江陵府城，在晨光中蘇醒。昨夜關於樊州礬船的疑雲，如同沉甸甸的鉛塊，壓在崔?心頭。他深知，僅憑一己之力，貿然探查，無異於飛蛾撲火。他需要助力，需要……一個深知此地根底、且值得信賴的智囊。他想到了一個人——王瑾字子嶽）。
崔?步出略顯冷清的荊南驛，彙入江陵府城清晨的人流。街道兩旁，商鋪林立，幡旗招展。空氣中彌漫著剛出爐的胡麻餅香氣、蒸騰的湯麵熱氣、以及各種貨物混雜的氣息。
質庫當鋪）：門臉高大，黑漆金字招牌高懸，門前石階光滑，顯是生意興隆。夥計們打著哈欠，卸下厚重的門板，露出內裡高高的櫃台與幽深的庫房。偶有衣著窘迫者，抱著包裹，神色匆匆地進出。
塌房倉庫）：多臨河而建，青磚高牆，門戶森嚴。巨大的木門敞開著，露出內裡堆積如山的貨物：成捆的蜀錦、成筐的湘茶、成袋的淮鹽、還有散發著特殊氣味的藥材、礦石……腳夫們喊著號子，將貨物搬上停靠在河岸邊的貨船，或從船上卸下。漕兵持械巡視，稅吏拿著簿冊清點，一派繁忙景象。
酒肆茶坊：沿街開設，人聲鼎沸。南來北往的客商，操著各地方言，圍坐桌旁，或高談闊論，或低聲密語。談論的多是貨殖行情：
“……聽說淮鹽今歲減產，鹽引鹽專賣憑證）又漲了！運到荊湖，怕是要翻倍！”
“川礬四川產的明礬）走水路倒是快，可查驗越來越嚴！樊州那邊……聽說卡得緊！”
“蜀錦是好賣！可這水路……不太平啊！沅水沅江）那邊，聽說有‘水鬼’水匪）出沒……”
“嶺南的香料、象牙……若能運到汴京……嘖嘖！那才是潑天的富貴！可惜……煙瘴之地，九死一生啊！”
崔?穿行於這喧囂的市井之中，耳聞種種商賈之言，心中關於礬船的疑雲愈發濃重。樊州礬船……川礬……查驗……沅水……嶺南……這些詞彙，如同散落的珠子，在他腦海中碰撞、串聯！
循著記憶，崔?來到城東的“江陵書院”。書院不大，卻古樸清幽。粉牆黛瓦，掩映在幾株高大的梧桐樹下。院中傳來朗朗讀書聲，帶著幾分稚氣，卻鏗鏘有力。
在書院後堂一間簡陋的書齋內，崔?見到了王瑾字子嶽）。王瑾年約四旬，身形清瘦，麵容儒雅，眉宇間帶著一絲揮之不去的鬱色與……洞悉世事的清明。他穿著一件洗得發白的青色直裰，袖口處打著細密的補丁，卻漿洗得乾乾淨淨。見到崔?，他眼中閃過一絲驚喜，隨即化為深深的關切與……一絲不易察覺的痛惜。
“皓月兄！”王瑾快步迎上，緊緊握住崔?的手，聲音帶著一絲激動與沙啞，“一彆經年！不想……竟在此地重逢！你……受苦了！”
崔?看著故友清臒的麵容與簡樸的衣著，心中亦是百感交集。王瑾與他同年進士，才華橫溢，性情耿直，因不善鑽營，得罪權貴，被外放為荊南路某縣主簿。後因不滿官場黑暗，憤而辭官，來此書院教書育人，過著清貧卻自在的生活。
“子嶽兄！”崔?亦是動容，“能在此地見到故人，崔某……幸甚！”
二人執手相看，千言萬語，儘在不言中。王瑾引崔?至書案旁坐下，親自斟上一杯清茶。茶是粗茶，水是井水，卻自有一股清冽甘醇。
“皓月兄此來……”王瑾看著崔?風塵仆仆的麵容，欲言又止。
崔?放下茶盞，神色凝重，開門見山：“子嶽兄，崔某此來，非為敘舊。實有……一樁疑事，想請教兄台。”
午時，王瑾請崔?至書院附近一家僻靜的小館用飯。館子不大，臨河而建，窗外是潺潺流水與幾叢翠竹，倒也彆致清幽。王瑾點了幾樣清淡小菜，一壺薄酒。
酒過三巡，崔?便將昨日在府衙廊下聽聞的關於“樊州礬船”、“礬引不符”、“嶺南窯場”等隻言片語，以及自己的疑慮，和盤托出。他並未言明自己邕州通判的身份，隻說是途經此地，偶然聽聞。
王瑾靜靜聽著，眉頭越鎖越緊。待崔?說完，他沉默良久，才緩緩放下酒杯，目光深邃，帶著一絲沉重與無奈。
“皓月兄……你所聞……非虛！”王瑾聲音低沉，如同投入深潭的石子，“江陵……乃至整個荊湖路，確有一條……見不得光的‘礬路’！”
他頓了頓，壓低聲音，如同耳語：
“此路……起於樊州礬礦，沿長江而下，至江陵。再轉道沅水沅江），溯流而上，入湘西蠻地。而後……翻山越嶺，或借道羈縻州峒，最終……彙入西江珠江），直抵……嶺南！”
“嘶……”崔?倒吸一口涼氣！此路……竟如此隱秘而漫長！跨越數道水路，翻越崇山峻嶺，深入蠻荒之地！這絕非尋常走私！
“此路……利潤驚人！”王瑾眼中閃過一絲痛心，“官礬有價，私礬無稅！一船礬石，自樊州運至嶺南，差價……何止十倍！更遑論……嶺南那些……見不得光的窯場可能指私鑄銅錢、兵器或特殊冶煉場所）！對礬的需求……更是……如饑似渴！”
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“如此……大規模走私！府衙……豈能不知？！”崔?追問。
“知？何止是知！”王瑾冷笑一聲，眼中滿是譏諷，“若無官府中人……保駕護航，此路……豈能暢通無阻？！”
他湊近崔?，聲音壓得更低：
“江陵府‘市易務’掌管市場交易、稅收的機構）中，有人……利用職權，為這些礬船提供‘便利’！或偽造、塗改礬引，或提前泄露查驗路線，或對不合規之處……睜隻眼閉隻眼！更有……本地豪商巨賈，為其提供周轉資金、隱秘倉儲！甚至……打通沿途關卡關節！”
王瑾眼中閃過一絲銳利的光芒：“皓月兄，你可知……此路背後，水有多深？據我所知……此路所得暴利，不僅喂飽了江陵的蛀蟲，更可能……直通……汴京三司戶部、度支、鹽鐵司）某些大人物！盤根錯節！牽一發而動全身啊！”