雷火峒，僮語意為“雷霆與火焰之地”，其地勢之險要，名副其實。峒寨深藏於群峰環抱之中，僅有三條隱秘小徑可通外界，皆需穿越陡峭的崖壁與茂密的原始叢林。主寨背靠萬丈絕壁，前臨湍急溪澗，吊腳樓依山勢層層疊疊，以粗大竹木為基，上覆厚實茅草或杉皮，結構錯綜複雜，易守難攻。此刻，峒中氣氛卻與這冷肅的秋意截然不同，一種壓抑不住的躁動與狂熱，正在暗流洶湧。
峒寨後山，一處被巨大岩壁與濃密樹冠遮蔽的隱秘山穀。此地平日人跡罕至，乃是狩獵禁地，如今卻儼然成了一座喧囂的軍營。
穀地中央，大片空地已被平整出來。近三百名精壯僮人漢子，赤著上身或僅著無袖短褂，露出古銅色、肌肉虯結的臂膀與脊背，正隨著粗野的號令，演練著簡單的戰陣衝殺與刀盾格鬥。他們手中所持，並非僮家常用的砍刀或獵弓，而是製式統一、刃口閃著寒光的環首直刀與包鐵皮盾；身上雖未著全甲，但重要部位皆以交趾提供的輕便皮甲或鑲嵌鐵片的藤甲護住。動作雖略顯生疏，陣型轉換間亦時有混亂，但那呼喝之聲卻充滿了野性的力量與一股被煽動起來的、對戰爭與掠奪的渴望。
“殺！殺！殺！”
吼聲震天，在山穀中回蕩，驚起林間飛鳥。
儂智高一身交趾匠作精心打製的黑色皮甲，外罩一件象征儂氏身份的深紅色鬥篷，立於一方高石之上，手持一柄明顯長於尋常的鋒利馬槊，目光灼灼地俯瞰著場中操練的部眾。他年輕的麵龐上早已褪去了最後的稚氣，取而代之的是一種混合著野心、戾氣與初掌權柄興奮的猙獰。看著眼前這支由他一手拉攏、並用交趾送來的精良軍械武裝起來的“大軍”，他胸中豪情萬丈，仿佛已看到自己踏平邕州、收複廣源、乃至稱雄左江流域的輝煌未來！
“快！再快些！沒吃飽飯嗎？！”他厲聲嗬斥著動作稍慢的士卒，手中馬槊虛劈，帶起尖銳的風聲，“宋狗占我土地，欺我族人！此仇必報！待時機一到，隨我殺出山去，奪回屬於我們的一切！金銀、糧草、女人，皆可取之！”
極具煽動性的話語，引得台下僮兵們更加狂熱地嘶吼起來，眼中閃爍著貪婪與暴戾的光芒。
山穀邊緣，數名被交趾密使“贈送”或“指導”的、作僮人打扮卻沉默寡言的漢子，正冷眼旁觀，偶爾低聲用旁人聽不懂的語言交流幾句，手指在沙地上劃著簡單的陣型示意圖。更深處，一些簡易的工棚內，傳來叮叮當當的打鐵聲與木材的砍鑿聲——那裡正在趕製箭矢、修理兵器，甚至組裝著幾架看起來粗糙卻足以對付土圍山寨的簡易雲梯與撞木！
空氣中彌漫著汗臭、皮革、鐵鏽以及一種名為“野心”的易燃氣體，隻需一點火星，便可爆發出毀滅性的力量。
與穀中的狂熱相比，峒主竹樓內的氣氛卻凝重如冰。
阿儂獨自坐在火塘邊，塘火明明滅滅，映照著她依舊美麗卻刻滿了憂慮與疲憊的臉龐。她手中無意識地摩挲著一枚古老的、象征著廣源州儂氏權力的青銅虎符，眼神卻空洞地望著跳躍的火苗。
樓外隱約傳來的操練嘶吼聲，非但不能讓她感到安心，反而如同重錘般敲擊著她的心臟。兒子的野心膨脹速度，遠超她的預期。交趾送來的軍械糧草，更像是一劑催命的毒藥，讓他徹底迷失在複仇與權力的幻夢之中。
“智高……你可知，我們在走一條怎樣的鋼絲？”她無聲地歎息，指尖深深掐入虎符的紋路之中。
顏清秋的莫名消失，如同鬼魅般縈繞在她心頭，帶來巨大的不安。那都婆婆語焉不詳的“魚兒歸海”之說，幾乎讓她斷定，那漢家女子定是宋官派來的細作！她們母子的圖謀，恐怕早已暴露在那位年輕的崔通判眼前！
她派出的幾波搜尋人手皆無功而返，更印證了她的猜測——對方絕非尋常女子，必有接應，早已遠遁。
“崔皓月……崔皓月……”她反複咀嚼著這個名字，心中充滿了忌憚。此人雖年輕，卻手段老辣，心思縝密，更兼有一股不畏權貴、銳意進取的狠勁。他豈會坐視雷火峒如此明目張膽地積聚力量？邕江軍近日的異常安靜，反而更像是在醞釀著更大的風暴。
交趾的承諾？她心中冷笑。李佛瑪無非是將他們母子當作一把刀，用來攪亂宋境，消耗宋廷實力。一旦起事，成功則交趾坐收漁利；失敗，則他們母子便是棄子，死無葬身之地！
然而，開弓沒有回頭箭。如今部眾已被煽動，刀已出鞘，若強行壓製，隻怕內部先生變亂。更何況，殺夫之仇，滅族之恨，日夜灼燒著她的心，複仇的渴望同樣深入骨髓。
她陷入了一種極度矛盾的煎熬之中。既渴望複仇雪恨，重振儂氏聲威，又深知前途險惡，一步踏錯便是萬丈深淵。
“夫人。”一名心腹老峒丁悄無聲息地走入，低聲稟報，“少峒主又在催促，詢問何時可發兵攻打最近的宋軍哨壘‘望鄉堡’，以振軍威，奪取糧草。”
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阿儂猛地閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片冰冷的決斷：“告訴他，時機未至！軍械尚未齊備，操練亦未純熟，貿然出擊，徒增傷亡！令其加緊練兵，未有我的命令，絕不可輕舉妄動！”
“是。”老峒丁躬身退下。
阿儂站起身，走到窗邊，望向邕州方向，目光幽深。必須想辦法試探一下崔?的虛實，摸清他到底知道了多少，又做了何等布置。或許……該再聯係一次交趾那邊了？
雷火峒外圍，密林深處。
蒙力如同一尊沉默的岩石，潛伏在厚厚的落葉與灌木叢中，身上覆蓋著偽裝，隻露出一雙銳利如鷹的眼睛，死死盯著遠處山穀入口處若隱若現的僮人崗哨。
他在此已潛伏了整整兩日兩夜，依靠著冷水與乾糧，紋絲不動。在他身後，散布著數十名同樣精於潛伏偵察的邕江軍銳士，如同融入山林的幽靈，悄無聲息地監控著雷火峒通往外界的每一條小徑、每一個隘口。
阿岩率領的“陷陣營”精銳，則已根據蒙力前期繪製的草圖，秘密占據了峒寨東北與西南兩處地勢最高、視野最佳的製高點。強弩已上弦，弩箭在陰冷的陽光下泛著幽光，瞄準了下方的通道。他們如同張網以待的獵手，耐心等待著獵物露出破綻。
蒙力通過千裡鏡，可以清晰地看到山穀中騰起的塵煙，聽到那隱約傳來的、充滿殺伐之氣的操練聲。甚至能看到偶爾有僮人小隊押送著沉重的物資，沿著陡峭的小徑往來穿梭。
“大人所料不差……這儂智高，果真在磨刀霍霍。”蒙力心中暗忖，麵色無比凝重。對方人數、裝備、以及那瘋狂的氣勢，都遠超尋常峒寨械鬥的規模。這已是一支真正的軍隊雛形！
他小心翼翼地在皮質地圖上標注下新發現的崗哨位置與換防規律，以及一處疑似軍械臨時堆放點的位置。每一個細節，都可能在未來決定戰局的走向。
一陣山風掠過，帶來遠處隱約的金鐵交鳴聲。蒙力下意識地握緊了腰間的刀柄。空氣中，彌漫著一股濃重的、一觸即發的火藥味。
夕陽西下，將雷火峒的峰巒染上一片血色。穀中的操練聲漸漸平息，隻餘下嫋嫋炊煙與巡夜僮兵沉重的腳步聲。
儂智高意氣風發地回到竹樓，身上還帶著汗味與塵土。他見到母親，便迫不及待地說道：“阿母！兒郎們士氣高昂，刀槍鋒利！為何還要枯等？不如明日便發兵，先拿下望鄉堡，讓宋狗知道我們的厲害！”
阿儂看著他被野心燒得通紅的眼睛，心中一陣刺痛，卻強自冷靜道：“智高，欲成大事，豈能逞一時之勇？望鄉堡雖小，卻卡在咽喉之地，易守難攻。一旦攻打，必然驚動邕州大軍。我們尚未準備萬全，不可妄動！”
“那要等到何時？！”儂智高不耐煩地吼道，“交趾送來的東西都快生鏽了！再等下去，兒郎們的銳氣都等沒了！”
“等一個萬全的時機！等宋廷的注意力被其他地方吸引！或者……”阿儂眼中閃過一絲寒光，“等交趾兌現他們更多的承諾！在沒有絕對把握之前，你給我安分待在峒裡，繼續操練！若敢擅自出兵，休怪為娘不認你這個兒子！”她罕見地拿出了母親的威嚴，語氣冰冷徹骨。
儂智高被母親的目光懾住，雖心有不甘，卻也不敢再造次，隻得憤憤地跺腳離去。
阿儂疲憊地坐回原位，從懷中取出一枚小巧的、造型奇特的骨笛。這是交趾密使留給她的緊急聯絡方式。她凝視著骨笛，指尖微微顫抖。
吹響它，意味著向交趾求援，或許能獲得更多支持，但也意味著更深地綁上李佛瑪的戰車，再無回頭之路。
不吹，則隻能依靠現有力量，獨自麵對即將到來的、來自崔?的未知打擊。
夜色徹底籠罩了雷火峒，山穀中的火光星星點點，如同鬼火。風聲更緊了，吹得竹樓嗚嗚作響，仿佛無數冤魂在哭泣。
在這南疆深山的孤峒之中，野心與仇恨、恐懼與算計、內憂與外患，交織成一張巨大的網，將每一個人都緊緊纏繞。風暴來臨前的壓抑，幾乎令人窒息。
而在這張網的中心，那位遠在邕州城的年輕通判，正以其無比的耐心與智慧，布下另一張更大的網，靜靜地等待著收網的那一刻。
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