邕州暑氣儘褪，天高雲淡，風物疏朗。通判簽押房內，崔?正與孫伯謙、周文淵等胥吏核算秋稅收支，忽聞衙役來報：武勒州知州儂宗旦、以及幾位鄰近峒寨的僮人峒主聯袂來訪。
崔?聞言，略感訝異。雖與儂宗旦有盟誓之誼，與諸峒主亦因撫夷條令、那桐村之戰及中秋犒賞而關係緩和，然彼等主動齊聚州衙拜會，卻屬首次。他即刻吩咐：“請至二堂看茶，我即刻便到。”
二堂之內，茶香嫋嫋。儂宗旦與三位峒主皆身著僮家盛裝，神色卻不如節日時輕鬆，眉宇間隱見憂色。見崔?步入，眾人紛紛起身，依漢禮拱手，態度頗為恭敬。
“諸位峒主今日聯袂而來，可是有何要事？”崔?落座，開門見山，語氣溫和。
儂宗旦與幾位峒主對視一眼，作為代表開口道：“回通判大人，今日前來，一是感念大人中秋犒賞，體恤我等邊民；二來……確有一樁難事，想請大人拿個主意。”他示意隨從將帶來的禮物呈上，乃是幾捆青皮甘蔗與數罐色澤深褐、質地粗糙的塊狀蔗糖。
“此乃我僮地特產，不成敬意。”儂宗旦道，語氣卻無多少喜意，“今年風調雨順，山麓坡地所植甘蔗長勢極好，收成頗豐。照理說是件喜事，然則……”他歎了口氣，“榨出的糖，卻難尋銷路。漢商前來收購，皆壓價極低，言道此糖色澤暗沉，雜質頗多，滋味亦不如江東、閩地所產‘糖霜’純淨甘美，運至外地，賣不上價錢。若依其價，我寨中種蔗熬糖之僮戶，恐連辛苦錢都難以收回，長此以往，來年誰還願種蔗？隻怕要‘穀賤傷農’了。”
另一位年長峒主接口道，語氣帶著無奈與期盼：“大人頒布《撫夷條令》，禁漢民侵我田土，保我權益，我等感激不儘。然這生計之事，光靠官府禁令，難以周全。甘蔗若爛在地裡，糖若賣不出去，我等族人衣食無著，終究是空談。大人見識廣博，智計超群，不知可否……為我等想個法子？”
崔?靜靜聆聽，目光掃過那粗糙的蔗糖，心中已然明了。此非尋常客套拜訪，而是僮人首領們遇到切實的經濟困境，前來求援。他們帶來的並非僅是禮物，更是擺在他麵前一道關乎民生與聯盟穩固的新考題。政治隔閡雖初步消弭，然經濟上的結構性困境——僮人生產技術落後，產品競爭力不足，易受漢商盤剝——卻依然存在，若處理不當，前番諸多努力恐將付諸東流。
他並未立刻作答，而是拿起一小塊蔗糖，仔細觀其色澤，又拈碎少許，置於鼻尖輕嗅，再放入口中細細品味。糖味雖甜，然確有焦苦之味，質地亦顯粗糙。
片刻沉吟後，崔?抬眼，目光清明而篤定：“諸位峒主所憂，崔某已然知曉。此非小事，關乎萬千僮戶生計，亦關乎邕州安定。官府既承諾保境安民，自當為民解此憂煩。”
他站起身，踱步至堂中，思路清晰，言辭懇切：“一味強令漢商抬價，非是長久之計，亦有違市場之理。關鍵在於，需提升蔗糖本身之品質，使其物有所值，甚至物超所值，則不愁銷路。”
“大人之意是？”儂宗旦眼中燃起希望。
“我嘗聞江東、福建等地，製糖技藝遠勝此地。其所產‘糖霜’白糖），色白如雪，味甘而純，價值數倍於尋常紅糖。”崔?道，“若能引進此等技藝，於邕州本地製出上好糖霜，何愁漢商不趨之若鶩？屆時，非但不必擔憂壓價，或可反由其競價而沽。”
眾峒主聞言，麵麵相覷，既覺欣喜，又感猶疑：“引進外地技藝？這……恐非易事，需專門匠人、器具，所費不貲……”
“故此，此事需由官府牽頭。”崔?斷然道，“即刻起，由州衙出麵，張榜招募或從江東、閩地延請精通製取‘糖霜’之工匠。同時，於城南擇一合適之地，由官府出資，設立一座‘官督民辦’之‘糖寮’。聘請之工匠，負責傳授技藝，改進製糖之法；官府則提供場地、部分器具，並負責與漢商行會接洽銷路；諸位峒主可組織僮戶，提供甘蔗原料，並可選派聰慧子弟入寮學習技藝。所得利潤，按約定分成，必保僮戶所得遠勝今日。”
此策一出，儂宗旦等人頓時喜形於色！這已非簡單“救濟”，而是“授人以漁”的長遠之策！官府不僅出錢出力，更引入了先進技術，將僮人的經濟利益與官府的經營深度綁定，形成互利共贏之局。若能成功，僮人生計大有保障，對官府的依賴與信任必將更深。
“大人深思遠慮，真乃我僮人再生父母！”幾位峒主激動得起身長揖，“我等回去，即刻便挑選上好甘蔗，選派伶俐子弟，靜候大人佳音！”
送走滿懷希望與感激的僮人首領，崔?即刻返回簽押房，雷厲風行地部署起來。
“孫伯謙，即刻起草榜文，詳述招募糖匠之事，待遇從優，快馬發往欽、廉、梧州乃至廣東路各埠，請當地官府協助張榜尋訪。”
“周文淵，你精通賬目，核算一下設立糖寮之初創費用，從……從陳曙案罰沒款中劃撥一部分，務求儘快落實。”
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“趙算盤，你去查勘城南之地，尋一臨近水源、交通便利之處，以備興建糖寮之用。”
一道道指令清晰明確，屬下胥吏紛紛領命而去。崔?獨立案前，目光深遠。此舉若成，不僅解僮人燃眉之急，更為邕州開辟一項長久財源，漢僮融合亦將因此有了堅實的經濟基礎，其意義遠超一兩次軍事勝利。
然而，南疆之地，從無真正的寧靜。正當崔?專注於內政建設之時，兩份幾乎同時送達的緊急軍情，如同冷水般潑入了略顯升溫的氛圍。
午後，邕江軍副統領阿岩疾步而入，麵色凝重：“大人，邊境斥候急報！中秋前後至今，鬱水以南，交趾探馬活動異常頻繁！雖無大隊人馬調動跡象，但其小股精銳越境偵察的次數，較以往增加了數倍不止！其行蹤詭秘，專挑偏僻小道、山林密徑，窺探我邕江軍各營寨布防、糧草囤積點，尤其對我軍新修之雷公陂等水利設施表現出異乎尋常的興趣！”
幾乎是前後腳，親隨送來一封沒有署名的密信。崔?拆開一看，字跡娟秀卻略顯生硬，乃是韋青蚨通過特殊渠道傳來，內容與阿岩所報驚人一致，卻補充了更多細節：“交趾細作似亦在打探各僮寨動向，尤其關注各峒對官府之態度，以及……以及大人您之近況。其手段狡猾，或偽裝行商，或買通邊民，防不勝防。”
崔?放下密信，麵色沉靜如水，眸中卻已寒光凜冽。交趾李朝，果然賊心不死！中秋慘敗，並未使其收斂，反而改變了策略，從明目張膽的軍事挑釁，轉向了更為陰險、也更難防範的全麵情報刺探。其目標明確：摸清邕江軍虛實，掌握邊防漏洞，了解僮人傾向，甚至直接窺探他這位通判的舉措，顯然是在為下一次更大規模、更精準的進攻或破壞做準備。
“傳蒙力、及各營指揮使即刻來見！”崔?毫不猶豫，下達軍令。
很快，眾將齊聚。崔?將情報示之，沉聲道：“交趾亡我之心不死，此番由明轉暗，其心更毒。我等切不可因小勝而懈怠，需立時應對。”
他旋即部署：
“其一，邕江軍即日起，提升戒備至最高等級。各營寨加固工事，多派暗哨，巡邏隊增加頻次，尤其加強夜巡。”
“其二，施行‘疑兵之計’。借‘秋季大操’之名，各營駐地可頻繁變更，巡邏路線每日變換，虛實結合，迷惑敵軍探馬，使其難以摸清我軍真正布防規律。”
“其三，加強與各羈縻州洞聯絡。將斥候所獲之交趾活動情報，擇其可公開者，通報予韋望山、儂宗旦等峒主知曉，使其提高警惕，加強村寨自衛，並囑其留意可疑行商、生麵孔。我要讓這邕州邊境，成為一張無處不在的網，令交趾細作寸步難行！”
“其四，令軍中部曲，喬裝打扮，混入邊境市集、村落，反向偵察，若能擒獲一二活口，必有重賞！”
眾將領命，凜然退去執行。崔?此舉，不僅加強了軍事防禦，更將僮人力量納入了邊防情報體係，聯防聯控，標誌著漢僮軍事合作進入了更深入、更實質的階段。
處理完緊急軍務，窗外日已西斜。崔?略感疲憊，正欲歇息片刻，親隨又送上一封信。此信以僮人常用的土紙書寫，封口處粘著一根極細的翠綠色鳥羽，散發著一絲若有若無的山野清香。
崔?心中一動，拆開一看，信上字跡雖顯稚嫩，卻筆力挺勁，正是韋青蚨親筆：
“通判大人台鑒：日前提及甘蔗之事，承蒙大人慨然應允，鼎力相助，峒中父老皆感念不已。今寨中甘蔗正值采收旺季，於種植、選材、乃至後續安保運輸，或有諸多細節需與大人當麵商議。青蚨冒昧，謹定於三日後午時，於寨中竹樓備下粗茶，恭請大人移步一敘。另，近日山林異動，防務之事，亦有要情相告。萬望撥冗蒞臨。韋青蚨謹上”
信的內容冠冕堂皇，公事公辦，邀約理由充分——商議甘蔗種植、製糖事宜及邊境防務。然那精心挑選的信紙、那枚帶著少女心思的翠羽、以及“當麵商議”、“要情相告”等語，在崔?看來，其背後所蘊藏的意味，或許遠不止於公務。
他想起中秋江邊她那難得一見的柔和與默契，想起她暗中傳遞情報的助力，想起她平日潑辣爽利性格下偶爾流露的彆樣情愫。此番主動相邀，是單純為了族人生計與邊境安全，還是……夾雜了幾分私人的關切與期待？
崔?執信沉吟片刻，唇角微微揚起一絲不易察覺的弧度。他取過紙筆，蘸墨回書，言辭得體而清晰：
“青蚨姑娘惠鑒：來函收悉，感荷盛情。甘蔗之事，關乎民生，自當儘力。邊境防務，尤為緊要。三日之後，崔某定當準時赴約，與姑娘及寨中父老細商。謹此奉複。崔?”
他並未多用任何曖昧辭藻，保持了封疆大吏的持重，卻也明確表達了應邀之意。他深知，與韋青蚨及其背後僮人勢力的關係，已超越尋常官民範疇，需以更微妙、更真誠的方式去維係與發展。此次寨中之行，於公於私，皆十分重要。
秋風送爽，吹動案頭信箋，帶來遠方山野的氣息。崔?獨立窗前，望著庭院中那株悄然綻放的桂樹，目光沉靜而悠遠。
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