秋末，冬初。北國已是朔風凜冽，萬裡冰封，而南疆交趾李朝的首都升龍府，卻依舊濕熱難耐，空氣中彌漫著紅河三角洲特有的、混合著淤泥、腐殖與熱帶花卉的濃鬱氣息。富麗堂皇的皇宮深處，冰鑒散發著絲絲涼氣，卻驅不散彌漫在禦書房內的凝重與一絲壓抑的躁動。
交趾國王李佛瑪身著絳紗龍袍，麵色陰沉地坐在禦案之後。他年近五旬，麵容精瘦，眼窩深陷，一雙鷹隼般的眸子閃爍著多疑與貪婪的光芒。此刻，他正聽著殿下臣僚的稟報，指尖無意識地敲擊著紫檀木的扶手，發出沉悶的嗒嗒聲。
“……據多方探報核實，廣源州儂氏遺孤儂智高，於月前貿然襲擊宋境邕州望鄉堡，中伏兵敗，本人被擒，後雖被其母阿儂不知以何手段救出，然其麾下百餘精銳儘喪，雷火峒實力大損。”一名身著交趾高級文官服飾的大臣，正躬身稟報，語氣謹慎，“更甚者，那阿儂為求自保，已向宋邕州通判崔?獻上所有我軍資助之兵甲糧草，呈遞降表，表示永世歸順宋廷。儂氏這把刀……已然廢了。”
“廢物！一群扶不上牆的爛泥！”李佛瑪猛地一拍案幾，震得筆架上的毛筆簌簌作響，聲音因憤怒而尖利，“朕給了他們刀甲，給了他們金銀，給了他們承諾！竟如此不堪一擊！短短數月，便被那姓崔的黃口小兒玩弄於股掌之上！真是枉費朕一番心血！”
他胸口劇烈起伏，眼中滿是失望與戾氣。扶持儂智高母子，本是他精心布局的一步妙棋，意在宋境南疆埋下一顆釘子，煽風點火，製造混亂，最好能引得宋廷大軍征剿，消耗其國力，他便可趁機蠶食廣源州乃至更廣闊的土地。豈料這步棋尚未真正發力，便被那突然冒出來的崔?以雷霆手段，懷柔策略，輕易化解，甚至反將一軍，讓儂氏這把刀險些傷了自己！
“陛下息怒。”殿下眾臣連忙躬身勸慰，氣氛一時壓抑至極。
“息怒？朕如何息怒！”李佛瑪冷哼一聲，“宋廷近年來雖困於西夏與北遼，無暇南顧，然其國力猶存。如今派來這麼一個厲害角色鎮守邕州，整頓邊防，撫夷安內，若真讓其成了氣候，漢僮合力，我大越日後還有何機會北上拓展？難道要永遠困守在這紅河一隅嗎？！”他的話語中充滿了不甘與擴張的野心。
就在此時，一位坐在禦案下首左側蒲團上、一直閉目養神的老者，緩緩睜開了眼睛。
此人約莫六旬年紀，麵容清臒，三縷長須已然花白，穿著一身交趾高階文官服飾，卻難掩其身上那股與周遭格格不入的、屬於中原士大夫的儒雅氣質。尤其引人注目的是，他頭上戴著的並非交趾常見的襆頭，而是一頂略顯陳舊、卻樣式古樸的文士巾。他便是李佛瑪極為倚重的國師兼首席謀士——範文憲。
範文憲，原名已不可考，原乃北宋仁宗朝初年一名不得誌的州府通判，因卷入一樁官場傾軋而獲罪，家破人亡，心灰意冷之下，竟輾轉流亡至交趾。因其精通漢家典籍、熟知宋廷內情且足智多謀，很快得到李佛瑪賞識，委以重任，賜姓“範”，名“文憲”，意為“文章憲章”，官至參知政事，參與機密，堪稱李佛瑪的智囊核心。
“陛下，”範文憲開口，聲音平和舒緩，帶著一種曆經滄桑後的沉靜，卻自有一股令人信服的力量，“儂氏之敗，雖令人扼腕，然細究其因，非戰之罪，實乃那崔?……確非常人。”
李佛瑪聞言，目光轉向他，怒氣稍斂：“哦？範卿有何高見？”
範文憲捋須緩聲道：“老臣詳研過此人履曆及近日所為。其乃慶曆三年探花郎，出身寒微，卻因上《安邊十策》觸怒權貴，被貶邕州。然其到任後，不怨天尤人，反而銳意進取。整飭軍備，練邕江新軍；頒布《撫夷條令》，緩和漢僮矛盾；中秋犒賞，收買僮人民心；乃至此次，以迅雷之勢挫敗儂智高，又以懷柔之策納降阿儂……其手段剛柔並濟，眼光長遠，深諳‘攻心為上’之理。其所圖，絕非一時平安，而是欲從根本上整合南疆力量，鑄就一道堅不可摧的邊防長城。此人不除，必成我大越心腹之患！”
李佛瑪眉頭緊鎖：“範卿所言，朕豈不知？然則如今儂氏已廢，我等又該如何應對？難道要朕親自發兵，與宋廷正麵開戰不成？”雖野心勃勃，但他深知與宋帝國全麵開戰的巨大風險。
範文憲微微一笑，笑容中卻透著一絲冰冷的算計：“陛下不必憂心。猛虎雖厲，然百獸之王，亦難免為身邊蚊蠅所困，為腹心之疾所傷。那崔?雖厲害，卻也並非無懈可擊。”
“其破綻何在？”李佛瑪身體微微前傾，急切問道。
“其破綻，便在‘人’之一字。”範文憲眼中閃過睿智而幽深的光芒，“崔?所為，雖利於南疆長治久安，然其大刀闊斧改革，必然觸犯諸多原有利益格局。首當其衝者，便是……邕州本地駐泊禁軍，以及其統領——石保衡！”
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“石保衡？”李佛瑪若有所思，“朕記得此人，似乎……頗為貪鄙？”
“陛下明鑒。”範文憲頷首，“石保衡，乃宋廷派駐邕州之駐泊禁軍都指揮使，手握重兵，本應是當地最高軍事長官。然則，崔?到任後，大力整頓廂軍、土丁，編練‘邕江軍’，此軍雖名義上受其節製，然糧餉裝備、戰功賞賜，皆由崔?一手掌控，儼然已成其嫡係。反觀石保衡麾下禁軍，雖裝備精良，卻久疏戰陣，軍紀渙散，更因崔?嚴格約束，使其難以如往日般盤剝地方、吃空餉、走私牟利，早已怨聲載道。”
他頓了頓，聲音壓得更低，卻更具穿透力：“尤其近日，崔?與僮首韋氏合作籌建‘糖寮’，利益均沾，卻未見分潤絲毫與石保衡。其擒獲紅泠，本可借此扳倒石保衡，卻因物證被盜而功虧一簣，更令石保衡懷恨在心，日夜擔憂崔?再尋由頭對他下手。此等情形下，石保衡猶如困於籠中之餓虎，對崔?之怨懟，已然滔天！”
李佛瑪眼中精光大盛：“範卿之意是……？”
範文憲撫須，露出一絲成竹在胸的冷笑：“陛下，堡壘最易從內部攻破。石保衡手握邕州半數精銳禁軍，若其能與陛下裡應外合……則邕州門戶，豈非洞開？屆時，或設計誘崔?出巡，於途中伏殺；或趁其不備，突然發難，控製州衙，奪取城防；甚至……可許以重利，說動石保衡率部獻城來降！若得邕州，則廣南西路門戶洞開，陛下之偉業，何愁不成？”
“好！好一條妙計！”李佛瑪聞言，撫掌大笑，眼中滿是興奮與貪婪，“若能收服石保衡，勝過十個儂智高！範卿真乃朕之子房也！”
但他旋即又收斂笑容，沉吟道：“然則，石保衡畢竟是宋將，雖與崔?不睦，但要其叛宋投我，風險極大，其未必敢應承。”
範文憲從容道：“陛下所慮極是。故而，此事需循序漸進，不可操之過急。第一步，可遣一絕對可靠之心腹密使，攜重金珍寶，秘密潛入邕州，設法與石保衡取得聯係。不必直言反叛，可先試探其口風，訴以對崔?之不滿，許以財物美女，結為‘友誼’。第二步，可暗中向其提供一些‘幫助’，例如，透露一些崔?可能對其不利的動向，或助其解決一些麻煩，使其漸生依賴信任之感。第三步，待時機成熟，再以高官厚祿、裂土封王之重利相誘，曉以利害如崔?必不容他，動之以情，誘之以利，不怕其不動心。”
他眼中閃爍著老謀深算的光芒：“即便其最終不願公然反叛，隻要其肯與我暗中勾結，提供軍情，關鍵時刻按兵不動，或行些方便，於我而言，亦是巨大助力。此乃穩賺不賠之買賣。”
“大善！”李佛瑪徹底舒展眉頭，“此事便全權交由範卿處置！所需金銀寶物，儘可從內庫支取！所選密使，務必精乾可靠！”
“老臣遵旨。”範文憲躬身領命，眼中掠過一絲一切儘在掌握的淡然笑意。
與此同時，邕州城內，駐泊禁軍都指揮使司衙門。
後堂花廳內，燈火通明，酒氣熏天。都指揮使石保衡正與幾名心腹將領飲酒作樂。桌上杯盤狼藉，幾名濃妝豔抹的歌妓正扭動著腰肢，彈唱著軟膩的嶺南小調。
然而，石保衡的臉色卻並不好看。他約莫三十歲左右的年紀，身材高大，肚腩微凸，麵色赤紅，一雙環眼因長期飲酒而布滿血絲，此刻正閃爍著煩躁與陰鷙的光芒。他猛地將杯中酒一飲而儘，重重地將酒杯頓在桌上，發出“咚”的一聲悶響，嚇得歌妓們聲音一顫，動作都僵住了。
“滾！都給老子滾出去！”石保衡不耐煩地揮揮手。
歌妓與樂師如蒙大赦，慌忙退下。心腹將領們也麵麵相覷，放下酒杯，不敢多言。
“媽的！”石保衡罵了一句粗口，臉色愈發陰沉，“這鳥通判，真他娘的不給人活路！”
一名參將小心翼翼地問道：“將軍，可是……又因軍餉之事？”
“軍餉？哼！”石保衡冷笑一聲，“那點軍餉算個屁！老子愁的不是這個！是那姓崔的小子，處處與老子作對！練什麼新軍？那些廂軍泥腿子，能頂個鳥用！還不是為了分老子的權？還有那紅泠……媽的，差點就被他逮住把柄！幸虧……”他話到嘴邊，又咽了回去，眼中閃過一絲後怕與慶幸。
另一名都頭低聲道：“將軍，聽聞那崔通判前幾日去了雷火峒，接受了阿儂的歸降，還把咱們監視的弟兄們都撤了回來。這不是……縱虎歸山嗎？”
“你懂個屁！”石保衡瞪了他一眼，“那小子精得很！那是收買人心！現在那些僮蠻，都快把他當菩薩供著了！老子們呢？守著這破城，屁大油水沒有，還得看他臉色！你們看看！這酒！這肉！比往年差了多少？！以往那些商隊、峒寨，哪個不來孝敬？現在呢？全他娘的去巴結那個什麼糖寮，去給那姓崔的送政績去了！”
他越說越氣，猛地站起身，來回踱步：“老子堂堂禁軍都指揮使，正兒八經的朝廷五品武官！倒要受他一個貶官來的措大指手畫腳！憑什麼？！憑什麼好處都讓他占了，黑鍋卻要老子來背？！再這麼下去，老子遲早被他弄死！”
眾將領聞言，皆麵露憤懣之色。他們多是石保衡一手提拔起來的親信，利益攸關，自然同仇敵愾。
“將軍，那咱們……總不能坐以待斃吧？”有人試探著問。
石保衡停下腳步，眼中閃過一絲凶光，壓低了聲音：“放心……老子也不是任人拿捏的軟柿子！他崔皓月不仁，就休怪老子不義！這邕州……可不是他一個人說了算！”
他並未明言，但眼中那抹狠厲與決絕，卻讓在場眾將心中都是一凜，隱約感覺到，將軍似乎已在暗中籌劃著什麼。
窗外，夜色深沉，寒風吹過屋簷，發出嗚嗚的聲響，仿佛某種不祥的預兆。
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