“崔相公，新年吉祥。”陶婉言盈盈一福，目光掃過裝扮一新的小院，眼中閃過一絲讚許。她帶來的食盒裡，是“錦雲莊”大廚精心烹製的幾道江南名菜：鬆鼠鱖魚、蟹粉獅子頭、水晶肴肉，還有一壇上好的“女兒紅”。
“哎呀！好香啊！如意姑娘的手藝真是越來越好了！”陶承良一進院子就抽著鼻子，毫不客氣地直奔廚房方向。
“陶公子過獎了。”如意從廚房探出頭，臉頰微紅。
不多時，王仲玉也提著一盒精致的點心和一壇“玉壺春”來了。他雖被父親約束，但除夕夜來好友家守歲，家人也並未阻攔。
“介之兄！快請！”崔?熱情相邀。
“皓月兄，過年好！咦？這兩位是……”王仲玉看著陌生的如意吉祥。
崔?簡單介紹了姐妹倆的來曆，王仲玉嘖嘖稱奇，連道崔?心善。
最令人意外的，是葉英台的到來。她依舊一身玄青色勁裝，外罩一件墨色鬥篷，隻是腰間佩刀換成了一個小小的錦囊。她是被陶婉言“強行”拉來的。
“葉指揮，公務再忙，除夕夜也該歇歇。”陶婉言淺笑道，“今日小院團聚，都頭也來沾沾喜氣。”
葉英台神色依舊冷峻，但麵對陶婉言的邀請和崔?真誠的目光，她略一遲疑，還是點了點頭，抱拳道：“叨擾了。”她帶來的是一盒上好的禦賜龍井茶。
小院從未如此熱鬨過！眾人齊聚一堂，歡聲笑語不斷。
年夜飯在暮色四合時正式開始。石桌上擺得滿滿當當：如意精心烹製的紅燒肉、清蒸魚、八寶飯、素什錦；陶婉言帶來的江南名菜；王仲玉帶來的點心；還有熱氣騰騰的餃子宋代稱為“角子”或“扁食”）。硯童搬來了幾壇美酒。
崔?作為主人，舉杯祝詞：“今日除夕，承蒙諸位不棄，光臨寒舍！崔某感激不儘！此杯，敬舊歲平安度過，敬新年萬象更新！願我大宋風調雨順，國泰民安！願在座諸君，身體康健，萬事順遂！”
“敬大宋！敬新年！”眾人齊聲應和，舉杯共飲。就連葉英台，也端起酒杯，淺淺抿了一口。
席間氣氛熱烈。陶承良和王仲玉插科打諢，妙語連珠，逗得眾人哈哈大笑。吉祥成了大家的開心果，小嘴甜甜地叫著“陶哥哥”、“王哥哥”、“葉姐姐”、“陶姐姐”，收到了一堆壓歲錢用紅繩串起的銅錢）和糖果點心，小荷包塞得鼓鼓囊囊，樂得合不攏嘴。如意則安靜地坐在崔?下首，不時起身為眾人添酒布菜，臉上始終帶著溫婉的笑意。葉英台雖話不多，但冷峻的眉眼在暖黃的燈光和熱鬨的氣氛中，也似乎柔和了幾分。
飯後，眾人移步至書房。硯童早已在書房燃起了炭盆，暖意融融。崔?取出珍藏的“鬆煙墨”和“澄心堂紙”，提議大家寫“福”字、畫“歲朝圖”新年應景畫），討個好彩頭。
崔?揮毫寫下一個遒勁有力的“福”字，倒貼在書房門上寓意“福到”）。陶婉言則畫了一幅《歲寒三友圖》，鬆竹梅傲雪淩霜，意境清雅。王仲玉畫技稍遜，畫了隻憨態可掬的“肥豬拱門”，寓意“福氣臨門”，惹得眾人忍俊不禁。陶承良嚷嚷著要寫詩，憋了半天，寫下一句“爆竹聲中一歲除”，便卡了殼，引得哄堂大笑。葉英台被眾人起哄，無奈提筆，在紙上畫了一柄簡潔的短刀，刀旁點綴一朵寒梅，題字“鎮邪”。雖簡單，卻自有一股凜然之氣。
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吉祥也鬨著要畫，崔?便抱著她，握著她的手，在紙上畫了一隻圓滾滾、笑眯眯的兔子吉祥屬兔）。如意在一旁看著，眼中滿是溫柔的笑意。
子時將近，汴京城中的爆竹聲愈發密集響亮，如同春雷滾滾，震動著整個夜空。小院眾人也來到院中。硯童早已準備好了長長的竹竿和成串的爆竹用硝石、硫磺等填充的竹節）。
“點爆竹嘍！驅邪避祟！迎新年嘍！”陶承良興奮地大喊。
“嗤——”
引線點燃，火花四濺！
“劈裡啪啦——劈裡啪啦——！”
震耳欲聾的爆竹聲在小院中炸響！火光閃爍，硝煙彌漫！吉祥嚇得捂住耳朵，躲到姐姐身後，卻又忍不住探出小腦袋，好奇又興奮地看著。如意笑著摟住妹妹。崔?、陶婉言、王仲玉、葉英台並肩而立，望著那在夜空中跳躍的火光，感受著那驅散一切陰霾的、充滿生機的巨響！
爆竹燃儘，空氣中彌漫著濃鬱的年節氣息。眾人回到溫暖的屋內，圍爐而坐，吃著吉祥果宋代守歲零食，如蜜餞、堅果），喝著驅寒的屠蘇酒一種藥酒），談天說地，等待著新年的鐘聲宋代報時用鐘鼓樓）。
崔?看著眼前這其樂融融的景象：陶承良和王仲玉在爭論哪種點心最好吃；硯童在給吉祥講著年獸的故事；如意安靜地為大家續著熱茶；陶婉言與葉英台低聲交談著什麼，唇角帶著淺笑……一股前所未有的暖流，充盈著他的心田。縱然朝堂之上仍有陰霾，縱然前路依舊未卜，但此刻，這小小的院落裡，這溫暖的燈火下，這真摯的情誼與團聚的喜悅，便是這寒冬中最珍貴的慰藉，是支撐他繼續前行的力量。
“咚——！咚——！咚——！”
遠處，大相國寺渾厚悠揚的鐘聲，穿透夜空，響徹全城！
慶曆四年，正月初一，到了！
“新年吉祥！萬事如意！”眾人齊聲歡呼，互道祝福。
小院內外，歡聲笑語，暖意融融。護龍河畔，萬家燈火，映照著這座古老帝都的新春之夜。
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