凜冬的寒意，在護龍坊小院的歡聲笑語與新添的生氣中，似乎被驅散了幾分。如意與吉祥這對姐妹的到來，如同在平靜的湖麵投下了兩顆溫潤的鵝卵石，漾開了一圈圈溫暖的漣漪，為這經曆了太多風波的小院，注入了久違的、屬於家的鮮活氣息。
清晨，天光微熹，護龍河麵還凝結著薄薄的冰淩。小院廚房的煙囪便已升起了嫋嫋炊煙。如意早早起身，挽起袖子，動作麻利地開始生火熬粥。她繼承了母親的巧手，雖初來乍到，卻很快熟悉了廚房的一切。粳米淘洗乾淨，加入紅棗、蓮子，小火慢熬，不多時，清甜的米香便彌漫了整個小院。吉祥也像個小尾巴似的跟在姐姐身後，幫忙遞柴火，小臉被灶膛的火光映得紅撲撲的，大眼睛裡滿是新奇與認真。
硯童則負責采買和灑掃。他挎著竹籃，熟門熟路地穿梭於州橋早市，挑選最新鮮的蔬菜、魚肉，偶爾還會帶回幾塊剛出爐的胡麻餅或糖糕，引得吉祥歡呼雀躍。回來後，他便拿起掃帚，將庭院打掃得乾乾淨淨，連牆角那株老梅樹下的落葉也細心歸攏。
崔?下朝歸來，往往還未進院門，便能聞到飯菜的香氣。推開院門，映入眼簾的是硯童在擦拭石桌，吉祥在廊下蹦蹦跳跳地踢著毽子崔?閒暇時用銅錢和雞毛做的），如意則端著熱氣騰騰的飯菜從廚房走出，臉上帶著溫婉的笑意：“相公回來了？飯菜剛做好，快洗手用飯吧。”
飯桌上，不再是崔?與硯童兩人的清冷。四口人圍坐一桌，雖無山珍海味，但如意烹調的菜肴家常可口，醬燒豆腐、清炒時蔬、偶爾還有一小碟醬肉或蒸魚，熱氣騰騰，香氣四溢。吉祥總是吃得最香的那個，小嘴塞得鼓鼓囊囊，還不忘含糊不清地誇讚：“姐姐做的飯……最好吃！”引得眾人莞爾。崔?看著眼前這一幕，心中那份因朝堂紛爭而起的疲憊與沉鬱，也仿佛被這溫暖的煙火氣悄然撫平。
飯後，崔?或在書房讀書寫字，或指點吉祥認字如意也在一旁默默學習），硯童則負責收拾碗筷，劈柴擔水。如意心靈手巧，不僅廚藝好，女紅也極佳。她見崔?官袍袖口有些磨損，便默默找來針線，在燈下一針一線細細縫補。那專注而嫻靜的模樣，讓偶爾抬頭的崔?，心中也泛起一絲暖意。吉祥則像隻快樂的小鳥，時而纏著硯童講故事，時而跑到書房門口，探頭探腦地看崔?寫字，被硯童笑著拉走。
年關將至，喜氣漸濃。
臘月二十三，小年。
汴京城徹底被節日的氛圍籠罩。大街小巷張燈結彩，家家戶戶灑掃庭除。州橋夜市更是人聲鼎沸，摩肩接踵。賣年畫的、寫春聯的、吹糖人的、捏麵人的、賣各色乾果蜜餞、煙花爆竹的攤位鱗次櫛比，吆喝聲、討價還價聲、孩童的歡笑聲交織在一起，彙成一曲熱鬨非凡的市井交響。
護龍坊小院也早早開始了準備。
“相公，明日便是祭灶了，咱們得備些糖瓜、灶糖。”如意拿著剛寫好的采買清單，向崔?請示。她如今儼然成了小院的“內務總管”，將一應事務打理得井井有條。
“好，你看著辦便是。”崔?含笑點頭，從袖中取出一個沉甸甸的錢袋遞給她，“多買些，給吉祥也買些她愛吃的零嘴。”
“謝相公！”如意欣喜接過，吉祥在一旁更是高興得拍手跳了起來。
臘月二十四，祭灶日。
清晨，如意便帶著吉祥和硯童，將廚房灶台上下擦拭得一塵不染。午後，她親自下廚，用麥芽糖熬製了粘稠香甜的糖瓜和灶糖，又備好了清水、料豆喂灶馬）和一小碗酒。待到黃昏時分，崔?淨手焚香，帶著硯童、如意、吉祥，在灶王爺神像前恭敬祭拜。
“灶王爺，上天言好事，下界保平安……”崔?低聲祝禱，將糖瓜黏在灶王爺畫像的嘴上，寓意“甜言蜜語”，又奉上酒水料豆。吉祥學著大人的樣子，雙手合十，小臉滿是虔誠：“灶王爺，保佑我們平平安安，保佑相公官運亨通，保佑姐姐做的飯越來越好次！”童言稚語，惹得眾人忍俊不禁。祭拜完畢，將舊灶王爺畫像焚化，寓意“送神上天”。
接下來的幾日，小院更是忙碌而喜慶。
掃塵：臘月二十五，掃房子。硯童爬上爬下，將房梁屋角的蛛網灰塵清掃乾淨。如意和吉祥則負責擦拭門窗桌椅，清洗被褥簾幔。崔?的書房也被仔細整理，案頭那盆素心蘭被擦得葉片碧綠。
辦年貨：州橋集市成了如意和硯童每日必去之地。他們買回了大紅燈籠、嶄新的桃符春聯）、寓意吉祥的年畫門神、福祿壽三星、連年有餘等）。還采購了豐盛的年貨：整隻的臘鵝、風雞、醬鴨、醃魚；成筐的柑橘、柿餅、核桃、紅棗；成壇的“梨花白”、“玉泉春”；以及給吉祥買的各色糖果、蜜餞和小巧的煙花爆竹。
寫桃符：臘月二十八，貼桃符。崔?親自研墨鋪紙，揮毫潑墨。他筆力遒勁，寫下一副寓意深遠的春聯：
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上聯：史筆如椽書正氣
下聯：寒梅傲雪報春暉
橫批：萬象更新
紅紙黑字，墨香四溢，貼在院門兩側，頓為小院增添了幾分文雅與喜慶。吉祥拍著小手，圍著桃符轉圈圈：“好看！好看！相公寫的字最好看！”
蒸年糕、炸年貨：臘月二十九，是廚房最熱鬨的一天。如意早早發好了麵，蒸上了象征“年年高升”的年糕棗糕、豆沙糕）。又支起油鍋，炸起了象征“金銀滿盆”的饊子、麻葉、焦葉子一種油炸麵片），還有裹著芝麻糖的“開口笑”。廚房裡熱氣騰騰，香氣撲鼻。吉祥像隻饞嘴的小貓，守在鍋邊，眼巴巴地望著，時不時被如意笑著塞一塊剛出鍋、還燙手的點心，燙得她直吹氣，卻舍不得吐出來，逗得大家哈哈大笑。
除夕守歲，小院團圓。
大年三十，終於到了。
清晨，汴京城便沉浸在節日的海洋中。爆竹聲此起彼伏宋代多為燃燒竹節，發出劈啪爆響驅邪），空氣中彌漫著硝煙與食物的混合香氣。家家戶戶門楣上都貼上了嶄新的桃符和門神，懸掛著大紅燈籠。
護龍坊小院也裝扮一新。院門上貼著崔?手書的桃符，廊下掛著兩盞繪有“福”字的大紅燈籠。院中石桌鋪上了紅色的桌布。廚房裡，如意正帶領硯童和吉祥準備著一年中最豐盛的年夜飯。
午時剛過，小院便迎來了客人。
“皓月兄！過年好！恭喜發財！”陶承良人未到聲先至，提著一個巨大的食盒，風風火火地闖了進來，身後跟著一身新衣、清麗脫俗的陶婉言。
“子安兄！婉言小姐！快請進！”崔?笑著迎出。