暮色漸染，護龍坊小院院角老梅虯枝盤曲，新芽初綻，在晚風中輕輕搖曳。石桌上，一盞越窯青瓷茶甌中，碧綠的茶湯氤氳著嫋嫋熱氣，散發出清冽的蘭香。
崔?斜倚在鋪著軟墊的石凳上，指尖拈著一塊小巧精致的“蜜汁蜂巢糕”，含笑看著吉祥像隻歡快的小鬆鼠，捧著滿滿一油紙包的糕點，小臉笑開了花。
“謝謝相公！相公最好啦！”吉祥聲音清脆，大眼睛彎成了月牙兒，小心翼翼地拈起一塊糕點，先遞到姐姐如意嘴邊，“姐姐，你嘗嘗！”
如意眼中含笑，溫柔地咬了一小口，輕輕點頭：“嗯，很甜。”她隨即又為崔?續上一杯熱茶，“相公，您也嘗嘗這新采的‘雨前龍井’，看火候可還合適？”
崔?端起茶甌，輕啜一口，茶湯清冽回甘，齒頰留香，讚道：“如意烹茶的手藝，愈發精進了。水溫、火候、時間，拿捏得恰到好處，這‘雨前龍井’的鮮爽清雅，儘顯無遺。”
如意臉頰微紅，低聲道：“相公喜歡就好。”
正說著，院門外傳來一陣爽朗的大笑聲，人未至，聲先聞：
“哈哈哈！皓月兄！今日可真是大快人心！大快人心啊！”
話音未落，陶承良一身寶藍色團花錦袍，風風火火地闖了進來，臉上洋溢著毫不掩飾的興奮與得意。
“子安兄來了？快請坐。”崔?放下茶甌，含笑相迎。
陶承良毫不客氣地一屁股坐在石凳上，拿起崔?麵前的茶甌，也不管是誰的，仰頭就灌了一大口，隨即咂咂嘴：“好茶！好茶！不過……再好的茶，也比不上今日皓月兄在墨韻書坊那番唇槍舌劍來得痛快！”他眉飛色舞，唾沫橫飛，“你是沒看見！那趙文彥，平日裡仗著是夏相的門生，在翰林院趾高氣揚，鼻孔朝天！今日倒好，被皓月兄你三言兩語，駁得麵紅耳赤，啞口無言！最後被石夫子一聲斷喝，灰溜溜地坐下，那臉色……嘖嘖，跟霜打的茄子似的！哈哈哈！痛快！真是痛快！看那幫夏黨爪牙吃癟，比喝瓊漿玉液還舒坦！”
崔?淡然一笑，重新取過一隻乾淨的青瓷盞，執壺為陶承良斟滿，語氣平靜無波：“不過跳梁小醜，逞些口舌之利罷了。子安兄何必介懷？”
“跳梁小醜？說得好！”陶承良一拍大腿，“這幫人，除了溜須拍馬，構陷忠良，還能乾什麼？皓月兄今日，可是替咱們這些看不慣夏黨行徑的人，狠狠出了口惡氣！”
此時，如意端著一碟新做的桂花糯米糕，蓮步輕移，送至石桌：“陶公子，請用些點心。”
“哎呀！多謝如意姑娘！”陶承良眼睛一亮，拈起一塊糕點塞入口中，含糊不清地讚道，“嗯！香！甜！軟糯適中！如意姑娘的手藝，真是沒話說！誰要是娶了你，那可真是……咳咳……”他話到一半，瞥見崔?平靜的眼神，連忙打住，訕訕一笑。
如意臉頰更紅，羞澀地低下頭，福了一禮：“陶公子喜歡就好。”說罷，便轉身去廚房準備其他茶點。
陶承良見如意走遠，眼珠一轉，忽然壓低聲音，身體前傾，湊到崔?耳邊，神秘兮兮地說道：“皓月兄，你可知……昨夜汴河碼頭……出了大事？”
崔?眉梢微挑，放下茶盞：“哦？何事？”
陶承良聲音壓得更低，帶著一絲誇張的興奮：“葉指揮使！葉冷玉！昨夜在碼頭，單槍匹馬，端了一艘西夏細作的船！”
崔?眼中閃過一絲不易察覺的精光：“西夏細作？”
“千真萬確！”陶承良唾沫星子都快噴到崔?臉上了，“聽說那船上全是西夏狗！個個凶神惡煞！可咱們葉指揮使是誰？那是皇城司的‘冷麵閻羅’！隻見她……‘嗖’地一下！如同天外飛仙！就上了那賊船！然後……嘿！好家夥！那叫一個天神下凡！以一敵百！手中雁翎刀舞得跟雪花似的！刀光劍影！血雨腥風！殺得那些西夏狗哭爹喊娘！屁滾尿流！最後……除了幾個跳水逃命的，剩下的……全都被葉指揮使斬於刀下！那場麵……嘖嘖！想想都讓人熱血沸騰！”
崔?聽著陶承良這添油加醋、口沫橫飛的描述，嘴角微微抽動。他太了解這位好友了，十句話裡能有一分真就不錯了。他不再理會陶承良的“說書”，徑直起身，走到廊下書案旁，拿起一卷《戰國策》，倚著廊柱，自顧自地翻閱起來。
“哎？皓月兄！你彆走啊！我還沒說完呢！”陶承良急了，連忙起身追過去，“你是沒看見……呃，我也沒看見……但聽說！葉指揮使那身姿！那氣魄！簡直……”
如意端著新沏的茶和幾碟精致小菜出來，正好看到陶承良圍著崔?，手舞足蹈，唾沫橫飛，而崔?則一臉平靜，目光專注地落在書卷上，仿佛身邊嗡嗡作響的陶承良隻是一隻聒噪的蜜蜂。這滑稽的一幕，讓如意忍俊不禁，“噗嗤”一聲笑了出來。
陶承良聞聲回頭，看到如意掩嘴輕笑，頓時有些尷尬，撓了撓頭：“如意姑娘……你笑什麼？”
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如意抿嘴笑道：“沒什麼，隻是……陶公子講的故事，比瓦舍裡的說書先生還要精彩呢。”
崔?聞言，嘴角也勾起一抹淡淡的笑意，目光卻依舊停留在書卷之上。
與此同時，皇城司停屍房內，氣氛卻與護龍坊小院的輕鬆截然相反，籠罩在一片肅殺與凝重的疑雲之中。
夜色深沉，皇城司校尉嚴密把守，火把獵獵，映照著幢幢人影。屋內，燭火通明。戶部度支司員外郎趙德芳的屍體，躺在冰冷的鐵床上，脖頸處那道致命的紅線，在燭光下顯得格外刺眼。
開封府尹包拯身著深緋官袍，麵色沉凝如鐵，在葉英台的陪同下，緩步踏入正堂。他身後，緊隨著一名身著玄色勁裝、身姿挺拔如鬆的青年男子。此人約莫二十七八年紀，麵容英挺，劍眉星目，鼻梁高直，唇線緊抿，透著一股沉穩剛毅之氣。最引人注目的是他腰間懸著的一柄古樸長劍，劍鞘烏黑，隱有暗紋，雖未出鞘，卻自有一股淵渟嶽峙、鋒芒內斂的凜然之氣！正是禦前四品帶刀護衛，江湖人稱“禦貓”的——展昭字雄飛）！
葉英台玄衣如墨，氣息冷冽，對包拯拱手道：“府尹大人，屍體在此。”
包拯微微頷首，目光落在趙德芳脖頸那道傷口上，眉頭緊鎖。
展昭上前一步，對包拯躬身一禮：“大人，卑職可否近前一觀？”
“展護衛，請。”包拯沉聲道。
展昭撩袍上前，動作沉穩利落。他並未急於觸碰屍體，而是凝神屏息，目光如電，仔細審視著那道致命的紅線。他的眼神銳利如鷹隼，仿佛能穿透皮肉，洞察筋骨紋理。片刻，他伸出右手食指與中指，在距離傷口寸許處虛空輕拂，感受著那殘留的、極其微弱卻異常精純鋒銳的……劍氣！
“好快的劍！”展昭低聲自語，聲音帶著一絲凝重，“傷口平滑如鏡，邊緣齊整，深及頸骨，卻巧妙地避開了主要血脈。死者……幾乎是在瞬間斃命，甚至……來不及感受到痛苦。”他抬起頭，看向包拯和葉英台，“行凶之人，劍法之快、之準、之狠，已達登峰造極之境！出手……乾淨利落，不留絲毫餘地！”
包拯眼中精光一閃：“展護衛，依你之見，此等劍法，江湖中……有幾人可為？”
展昭沉吟片刻，緩緩起身，目光掃過葉英台，沉聲道：“回稟大人，此等劍法，已非尋常江湖路數。其劍意精純，鋒芒內斂，一擊必殺，講究的是‘快、準、狠’三字真訣！出手無情，不留後路！江湖之中，能臻此境者……鳳毛麟角！卑職……不敢妄言幾人，但……”他頓了頓，目光銳利如刀，“此人劍術造詣之高……絕不在卑職之下！”
葉英台聞言，心頭微凜！她深知展昭武功深不可測，在禦前侍衛中亦是頂尖高手，江湖上罕逢敵手！此人竟能與展昭比肩？！其武功之高，可想而知！她看向地上趙德芳的屍體，心中疑雲更重！如此高手，為何要殺一個戶部員外郎？是受雇於人？還是……另有隱情？
包拯麵色更加凝重，追問道：“展護衛，可能看出……是否西夏人所為？”
展昭緩緩搖頭，語氣斬釘截鐵：“絕非西夏路數！西夏武士，多用彎刀、重斧，招式大開大合，剛猛霸道，講究以力破巧！其刀意……狂野、狠戾，帶著一股蠻荒之氣！而此劍傷……”他指向趙德芳的脖頸，“其劍氣……精純、凝練、迅捷、狠辣！鋒芒畢露卻又內斂深沉！此乃……純正的中原劍法！且是……傳承有序、底蘊深厚的上乘劍術！絕非西夏那些野路子可比！”
“中原劍法……”包拯喃喃自語，眼中寒光閃爍，“精通上乘中原劍術的絕頂高手……潛入汴京……刺殺朝廷命官……”他猛地抬頭，目光如炬，掃過葉英台和展昭，“此案……絕非表麵這般簡單！背後……必有驚天陰謀！”
他轉向葉英台：“葉指揮！加派人手！徹查近三月內，所有入京的江湖人士！尤其……是那些行蹤詭秘、武功高強者！另外……趙德芳生前所有往來賬目、書信、接觸人員，再查！掘地三尺！也要找出蛛絲馬跡！”
“是！”葉英台肅然領命。
包拯又看向展昭：“展護衛，此案……還需你鼎力相助！若有需要，可隨時調動開封府三班衙役！”
“卑職遵命！”展昭抱拳應道，眼中閃爍著銳利的光芒。
包拯最後看了一眼趙德芳的屍體，那道在燭光下泛著詭異光澤的紅線，如同一條冰冷的毒蛇，纏繞在他的心頭。他深吸一口氣，沉聲道：“風雨欲來……汴京城……怕是要……變天了！”
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