護龍坊小院，春日的暖陽透過稀疏的梅枝，灑下斑駁的光影。院中石桌上，一壺清茶嫋嫋升騰著白氣，卻無人問津。空氣中彌漫著一種令人窒息的靜默，沉重得如同凝固的鉛塊。
顏清秋倚在暖閣窗邊的軟榻上，腰間的傷口已被如意重新上藥包紮，纏著厚厚的白布。疼痛依舊如影隨形，但更讓她痛徹心扉的，是崔?那冰冷刺骨的疏離與決絕。
自那日清晨訣彆之言後，崔?便再未踏入暖閣一步。她的飲食湯藥，皆由如意和硯童送來。每次看到他們小心翼翼、欲言又止的神情，顏清秋的心便如同被針紮般刺痛。她知道，這是崔?無聲的宣告——他不想見她，不願與她有任何瓜葛。
她曾無數次透過窗欞縫隙，望向院中。崔?或在書房伏案疾書，或在廊下凝神靜思，或在院中踱步徘徊……他的身影依舊清俊挺拔，卻籠罩著一層揮之不去的陰鬱與沉重。他不再撫琴，不再賞花，甚至……不再與吉祥說笑。那個溫潤如玉、才華橫溢的崔皓月，仿佛一夜之間，被一層堅冰徹底封凍。
每當他的目光無意間掃過暖閣方向，顏清秋的心都會猛地揪緊！然而，那目光中……再無半分往日的溫和與關切，隻剩下……一片深不見底的冰冷與漠然！如同在看一個……毫不相乾的陌生人！這比任何斥責與怨恨，都更讓她心如刀絞，萬念俱灰！
“姐姐……喝藥了……”吉祥端著溫熱的藥碗，怯生生地走到榻前，大眼睛裡滿是擔憂，“相公說……喝了藥……傷才會好……”
顏清秋看著吉祥天真無邪的小臉，心中酸楚難言。她勉強擠出一絲笑容，接過藥碗，苦澀的藥汁滑入喉中，卻遠不及心中的苦澀萬分之一。
“姐姐……相公他……是不是生你的氣了？”吉祥小聲問道，小臉上帶著困惑，“他……他都不笑了……也不理我了……”
顏清秋心中一痛，淚水瞬間盈滿眼眶。她緊緊抱住吉祥小小的身體，將臉埋在她柔軟的頸窩裡，無聲地哽咽。她該如何回答？告訴這個純真的孩子，是她欺騙了所有人，是她辜負了相公的信任，是她……親手毀掉了這院中曾經擁有的溫暖與安寧？
“姐姐不哭……”吉祥伸出小手，笨拙地擦著顏清秋臉上的淚水，“吉祥……吉祥去求相公！求他不要生姐姐的氣！相公最疼吉祥了！他一定會聽的！”
“不……不要……”顏清秋慌忙拉住吉祥，聲音哽咽，“是姐姐……做錯了事……相公他……沒有錯……是姐姐……對不起他……對不起……你們……”她泣不成聲，心中充滿了無儘的悔恨與絕望。她多想……時光倒流！多想……從未踏上大宋的土地！多想……從未遇見崔皓月！那樣……至少，她不會將這刻骨的痛苦與悔恨，帶給他，帶給這方曾給予她短暫安寧的小院。
窗外，崔?的身影在廊下一閃而過。他似乎聽到了暖閣內的動靜，腳步微微一頓，卻終究……沒有回頭。那決絕的背影，如同最鋒利的冰錐，狠狠刺穿了顏清秋最後一絲微弱的希望。她知道……她該走了。這方小院，這短暫的溫暖，這讓她魂牽夢縈的人……終究……不屬於她。她……隻是一個過客，一個……帶來災難與背叛的……不速之客。
皇城司探事司，地牢深處。
與護龍坊小院的死寂截然相反，皇城司地牢深處，彌漫著濃重的血腥氣、汗臭味與絕望的嘶吼。昏暗的油燈在潮濕的石壁上投下扭曲晃動的影子，如同地獄的鬼影。
葉英台一身玄青官袍，端坐在審訊室冰冷的石凳上。她麵前，一個被鐵鏈牢牢鎖在木架上的西夏俘虜，渾身浴血，皮開肉綻，早已不成人形。他耷拉著腦袋，氣息奄奄，口中卻依舊發出含糊不清的、充滿怨毒的黨項語咒罵。
“說！沒藏呼月逃往何處？！汴京還有多少同黨？！聯絡方式是什麼？！”葉英台聲音冰冷如刀，不帶一絲溫度。她身旁，一名精通黨項語的校尉厲聲翻譯。
“……”俘虜艱難地抬起頭，布滿血汙的臉上，露出一抹猙獰而嘲諷的笑容，用生硬的漢語嘶聲道：“殺……了我……吧……休想……從我……口中……得到……一個字……”
“冥頑不靈！”葉英台眼中寒光一閃！她猛地起身，走到一旁燃燒著炭火的鐵盆旁。盆中，幾根烙鐵已被燒得通紅，散發出灼人的熱浪與刺鼻的焦糊味。
她拿起一根烙鐵，通紅的鐵尖在昏暗的光線下閃爍著令人心悸的光芒。她一步步走向俘虜，聲音如同來自九幽地獄：“我再問一遍！說……還是不說？！”
俘虜眼中閃過一絲恐懼，但隨即被更深的瘋狂取代！他猛地啐出一口帶血的唾沫，嘶吼道：“西夏……勇士……寧死不屈！你們……宋狗……等著……陛下……的鐵騎……踏平……汴京……吧！哈哈哈……呃啊——！！！”
淒厲的慘嚎瞬間響徹地牢！通紅的烙鐵狠狠印在俘虜的胸膛！皮肉焦糊的刺鼻氣味瞬間彌漫開來！俘虜身體劇烈抽搐，眼球暴突，喉嚨裡發出不似人聲的嗬嗬聲，隨即頭一歪，昏死過去！
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“潑醒他！”葉英台麵無表情，聲音冰冷。
一桶冰冷的鹽水兜頭澆下！俘虜猛地抽搐一下，悠悠轉醒，劇烈的疼痛讓他渾身痙攣，發出野獸般的哀嚎。
“說！”葉英台的聲音如同催命符咒！
“殺……殺了我……”俘虜眼神渙散，聲音微弱，卻依舊帶著一絲倔強。
“哼！”葉英台冷哼一聲，將烙鐵扔回火盆，發出“滋啦”一聲輕響。她轉身對身旁校尉道：“換人！用‘水刑’！我就不信……撬不開他們的嘴！”
“是！指揮！”
葉英台走出審訊室，刺鼻的血腥味和慘嚎聲被厚重的鐵門隔絕。她靠在冰冷的石壁上，深深吸了一口氣，壓下胸中翻騰的怒火與焦躁。這些西夏死士……比她想象的更加頑固！更加訓練有素！連續審訊數日，動用了各種酷刑夾棍、鞭刑、烙鐵、水刑……），竟無一人吐露半點有用信息！他們如同沒有痛覺的石頭，隻會在昏迷前發出惡毒的詛咒！
“指揮！還是……沒有進展！”一名負責審訊的校尉疲憊地走出來，臉上帶著挫敗感，“這些人……骨頭太硬了！完全是……死士做派！隻求速死！”
葉英台緊握雙拳，指節發白！她深知時間緊迫！沒藏呼月與冷無鋒在逃，瓊玉閣這條線雖然暴露，但西夏在汴京的暗網絕不止此！若不儘快挖出線索，恐生變數！尤其是……那份關於“破環慶”的密令！環慶路……危在旦夕！
“加派人手！晝夜輪審！繼續用刑！重點……攻破那個小頭目！”葉英台聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的狠厲，“另外！傳令所有暗樁！嚴密監視城內外所有醫館藥鋪！凡有求治刀劍外傷、形跡可疑者……一律秘密抓捕！尤其是……江淮口音、麵白無須者！”
“是！”
葉英台轉身，走向簽押房。她需要冷靜！需要重新梳理線索！瓊玉閣……趙德芳……通海商行……錦雲號……鄭國公府……夏竦……這些看似斷裂的線索，如同散落的珠子，必然有一條無形的線將它們串聯！而這條線……很可能就握在……那個老奸巨猾的樞密使手中！
樞密使府邸，密室如淵。
燭火搖曳，映照著夏竦那張陰沉得能滴出水來的臉。他端坐紫檀木太師椅上，指尖無意識地敲擊著冰冷的扶手，發出沉悶的“篤篤”聲，如同催命的鼓點。
冷無鋒如同幽靈般靜立在他身後，依舊麵無表情，唯有那雙空洞的眼眸深處，偶爾閃過一絲不易察覺的寒光。
“葉英台……包拯……展昭……”夏竦低聲念著這幾個名字，聲音如同毒蛇吐信，帶著刻骨的恨意與……一絲不易察覺的忌憚，“瓊玉閣……廢了！趙德芳……死了！通海商行……也暴露了！沒藏呼月……這個蠢貨！成事不足！敗事有餘！”
他猛地一拍扶手，震得燭火劇烈搖晃！“廢物！都是廢物！”他眼中燃燒著熊熊怒火，“若非她行事不密，暴露行藏！何至於……讓葉英台那賤人順藤摸瓜，查到瓊玉閣！還……差點連累到老夫！”