雷火峒深處，藥廬周遭的林木已染上深淺不一的紅黃之色，山風掠過，帶下幾片盤旋的落葉，更添幾分幽寂清冷。
顏清秋的傷勢在那都婆婆精湛醫術與山野靈藥的調理下，已大有起色。斷裂的肋骨漸漸愈合，雖行動間仍會牽扯隱痛，但已能勉強支撐著獨立行走一小段路程。她常穿著那身靛藍的僮人衣裙，倚在藥廬的竹門邊，望著穀中流淌的溪水與遠處層疊的山巒出神。
那都婆婆雖沉默寡言，臉上刺青駭人，卻心地仁善，對她照料得無微不至。閒暇時，甚至會用生硬卻清晰的漢話，與她講解一些僮人的草藥醫理，辨識周遭的植株藥性。顏清秋天資聰穎，於醫道亦有涉獵，學得極快。這一老一少，在這與世隔絕的深穀中，竟生出幾分相依為命的溫情。
“婆婆，多謝您。”一日，顏清秋幫那都婆婆晾曬完藥材，輕聲道。她的聲音依舊微帶沙啞，卻比往日多了幾分生氣。
那都婆婆抬起渾濁的老眼，看了看她，布滿皺紋的臉上露出一絲極淡的笑意，用僮語含糊地說了句什麼，大意似是“你這女娃，命硬，心也好。”
通過與那都婆婆的斷續交談，顏清秋已明了自身處境——此地乃是僮人勢力盤根錯節的雷火峒，更是廣源州儂氏殘餘力量蟄伏的核心區域。想到儂智高那熾熱而固執的目光，她心中便是一緊。此地絕非久留之所，她必須儘快養好傷，將懷中那本關乎他安危的賬冊，送至他手中。
思緒及此，她下意識地伸手入懷，觸摸到那本以油布緊密包裹、貼身藏好的賬冊。冰涼的觸感讓她心神稍定，卻又勾起了更深沉的悵惘。
這世上，真心待她好的人，屈指可數。
崔?算一個，他於她，是黑暗中的明月，是值得以命相護的信念。
這位那都婆婆算一個，救命之恩，悉心照料，如同寒冬中的暖炭。
而……曾經，她也以為沒藏呼月是真心待她的。
想到那個名字，心口便如同被冰冷的針狠狠刺入，泛起綿密而尖銳的痛楚。眼前仿佛又浮現出西夏興慶府那熟悉的庭院，兩個年紀相仿的女孩兒，一同在沙場上摔打習武，一同在月下偷飲奶酒，一同分享少女心事……她是野利部的明珠野利真，她是沒藏族的驕女沒藏呼月。那時節，她們形影不離，她真心以為那份情誼可抵歲月漫長。
可後來呢？家族傾覆，她淪為孤女，沒藏呼月卻成了西夏國相之妹，太子妃的熱門人選。往日的親密無間，終究抵不過權力與利益的考量。所謂的姐妹情深，到頭來，不過是精心編織的羅網，是為了利用她這野利孤女的身份與武功，去執行那些見不得光的任務。
“呼月……”她無聲地喃喃，指尖深深掐入掌心，帶來一絲刺痛，方能壓下那幾乎要淹沒她的酸楚與悲涼。原來，從始至終，她都隻是一枚棋子，一件工具。真心？何其奢侈。
就在顏清秋於藥廬傷懷之際，雷火峒深處，儂氏母子所居的竹樓內，卻迎來了一批不速之客。
數名身著普通僮人服飾、卻難掩精悍之氣的外來者，在峒中心腹的引領下，悄無聲息地進入樓中。為首一人，麵容精瘦，目光銳利，雖作僮人打扮，言談舉止間卻透著一股與山林野性格格不入的陰沉與機警。
“廣源州峒主夫人，儂少峒主，久仰。”來人微微躬身，說的雖是生硬的僮語，口音卻有些古怪。他揮手示意，身後隨從抬上幾隻沉甸甸的木箱。
箱蓋打開，寒光耀目！
一箱是打造精良的環首刀、短斧、矛頭，刃口鋒利，顯然非僮人土法所能煉製；一箱是數十副嶄新的皮甲，甚至還有幾領罕見的鐵片劄甲；另一箱則是強弓硬弩，弩機結構精巧，力道強勁；最後一箱，竟是黃白之物，金銀錠塊在昏暗的竹樓內閃爍著誘人的光澤。
阿儂端坐主位，麵色平靜如水，眼神卻如同鷹隼般掃過這些禮物，心中瞬間明了來意。儂智高立於母親身側，呼吸卻不由自主地急促起來，眼中爆發出灼熱的光芒，死死盯著那些精良的兵甲，拳頭緊握。
那密使壓低聲音道：“我家主人聽聞夫人與少峒主誌在恢複祖業，重振儂氏聲威，特命在下送來這些微薄之物，略表支持之心。宋人占據廣源，欺壓僮民，我家主人亦深感憤慨。若夫人與少峒主有意起事，我家主人願鼎力相助，錢糧兵甲，皆可商議。隻望事成之後，廣源州乃至左右江諸峒，能與我等永結盟好，共抗暴宋。”
話語雖經修飾，但其背後交趾李朝的影子，阿儂豈能看不穿？她心中冷笑，李佛瑪無非是想利用他們母子做馬前卒，攪亂宋境南疆，他好坐收漁利。然而……複仇的火焰與自立的渴望，早已將她的理智灼燒得所剩無幾。這些兵甲錢糧，正是她夢寐以求的！
她麵上不動聲色，緩緩開口，聲音冷靜得近乎冷酷：“尊使的主人，好意心領。隻是，欲成大事，僅憑這些，尚且不足。我峒中子弟眾多，人吃馬嚼，每日耗費甚巨。若要動兵，更需充足糧秣、鐵料，不知尊主人可能持續供給？”
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那密使眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“夫人快人快語！糧草、鐵器，自然不在話下。隻要夫人有所需，開口便是。隻望夫人莫要辜負我家主人期望，早日舉事，讓宋廷焦頭爛額才好。”
阿儂微微頷首：“這是自然。宋人與我不共戴天。”
儂智高在一旁早已按捺不住，激動道：“母親！有了這些，何愁大業不成！我定要練出一支強兵，殺回廣源！”他腦海中甚至已浮現出自己旌旗招展、橫掃廣源，最終將那清冷如月的漢家女子迎入麾下的場景。
密使達成目的，不再久留，寒暄幾句後便匆匆離去。
待外人走後，儂智高仍沉浸在極度興奮之中，摩挲著冰冷的刀鋒，暢想著未來。阿儂卻麵色一沉，屏退左右，厲聲對兒子道：“智高！你近日心思浮躁，可是又去了那藥廬，見了那漢女？”
儂智高心情正好，被母親驟然責問，不由一怔，隨即梗著脖子道：“是又如何？那姑娘傷病漸愈，我去探望一二，有何不可？”
“糊塗！”阿儂氣得渾身發抖，指尖幾乎戳到他臉上，“我與你說了多少次！那女子來曆不明，出現得蹊蹺！她重傷墜江，偏生被那都婆婆所救，偏生就在我雷火峒！天下哪有這般巧合之事？她極有可能是宋官派來的細作，甚至是交趾李佛瑪安插的眼線！你大業未成，豈能沉溺於兒女私情，自毀長城？！”
儂智高正值叛逆之年，又被情愫衝昏頭腦，聞言竟脫口反駁：“母親多慮了！她一個弱質女子，傷重垂死，能做什麼細作？我看她是被宋人迫害，不得已才逃至此處！等我將來收複失地，稱王稱霸，便要風風光光娶她為妃！有何不可？”
“你……你放肆！”阿儂見他如此執迷不悟，又急又怒，卻知強行壓製隻會適得其反。她強壓下火氣，改變策略，聲音變得冰冷如刀，一字一句道：“好，即便她不是細作，清清白白一個漢家女子。我問你，她於你的霸業，有何助益？我儂氏欲在廣源州立足，乃至統合諸峒，需得倚仗各峒僮人力量。你未來若要稱王，王後之位，必是能助你穩定人心、聯結各部的僮家大姓之女！一個來曆不明的漢女，無根無基，如何能服眾？如何能母儀僮疆？她對你而言，除了是一副皮囊，還能是什麼？你為一己私欲，置大局於何地？！”
這番話，如同冰水澆頭，狠狠砸在儂智高熱忱的心上。他張了張嘴，卻發現自己無言以對。母親的話，殘酷卻現實，將他那剛剛萌芽的、摻雜著霸業幻想的愛情，撕扯得鮮血淋漓。是啊，即便她不是細作，她又能給他帶來什麼？僮人各峒，能接受一個漢女做未來的王後嗎？
一股煩躁與怨憤湧上心頭，他猛地一跺腳，吼道：“我的事，不用母親操心！”說罷，竟轉身衝出了竹樓，留下阿儂一人，望著兒子遠去的背影，又是心痛，又是無奈，眼中閃過一絲冰冷的厲色。那漢女，絕不能留！
那都婆婆的藥廬，在儂智高心中，從此成了一處既充滿誘惑、又帶著一根尖刺的所在。
三日之期，轉瞬即至。
這日清晨，旭日初升，驅散了山間淡淡的晨霧。崔?一如往常，起身練了一套養生的導引術，用罷簡單的早膳，便喚來孫伯謙與趙算盤。
“今日去韋姑娘寨中，商議甘蔗與防務之事。伯謙，你精通僮俗，負責接洽細節；算盤，你於數目工役上用心，糖寮籌建諸事，仔細記下。”崔?吩咐道，二人躬身領命。
他並未擺出全副儀仗，隻帶了十餘名精乾親隨護衛，三人皆著常服，騎馬出了邕州城，望韋青蚨所在的峒寨而去。
秋高氣爽，山路雖崎嶇，卻彆有一番清幽景致。沿途可見僮人山民已在勞作，收割晚稻，采摘山貨，見到崔?一行，雖仍有些拘謹，卻不再如往日般充滿敵意與戒備，甚至有人依著僮禮，遠遠地躬身示意。
行了約莫一個時辰，翻過一道山梁，眼前豁然開朗。一處規模頗大的僮寨依山傍水而建，吊腳樓層層疊疊，寨門前豎著高大的圖騰柱，早有僮人勇士在此等候。見到崔?，立刻有人飛奔入寨通報。
不多時，寨門大開，韋青蚨在一眾寨老與勇士的簇擁下，迎了出來。
今日她並未穿著那日江邊的漢家衣裙，而是換上了一身僮家女子的正式盛裝。頭戴高高疊起的、繡滿繁複花紋並綴滿銀片珠珞的黑色頭帕，頸間掛著沉甸甸的、雕琢著鳥獸圖案的銀項圈，上身是緊身的靛藍色繡花短衣，勾勒出健美挺拔的身姿，下身是五彩斑斕的百褶長裙，行走間銀飾叮當作響，陽光照耀下，流光溢彩，英氣勃勃中更添幾分逼人的明媚與豔麗。
她見到崔?，快步上前，依照僮禮右手按胸，微微躬身，朗聲道：“通判大人遠來辛苦！”目光清澈明亮，落落大方，卻又在眼底深處，藏著一絲不易察覺的欣喜與緊張。
崔?下馬，拱手還禮：“有勞韋姑娘與諸位寨老相迎。”
寒暄已畢，韋青蚨側身引路：“大人請，寨中已備下粗茶，還請入內敘話。”她目光掃過崔?身後的孫伯謙與趙算盤，亦是點頭致意，安排寨中長老相陪。
陽光灑在僮寨之上，遠處梯田金黃，近處竹樓儼然。山風拂過，帶來稻穀的清香與隱約的歌謠。
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