅速破案，平息恐慌，陶家生意尚可挽回。若不能……這汴京商道，恐將迎來一場漫長的寒冬。
護龍坊小院，書房。
崔?也得知了包拯受命為欽差的消息。他放下手中的筆，走到窗邊。暮色四合，護龍河灣籠罩在一片灰蒙蒙的霧氣中。院中老梅的枝葉在晚風中輕輕搖曳，發出沙沙的聲響，仿佛也在為這多事之秋歎息。
“包希仁……”他低聲念著這個名字，眼中閃爍著期許的光芒。這位剛正不阿的“青天”，能否劈開這籠罩汴京的重重迷霧？葉英台輔佐……這兩位性格迥異卻同樣銳利的人聯手，又會碰撞出怎樣的火花？
他望向皇城方向，那裡燈火通明，一場關乎新政存續、汴京安危、乃至無數無辜生命的較量，已然拉開序幕。而他，這位翰林修撰，雖不能親臨一線，卻已握緊了手中的史筆。他要將這一切——妖霧彌漫、青天破局、忠奸博弈——都如實記錄，為後世留下這驚心動魄的一頁！護龍河水在夜色中嗚咽流淌，仿佛在訴說著這座帝都深處，那無聲的驚雷與暗湧的血光。
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