包拯受命為欽差，徹查“貓妖索命案”的消息，如同投入死水潭的石子，在汴京惶惶不安的人心中激起一絲微弱的漣漪。然而，這漣漪很快便被更深的恐懼與猜疑所吞噬。流言並未因“包青天”的到來而平息，反而在夏黨暗線的推波助瀾下，愈演愈烈，甚至傳出“貓妖法力高強，不懼青天”的荒謬之言。
城南，豐樂坊，老秀才命案現場。
低矮的土坯房內，彌漫著濃重的血腥氣與陳腐的黴味。燭火搖曳，將狹窄鬥室內的景象映照得影影綽綽，更添幾分陰森。死者仰臥於冰冷的土炕上，脖頸處血肉模糊，三道深可見骨的撕裂傷猙獰可怖，皮肉翻卷，凝固的暗紅色血跡如同惡鬼的爪印。空氣中，除了血腥，還隱約殘留著一絲若有若無的、難以形容的腥臊氣息。
包拯一身深青色官袍，麵色沉凝如鐵，立於炕前。他並未急於觸碰屍體，而是如同磐石般靜立，那雙深邃銳利的眼眸，如同鷹隼般緩緩掃過屋內的每一寸角落——斑駁的土牆、簡陋的桌椅、散落在地的幾卷破舊書冊、炕頭一盞早已熄滅的油燈……目光所及，不放過任何細微之處。
葉英台一身玄青勁裝，立於包拯身側，氣息沉靜如淵。她目光冷冽，同樣在仔細審視現場。與包拯的沉穩不同，她的觀察更側重於痕跡與方位——窗欞的插銷是否完好？地麵塵土有無異常足跡？牆頭瓦片可有踩踏痕跡？她指尖輕輕拂過窗台邊緣，撚起一絲微不可察的灰白色粉末，湊近鼻尖輕嗅，眉頭微蹙。
開封府的仵作戰戰兢兢地驗完屍，顫聲道：“回稟包大人、葉都頭，死者……致命傷確在脖頸，傷口……呈撕裂狀，深及頸骨，似……似被猛獸利爪所傷！但……但細觀傷口邊緣，皮肉雖有翻卷，卻無啃噬撕咬痕跡，且……創口極其規整，不似尋常野獸所為！另外……死者麵色青紫，雙目圓睜，似……死前受驚過度！周身……無其他明顯傷痕。”
“猛獸利爪？”包拯聲音低沉，帶著不容置疑的威嚴，“汴京城內，何來如此猛獸？傷口規整，無撕咬痕，分明是利器所致！仵作，再驗！仔細查驗傷口深處，可有異物殘留？皮肉紋理，可有被特殊器物撐開、撕裂的跡象？”
仵作連忙應諾，再次俯身，顫抖著用銀針、鑷子，在血肉模糊的傷口中仔細翻找。片刻，他發出一聲低呼：“大人！有……有發現！”他用鑷子小心翼翼地夾起幾根極其細微、幾不可見的……灰黑色毛發！那毛發極短，硬挺，在燭光下泛著詭異的幽光！
“貓毛？”葉英台目光一凝，湊近細看，隨即搖頭，“不！比尋常貓毛更粗硬，色澤更深，且……帶著一股刺鼻的腥氣！非活物之毛！”
包拯接過鑷子，將那幾根毛發置於掌心，湊近燭火仔細觀察。他眼神銳利如刀：“此乃……偽裝之物！凶手刻意留下，以坐實‘貓妖’之說！”他目光轉向葉英台，“葉都頭，你方才在窗台所獲粉末？”
葉英台將指尖那點灰白粉末遞過：“疑似……石灰粉與某種礦物粉末混合，質地細膩，有輕微滑膩感，似……用於塗抹或掩蓋痕跡。”
包拯撚了撚粉末，又走到窗邊。窗欞插銷完好，但窗紙靠近插銷處，有一道極其細微、幾乎難以察覺的劃痕！他目光如電，順著窗台向下，在牆角潮濕的泥土上，發現了一個極其淺淡、近乎消失的……足印！那足印前端尖細，後跟寬厚，不似尋常鞋履，倒像是……某種特製的軟底快靴！
“凶手……由此而入！”包拯指著窗台，聲音斬釘截鐵，“劃破窗紙，撥開插銷！身手敏捷，落地無聲！足印淺淡，乃刻意掩飾！窗台粉末，或為掩蓋其攀爬痕跡，或為某種……特殊用途！”他目光掃過屋內，“屋內無搏鬥痕跡，財物未失。死者驚恐而死，說明凶手出手極快，死者甚至來不及反抗！此非妖物，乃訓練有素、心狠手辣之人所為！”
葉英台點頭，補充道：“前幾處案發現場，亦有類似足印殘留，但皆被破壞或忽略。此處牆角潮濕，得以保存些許痕跡。凶手所用‘利爪’，絕非尋常兵刃，傷口形態奇特，創口規整，恐為特製凶器！其留下‘貓毛’，散布流言，皆是為掩蓋其真實目的——製造恐慌，擾亂視聽！”
包拯頷首，眼中寒光閃爍：“其真實目的……恐非殺人取樂！而是……借‘貓妖’之名，行阻撓新政之實！夏子喬……哼！”他轉向開封府捕頭，“傳令！全城搜捕！凡售賣、打造奇門兵刃之鐵匠鋪、江湖異人，嚴加盤查！凡近月內購入大量石灰、礦物粉末者，記錄在案！凡有前科、身手敏捷、行蹤詭秘者，重點排查！尤其……與夏府、鄭國公府有牽連者！”
“是！”捕頭領命而去。
包拯又對葉英台道：“葉都頭，煩請皇城司密探，盯緊夏竦、鄭承宗府邸！留意其門下死士、江湖客動向！若有異動，即刻來報！”
“明白！”葉英台肅然應道。
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皇城司探事司衙門，密室。
燭火昏暗。葉英台與幾名心腹校尉圍坐一桌。桌上攤著幾份密報，以及從豐樂坊現場帶回的“貓毛”與粉末樣本。
“都頭，”一名精乾校尉低聲道，“那‘貓毛’，經老匠人辨認，乃是用一種罕見的‘烏金絲’一種黑色硬質毛發，多用於製作特殊刷具）混合某種膠質硝製而成，刻意模仿貓毛！至於那粉末……成分複雜，含有石灰、滑石粉、以及少量……硫磺與硝石粉末！”
“硫磺？硝石？”葉英台眼神一凜！這兩物，易燃易爆，常用於……火器、焰火，或……某些江湖下九流的迷煙毒霧！
“正是！”校尉繼續道，“屬下推測，凶手可能將此粉末塗抹於窗台或攀爬之處，一則掩蓋痕跡，二則……若遇緊急情況，或可引燃製造混亂脫身！另外……”他取出一張草圖，“根據現場足印及仵作描述的傷口形態，屬下與幾位老捕快推演，凶手所用凶器，極可能是一種套在手上、形似獸爪的……精鋼利爪！爪尖鋒利，開合自如，可輕易撕裂皮肉！”
“精鋼利爪……烏金絲偽毛……硫磺硝石粉……”葉英台指尖敲擊桌麵，發出沉悶的聲響，“如此處心積慮，絕非尋常盜匪！定是受過高人指點、或出自專門培養死士的勢力！”她眼中寒光爆射，“夏竦！鄭承宗！你們……好大的手筆！”
“都頭，”另一名校尉道，“密探回報，夏府近日確有異動！其門下豢養的幾名江湖客，行蹤詭秘，常於深夜出入城西亂葬崗一帶！鄭國公府那邊，鄭承宗則頻繁出入幾家煙花之地，似在密會某些人物！另外……開封府排查鐵匠鋪，城南‘張記鐵鋪’的老張頭回憶，月前曾有一蒙麵人，出重金打造過幾副‘奇形怪狀的鐵爪子’，要求極其鋒利，開合靈活！但那人形貌……記不清了！”
“亂葬崗……煙花之地……張記鐵鋪……”葉英台迅速將這些線索串聯，“傳令！加派人手，日夜監視亂葬崗！查清那些江湖客在做什麼！盯死鄭承宗！看他與何人密會！張記鐵鋪……再查！看那蒙麵人有無留下蛛絲馬跡！另外……”她頓了頓，聲音陡然轉冷，“通知各城門暗哨，留意攜帶特殊包裹、行色匆匆的可疑之人！凶手連番作案，恐已引起警覺，或有潛逃之念！”
“是！”
護龍坊小院，書房。
夜色深沉。崔?伏案疾書，油燈如豆，將他清瘦的身影投在牆壁上。他正在整理一份關於“唐末藩鎮割據與中央財政崩潰”的劄記，試圖從中為當前新政“均公田”、“減徭役”等舉措尋找曆史依據與警示。窗外，護龍河水聲潺潺，蛙鳴陣陣，卻驅不散他心頭的凝重。包拯查案的消息不斷傳來，雖有條不紊，但“貓妖”的陰影依舊籠罩著汴京。
他擱下筆，揉了揉酸澀的眉心，起身走到窗邊。推開窗欞，夜風帶著水汽與草木清香拂麵而來。院中老梅在月光下投下婆娑的樹影，素心蘭的幽香在夜色中浮動。一切寧靜如常。
然而，就在這寧靜的夜色深處，一雙冰冷、殘忍、充滿惡意的眼睛，正透過重重黑暗，死死地鎖定著這座臨河小院！
城西，荒廢的義莊。
陰影中，一個全身包裹在灰色夜行衣中的身影，如同鬼魅般貼在冰冷的牆壁上。他或她）臉上覆著猙獰的貓臉麵具，隻露出一雙毫無感情的眸子。手中，戴著一副閃爍著幽冷寒光的精鋼利爪，爪尖殘留著暗褐色的血漬。
麵具下，一個沙啞低沉的聲音響起，如同毒蛇吐信：
“下一個……翰林院修撰，崔?！”
“夏相有令：此人屢壞大事，留之必成大患！借‘貓妖’之名，取其性命！務必……乾淨利落！事成之後，遠遁千裡！”
“遵命！”陰影中，另外兩個同樣裝束的身影低聲應道，眼中閃爍著嗜血的光芒。
為首的黑衣人緩緩抬起利爪，月光下，爪尖寒芒吞吐，直指護龍坊方向！他喉嚨裡發出一聲壓抑的、如同夜貓嚎叫般的低吼：
“崔皓月……你的死期……到了！”
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