漕船曆經月餘顛簸，終於駛入長江，抵達南行水路的重要樞紐——江陵府今湖北荊州）。
船近碼頭，喧囂聲浪已撲麵而來！崔?立於船頭，舉目望去，饒是他見慣了汴京州橋的繁華，此刻亦不免為眼前景象所震撼！
但見寬闊的江麵上，千帆競泊，桅杆如林！巨大的漕船滿載糧米，船身吃水極深，如同伏在江麵的巨獸；精巧的客舟畫舫，雕梁畫棟，點綴其間；商船貨船更是鱗次櫛比，或載著堆積如山的蜀錦、湘茶，或壓著沉重的木材、石料，船帆上繡著各色商號徽記，在江風中獵獵作響。碼頭上，人聲鼎沸，喧囂鼎沸！赤膊的腳夫喊著號子，肩扛手抬，將沉重的貨物從船上卸下，又或裝上待發的舟船，汗水在古銅色的皮膚上流淌，彙成一道道小溪。身著皂衣的漕兵手持長矛，在碼頭各處巡視，維持秩序，眼神銳利地掃視著人群。稅吏們則拿著賬簿算盤，在臨時搭起的涼棚下，與商賈們爭執著稅額，算盤珠子撥得劈啪作響。空氣中彌漫著汗味、魚腥味、江水的氣息、以及各種貨物混雜的獨特味道，形成一股屬於水陸碼頭的、充滿生機的、卻也帶著幾分粗糲的洪流！
“千帆泊岸，萬斛舟橫！”崔?心中默念，胸中湧起一股複雜難言的情緒。此地之繁華，雖不及汴京州橋之精致，卻自有一股吞吐江河、連接南北的磅礴氣勢！這便是大宋的命脈之一！長江漕運的咽喉！然而，這繁華之下，又隱藏著多少不為人知的暗流與……即將降臨到他頭上的凶險？
崔?持著官告任命文書）與驛券使用驛站的憑證），在碼頭雇了一名挑夫，背負著簡單的行囊，循著路引，尋至江陵府城內的荊南驛。
荊南驛，乃朝廷官設驛站，專供往來官員歇腳。門樓高大，懸著“荊南驛”三個隸書大字，漆色斑駁，略顯陳舊。踏入驛門，隻見一方庭院，鋪著青石板，縫隙間已生出些微青苔。正廳三楹，兩側有廊廡相連，後院隱約可見馬廄。規製雖在，卻處處透著年久失修的痕跡：廊柱漆皮剝落，露出內裡灰白的木色；窗欞雕花多有缺損；庭院角落的幾盆花草，也蔫頭耷腦，顯是疏於打理。
驛丞是個四十許的中年人，身著青色吏服，麵容乾瘦，眼神精明。他驗看過崔?的官告與驛券，目光在“邕州通判”和“原翰林院修撰”幾字上停留片刻，臉上堆起職業化的恭敬笑容，拱手道：“原來是崔通判！下官有失遠迎！通判一路辛苦！快請入內歇息！”
言語雖恭敬，態度卻透著幾分疏離與敷衍。他並未引領崔?去正廳上房，而是引至西側廊廡儘頭一間頗為僻靜的廂房。
“通判見諒，”驛丞推開房門，一股淡淡的黴味撲麵而來，“近日過往上官頗多，上房皆已住滿。此間雖稍偏，倒也清淨，望通判海涵。”
崔?掃視屋內：一床、一桌、一椅、一盆架，皆半舊。床鋪葦席，被褥略顯單薄。牆角一處，似有滲水痕跡，牆麵泛著黃漬。他心中了然，這是地方官府對他這位“貶官”的無聲態度——既不怠慢，亦不重視。他麵色平靜，無喜無悲，淡淡道：“無妨，有勞驛丞。”
驛丞見他並無不滿，鬆了口氣，又寒暄幾句，便告退離去。態度始終恭敬，卻如同隔著一層看不見的冰。
稍作安頓，崔?不敢耽擱，持著官告、驛券，前往江陵府衙辦理“過所”通關文牒）簽批手續。此乃官員赴任必經流程，若無府衙簽押的“過所”，沿途關隘、驛站皆不得通行。
江陵府衙，位於城中心。朱漆大門，石獅雄踞，氣象森嚴。然衙內景象，卻與門外威嚴大相徑庭。庭院中，胥吏們捧著文牘匆匆穿行，或三五成群低聲交談，神色各異。空氣中彌漫著一股陳年紙張與墨汁混合的沉悶氣息。
崔?被引至戶曹負責戶籍、賦稅、通關等事務）簽押房外等候。簽押房內，幾名身著皂衣的胥吏正伏案忙碌。為首的是一名孔目官掌管文書檔案的小吏頭目），約莫五十歲年紀，麵皮白淨，留著三縷短須，眼神透著幾分世故與精明。另一名年輕些的，應是押司負責抄寫、收發文書），正提筆疾書。
崔?遞上官告、驛券及空白“過所”文書。那孔目官接過，慢條斯理地翻看著，目光在崔?的履曆上逡巡良久。
“哦？崔通判……原是翰林院修撰？失敬失敬！”孔目官抬起頭，臉上堆起一絲皮笑肉不笑的表情，“翰林清貴之地，怎地……外放邕州了？那地方……嘖嘖，煙瘴之地，可不是什麼好去處啊！”話語中帶著幾分試探與……不易察覺的幸災樂禍。
崔?神色不變，淡淡道：“朝廷差遣，自當遵命。”
“那是那是！”孔目官乾笑兩聲，放下文書，拿起崔?的驛券，又仔細端詳起來，“這驛券……簽發日期……嗯……行程……邕州……路途遙遠啊……”他一邊看，一邊用手指無意識地敲擊著桌麵，似乎在計算著什麼。
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那年輕的押司也停下筆，好奇地打量著崔?，眼神中帶著一絲對“京官”的好奇，但更多的……是對其“貶謫”身份的輕視。
“崔通判稍候，”孔目官將文書推至一旁，“此事……需稟過判廳州府長官辦公處）簽押用印，非下官所能做主。判廳今日……事務繁忙，恐需些時辰。通判……不妨先回驛館歇息，待辦妥了，下官自會遣人送去。”
崔?眉頭微蹙。他深知地方胥吏辦事拖拉之風，卻未想到連簽個“過所”也要如此推諉！他強壓心中不快，沉聲道：“有勞孔目官。崔某在此等候便是。”
孔目官眼中閃過一絲不易察覺的得意，也不再勸，自顧自地拿起另一份卷宗看了起來，將那年輕押司喚至身邊，低聲吩咐著什麼，將崔?晾在了一旁。
簽押房外，是一條長長的回廊。崔?不願在房內枯坐，便踱步至廊下，憑欄遠眺府衙庭院，心中盤算著行程。廊角處，兩名身著青色吏服的小吏正湊在一起，低聲交談，並未注意到崔?的到來。
“……樊州今重慶奉節）來的那批礬船，到底查不查了？都耽擱三天了！”一個聲音帶著焦躁。
“噓！小聲點！”另一個聲音警惕地壓低，“王押司不是說了嗎？讓咱們……睜隻眼閉隻眼！那船……上頭有人打過招呼了！”
“可……那礬引官府頒發的礬專賣憑證）明顯對不上啊！數量差那麼多！這要是……”
“你懂什麼！”前一個聲音打斷道，帶著幾分無奈與不滿，“嶺南那邊的買賣……耽擱不起！聽說……那邊窯場都等著開爐呢！誤了工期，誰擔待得起？再說了……查出來……咱們能落著好？王押司都發話了，照辦就是！”
“唉……這差事……真他娘的難做！”後一個聲音歎了口氣，“罷了罷了……就當沒看見吧！反正……天塌下來，有高個子頂著！”
兩人又低聲抱怨了幾句，便匆匆分頭離去。
廊下陰影中，崔?的眉頭已緊緊鎖起！樊州礬船？查驗？礬引對不上？嶺南窯場？耽擱不起？
他雖身處翰林，卻並非不通實務！礬明礬），乃國家嚴格專賣之物！用途極廣，染布、淨水、製藥、乃至……某些特殊冶煉如鑄錢模具塗料）！其生產、運輸、銷售，皆有嚴格律法管控！私販礬，如同私販鹽鐵，乃殺頭重罪！如今，竟有大批礬船自樊州礬礦產地之一）而來，礬引不符，且……江陵府衙的胥吏竟被授意“睜隻眼閉隻眼”！更牽扯到……嶺南的窯場？
嶺南……邕州亦屬嶺南！那裡……有什麼窯場，需要如此大量的礬？而且……如此急迫？甚至能讓地方胥吏甘冒大險，罔顧國法？
一股強烈的直覺，如同冰冷的蛇，瞬間爬上崔?的脊背！此事……絕不簡單！背後……必有蹊蹺！甚至……可能隱藏著……動搖國本的巨大陰謀！
他心中疑雲密布，再無心思在府衙枯等。恰在此時，那年輕押司拿著簽押好的“過所”文書走了出來，態度依舊冷淡：“崔通判，您的過所辦妥了。”
崔?接過文書，掃了一眼，確認無誤，道了聲謝，便轉身大步離開府衙。他腳步沉穩，心中卻如同翻江倒海！江陵府衙這潭水……比他想象的……要深得多！那關於礬船的隻言片語，如同投入心湖的石子，激起了層層疑竇的漣漪！
回到荊南驛那間僻靜的廂房，崔?掩上房門。窗外，夕陽的餘暉透過窗欞，在室內投下斑駁的光影。他坐在桌前，攤開紙筆，卻久久未能落墨。腦海中，反複回響著那兩名小吏的對話：
“樊州來的礬船……”
“礬引對不上……”
“嶺南的買賣耽擱不起……”
“上頭有人打過招呼……”
每一個字，都如同沉重的鉛塊，壓在他的心頭。他深知，自己初來乍到，人微言輕，又是貶官身份，貿然追查此事，無異於以卵擊石，甚至可能引來殺身之禍！然而……身為朝廷命官，眼見此等疑似通敵叛國、動搖國本的重罪線索，豈能……袖手旁觀？！
他緩緩從懷中取出葉英台所贈的“寒螭”短刀。冰冷的刀鞘觸手生寒，卻讓他紛亂的心緒漸漸沉靜下來。刀身幽光內斂，如同他此刻深藏於心的……疑慮與決斷。
“此事……需從長計議。”崔?低聲自語，眼中閃過一絲銳利的光芒，“邕州……或許……是揭開此謎的關鍵！”他將“過所”文書仔細收好，心中已有了計較。
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