暮色四合，江陵府城南的廢堰一帶，陷入一片死寂的黑暗。白日裡喧囂的碼頭早已沉寂，唯有遠處長江的濤聲隱隱傳來，更添幾分荒涼。斷壁殘垣的舊堤壩如同巨獸的骸骨，匍匐在墨色的水麵上。茂密的蘆葦蕩在夜風中搖曳，發出沙沙的聲響，如同無數竊竊私語。空氣中彌漫著水腥氣、淤泥的腐味和一種難以言喻的、令人心悸的壓抑。
崔?一身深色布衣，緊握腰間“寒螭”短刀，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地潛行在廢堰外圍的荒草叢中。他根據劉五的指點，試圖尋找那隱秘的裝卸點。然而，此地地形複雜，水道交錯，蘆葦叢生，更有……無形的壁壘！
剛靠近一處看似廢棄的棧橋附近，黑暗中便響起一聲尖銳的呼哨！
“什麼人？！敢闖天水幫的地盤！”一聲厲喝劃破夜空！
緊接著，數道黑影如同鬼魅般從蘆葦叢中、斷牆後閃出！人人手持棍棒、魚叉，眼神凶狠，瞬間將崔?圍在中央！為首一人，身材魁梧，臉上帶著一道猙獰的刀疤，正是天水幫負責看守此地的頭目！
“哪來的不開眼的書生？活膩歪了？！”刀疤臉獰笑著，手中魚叉閃著寒光，直指崔?，“說！誰派你來的？！想乾什麼？！”
崔?心中一凜！天水幫！他早聞其名，乃江陵府最大的漕幫，掌控著碼頭裝卸與漕運命脈，勢力盤根錯節，幫眾近千！此地……竟是他們的禁臠！他強自鎮定，目光掃過圍攏的幫眾，沉聲道：“在下並非有意冒犯貴幫。隻是……聽聞此地夜間有異常船隻活動，疑與危害江陵漕運生計的勾當有關，特來探查！”
“放屁！”刀疤臉怒罵一聲，“什麼異常船隻？什麼危害生計？我看你就是官府派來的探子！想找茬是吧？！兄弟們！給我拿下！好好‘招待’這位官老爺！”
幫眾們齊聲應和，揮舞著棍棒魚叉，便要一擁而上！衝突……一觸即發！
就在此時，一個清脆卻帶著冷冽寒意的女聲，如同冰珠墜地，驟然響起：
“住手！”
眾人動作一滯！循聲望去，隻見一道矯健的身影，如同靈貓般從棧橋高處躍下，穩穩落在場中！月光如水，灑在她身上，映照出一張英氣逼人的臉龐！
來人正是羅芊芊！江陵府天水幫幫主羅胤的獨女！
她年約十八九歲，一身利落的靛藍色窄袖勁裝，勾勒出修長挺拔的身姿。長發高高束成馬尾，用一根紅繩係緊，露出光潔飽滿的額頭和線條分明的下頜。肌膚是健康的小麥色，眉眼如畫，卻帶著一股逼人的英氣與野性！尤其那雙眼睛，清澈明亮，此刻卻如同淬了寒冰的刀鋒，冷冷掃視著場中！腰間，赫然懸著一柄鯊魚皮鞘的短刀，刀柄纏著紅綢，在月光下格外醒目！
“大小姐！”刀疤臉和眾幫眾連忙躬身行禮，態度恭敬中帶著一絲畏懼。
羅芊芊看也不看他們，目光如同實質般，牢牢鎖定在崔?身上！她上下打量著這個被圍在中央的書生：身形清瘦，麵容清俊，雖身處險境，卻不見絲毫慌亂，眼神沉靜如水，帶著一種……她極其厭惡的、屬於“讀書人”的從容與……虛偽！
“嗬！”羅芊芊嘴角勾起一抹譏諷的弧度，聲音清脆卻冰冷刺骨，“我當是誰吃了熊心豹子膽，敢夜闖我天水幫的地盤！原來……是個不知天高地厚的酸書生！”她踱步上前，圍著崔?轉了一圈，眼神如同審視獵物，“怎麼？官老爺們白天在衙門裡喝茶看報還不夠，晚上還要來這荒郊野地……‘體察民情’？還是說……想找點由頭，再給我們這些‘刁民’安個罪名，好榨點油水？！”
她的話語如同連珠炮，充滿了對“朝廷官員”根深蒂固的偏見與敵意！在她眼中，這些穿著官袍、滿口仁義道德的讀書人，都是些隻會盤剝漕戶、欺壓良善的蠹蟲！眼前這個書生，雖然沒穿官服，但那身氣質……騙不了人！
崔?迎著她冰冷的目光，不卑不亢，聲音依舊沉穩：“姑娘誤會了。在下崔?並非官府中人，亦非來尋釁滋事。方才所言，句句屬實。此地確有蹊蹺，有來曆不明的貨船夜間在此隱秘裝卸，所運貨物……恐非善類！長此以往，不僅擾亂漕運秩序，更可能……引火燒身，禍及整個江陵水路！貴幫……掌控漕運命脈，此事……難道不該查個明白？”
“危害漕運生計？”羅芊芊眼神微動，崔?的話，精準地戳中了她最在意的地方！她自幼在碼頭長大，深知漕運是無數漕戶的命根子！任何可能威脅到這條命脈的事情，都足以引起她的警覺！她盯著崔?的眼睛，試圖從中找出欺騙的痕跡，卻隻看到一片坦蕩與沉靜。
“哼！巧舌如簧！”她冷哼一聲，心中卻已信了幾分。但她對“官員”的成見太深，絕不願輕易相信！“你說有就有？證據呢？空口白牙，就想讓我天水幫替你火中取栗？做夢！”
她話鋒一轉，眼中閃過一絲狡黠與……戲謔：“不過……本姑娘倒要看看，你這葫蘆裡……賣的什麼藥！”她轉身對刀疤臉等人下令：“都退下！沒我的命令，誰也不許靠近！”
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“大小姐！這……”刀疤臉有些遲疑。
“退下！”羅芊芊聲音陡然轉厲，帶著不容置疑的威嚴！
“是！”刀疤臉不敢違抗，狠狠瞪了崔?一眼，帶著幫眾迅速退入蘆葦叢中，消失不見。
場中，隻剩下崔?與羅芊芊兩人。月光下，氣氛微妙而緊張。
“走吧，崔……公子？”羅芊芊故意拖長了語調，帶著一絲嘲諷，“不是要查嗎？本姑娘……親自‘陪’你查！我倒要看看……你能查出什麼‘驚天大案’來！”她抱著雙臂，一副看好戲的姿態，實則……是想盯緊崔?，看他究竟意欲何為！
兩人一前一後，在廢堰的斷壁殘垣與茂密蘆葦中穿行。羅芊芊步履輕盈，如同狸貓，對地形極為熟悉。崔?緊隨其後，雖不似她那般矯健，卻也步伐沉穩，目光銳利地掃視著四周。
“喂！書呆子！走快點！磨磨蹭蹭的，等著喂蚊子嗎？”羅芊芊不時回頭催促，言語間充滿鄙夷。
“姑娘放心，在下雖不習武，但還不至於拖累姑娘。”崔?平靜回應。
“哼！嘴硬！”羅芊芊撇撇嘴，“待會兒要是真碰上歹人，可彆指望本姑娘救你！你這細皮嫩肉的，還不夠人家一刀砍的！”
“在下自有分寸。”崔?淡淡道，手卻不自覺地按緊了腰間的“寒螭”。
“分寸？就憑你這把破刀？”羅芊芊嗤笑一聲，“怕是連雞都殺不死吧？”
崔?不再理會她的嘲諷，全神貫注地觀察著環境。他注意到，靠近一處深入河灣的廢棄石碼頭附近，蘆葦有被大片壓倒的痕跡，泥地上留有深深的車轍印和雜亂的腳印！空氣中……還殘留著一絲若有若無的……刺鼻氣味！正是……礬石特有的那種……帶著酸澀的、類似硫磺的腥氣！
“看那裡！”崔?壓低聲音，指向石碼頭方向。
羅芊芊順著他指的方向望去，眼神瞬間銳利起來！她也看到了那些痕跡！更關鍵的是……她聞到了那股熟悉又刺鼻的氣味！作為漕幫千金，官礬運輸她見得多了！這味道……錯不了！
就在這時！
“嘩啦——！”
一聲輕微的水響！一艘吃水極深、沒有懸掛任何燈火的平底貨船，如同幽靈般，悄無聲息地從蘆葦蕩深處滑出，緩緩靠向石碼頭！船頭，立著幾條黑影，身形彪悍，眼神警惕地掃視著四周！
崔?與羅芊芊連忙伏低身子，隱入一片殘牆的陰影之中。兩人屏住呼吸，凝神望去。
隻見船上放下跳板，幾名精壯漢子動作麻利地開始卸貨。他們搬下的，並非尋常貨物，而是一筐筐、一袋袋……灰白色的塊狀物！在月光下，泛著一種……令人心悸的、如同骨灰般的慘白光澤！正是……未經提煉的礬礦石！
“果然是礬！”羅芊芊心中劇震！低呼出聲！她認得這東西！官礬運輸，皆有嚴格規製，豈會如此鬼祟？！這……必是私礬無疑！
崔?亦是目光凝重！親眼所見，證實了他所有的猜測！這走私的規模……遠超想象！
陷阱驟現，亡命奔逃。