邕州城西，駐泊禁軍大營。
連日來的陰霾天氣，在這一日竟意外地放晴了。冬日的陽光，雖無多少暖意，卻依舊將金色的光芒灑向大地，映照著西大營轅門上高懸的、略顯陳舊的“宋”字大旗，以及營內鱗次櫛比的營房、高聳的了望塔和寬闊的演武場。空氣中，彌漫著一股濃烈的汗味、皮革味、塵土味，以及一種難以言喻的、屬於軍營特有的肅殺之氣。
然而，這看似井然有序、兵強馬壯的景象之下，卻潛藏著一股令人不安的躁動與暗流。自清晨起，營內便鼓角齊鳴，殺聲震天！數千名禁軍士卒，正在各級將官的呼喝鞭策下，進行著極其嚴苛的操練。陣列變換，刀盾格擊，弓弩齊射，騎兵衝陣……每一項訓練，都透著一股遠超平日的狠厲與急迫，仿佛大戰將至，空氣中都凝結著緊張的火藥味。
營門之外，一隊約莫二十餘騎的人馬，正肅然而立。為首者，正是邕州通判崔?。他今日未著官袍，換上了一身便於騎射的玄色勁裝，外罩一件青灰色貉子毛領披風，腰懸長劍，端坐於一匹神駿的白色戰馬之上。陽光灑在他清俊而沉靜的麵容上，更襯得眉目如畫，氣度雍容，雖身處軍營重地，卻自有一股淵渟嶽峙、不怒自威的氣度。
他的身後，左側是邕江軍都統領蒙力，一身戎裝，麵色冷峻，目光如鷹隼般掃視著營內動靜，手始終不離腰刀刀柄；右側則是推官周文淵與主簿孫伯謙，二人亦是神情嚴肅，默然不語。再往後，則是十餘名精心挑選的、彪悍勇武的州衙親隨護衛，人人眼神銳利，透著一股精乾之氣。
這一行人，雖人數不多，卻氣場強大，與營門內那片喧囂躁動的景象，形成了鮮明的對比。
不多時，隻聽營內一陣急促的馬蹄聲由遠及近，營門轟然洞開！一隊盔明甲亮、旗幟鮮明的騎兵簇擁著一員大將，疾馳而出！正是駐泊禁軍都指揮使石保衡！
隻見石保衡今日亦是全身披掛，頭戴鳳翅兜鍪，身披山文鐵甲，猩紅的戰袍迎風獵獵作響，胯下一匹純黑戰馬，顯得威風凜凜，不可一世。他馳至近前，勒住戰馬，臉上堆起一副看似熱情洋溢、實則帶著幾分倨傲與虛偽的笑容，在馬上抱拳拱手，聲若洪鐘：
“哎呀呀！不知崔通判大駕光臨！末將有失遠迎，恕罪恕罪！”他嘴上說著客套話，目光卻飛快地在崔?及其隨從身上掃過，尤其在蒙力身上停留片刻，眼底深處掠過一絲不易察覺的陰鷙與忌憚。
崔?微微一笑，從容還禮，聲音平和清越：“石將軍不必多禮。本官聽聞將軍近日督練士卒，勤勉有加，軍容鼎盛，心甚慰之。恰今日得閒，特來營中一觀，也好向將軍請教些軍務，還望將軍不吝賜教。”
“通判大人過謙了！大人文韜武略，末將豈敢言‘賜教’二字？”石保衡哈哈一笑，故作豪爽狀，側身引路，“大人請！營中簡陋，恐汙了大人尊目，還請多多包涵！”
“將軍請。”崔?頷首，輕夾馬腹，率先踏入營門。蒙力、周文淵等人緊隨其後，護衛們則默契地散開，隱隱形成護衛陣型。
一行人穿過轅門，進入大營。沿途所見，營房排列整齊，道路打掃得頗為乾淨，哨卡林立，士卒往來巡邏，表麵上看來，軍紀似乎頗為嚴明。然而，崔?那雙銳利的眼睛，卻捕捉到了許多不尋常的細節：
許多營房門口晾曬的軍服，雖漿洗得發白，卻明顯過於陳舊，甚至帶有補丁；一些正在休息的士卒，麵色蠟黃，眼神呆滯，透著一股長期營養不良的疲憊感；更有些角落裡的士卒，三三兩兩聚在一起竊竊私語，見到長官經過，才慌忙散開，眼神閃爍，透著不安分的氣息。
崔?心中冷笑，麵上卻不動聲色，與石保衡並轡而行，隨口問道：“石將軍，觀營中氣象，將士們操練甚是辛苦。不知近日糧餉可還充足？若有短缺，州府當儘力籌措，絕不能讓將士們餓著肚子保家衛國啊。”
石保衡聞言，眼中閃過一絲慌亂，隨即掩飾過去，拍著胸脯道：“大人放心！托朝廷洪福，近日糧餉已足額發放！將士們感念天恩，這才日夜操練，不敢有絲毫懈怠！以備……以備交趾蠻子不時之擾！”他刻意將話題引向交趾，試圖轉移視線。
“哦？是嗎？”崔?意味深長地看了他一眼，淡淡道，“將軍忠勇可嘉，實乃邕州之福。不過，本官方才似乎看見，有些士卒麵色不佳……或許是近日操勞過度？將軍還需體恤下情，張弛有度方是治軍之道啊。”
石保衡臉色微變，乾笑兩聲：“大人觀察入微，末將佩服！確是近日演練頻繁，有些弟兄累了些。回頭定讓他們好生歇息！”他心中暗罵崔?眼尖，連忙岔開話題，指著前方巨大的演武場，“大人請看！兒郎們正在演練破敵陣法！”
眾人來到演武場邊的高台之上。隻見場中塵土飛揚，數千士卒分為紅藍兩方，正在模擬攻防戰。紅旗一方主攻，藍旗一方主守。攻方士卒吼聲震天，手持刀盾，組成密集的鋒矢陣型，向著模擬城牆的土壘發起一波波凶猛的衝擊！守方則據壘而守，弓弩齊發，滾木礌石如雨而下！
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場麵看似激烈火爆，喊殺聲震耳欲聾。石保衡在一旁得意洋洋地解說道：“大人請看！此乃末將新練的‘鑿陣’之法！專為攻堅拔寨所設！士卒皆悍不畏死，一往無前！便是銅牆鐵壁，也能給他捅個窟窿！”
崔?凝神觀看，眉頭卻微微蹙起。他久讀兵書，更兼在邕州整頓軍備日久，對軍陣之事早已非吳下阿蒙。他看出，這所謂的“鑿陣”，看似勇猛，實則漏洞百出！攻方隻顧埋頭前衝，毫無側翼掩護，陣型過於密集，一旦遭遇強力反擊或側翼包抄，極易陷入混亂，自相踐踏！而且，士卒衝鋒時步伐雜亂，配合生疏，顯然訓練不足，更多的是靠一股蠻力與血氣之勇。
更令他心生警惕的是，這些演練的士卒，其中不少人眼神凶狠，帶著一股亡命之徒的戾氣，與尋常禁軍士卒的氣質迥然不同！而且，他們的裝備……雖刀盾齊全，但細看之下，不少人的皮甲內側，似乎襯有異樣的厚實夾層？弓弩手的箭囊也異常飽滿……這絕非常規操練應有的狀態！
崔?心中雪亮，這哪裡是什麼演練破敵陣法？這分明是在為巷戰、突襲、乃至……屠殺做準備！石保衡在暗中積蓄的，是一支用於內部發難、執行特殊任務的亡命之徒！
然而，他臉上卻露出讚許之色，撫掌道：“好！果然氣勢如虹！石將軍練兵有方，將士用命，邕州有將軍坐鎮，本官便可高枕無憂了！”他轉頭對周文淵道，“文淵，記下！今日所見，石將軍麾下將士英勇善戰，當為楷模！年節犒賞，需對西大營將士格外優厚！”
周文淵會意，躬身應道：“下官明白！定當遵命辦理！”
石保衡聞言，先是一愣，隨即大喜過望！他本以為崔?是來找茬的，沒想到竟是來送好處的？看來這小白臉是被自己昨日的“戰功”和眼前的“軍威”給唬住了！果然是個隻會讀死書的書生！他頓時心花怒放，臉上得意之色更濃，連聲道：“大人過獎！過獎！末將愧不敢當！這都是將士們應儘的本分！”
觀摩完演武，石保衡又熱情地邀請崔?巡視營房、武庫、糧倉等處。
在營房區，崔?注意到，許多營房內鋪位擁擠不堪，遠遠超出了額定編製。他故作隨意地問道：“石將軍，我看這營房似乎住得頗為擁擠？可是近日募兵成效顯著，員額有所增加？”
石保衡心中一驚，忙解釋道：“大人明鑒！確是募得了一些新兵，然尚未足額。隻是……隻是有些營房年久失修，正在翻葺，故暫時並營居住，顯得擁擠了些。”
崔?點點頭，不再追問，心中卻記下了這個疑點。
來到武庫，隻見庫門緊閉，守衛森嚴。石保衡命人打開庫門，隻見裡麵刀槍劍戟、弓弩盾牌擺放整齊，擦得鋥亮，數量似乎也符合規製。然而，崔?敏銳地發現，不少兵器的製式，與朝廷配發的製式武器略有差異，更像是……地方軍工作坊或私鑄的產物？而且，庫房深處，似乎還有幾口加蓋了厚布的大箱子，形狀古怪，不知內藏何物。
崔?隨手拿起一張弩，試了試扳機，讚道：“保養得宜，皆是利器。”隨即話鋒一轉，似是無意間提起，“對了，石將軍，前日剿滅那股流寇，繳獲的兵甲財物，可曾清點入庫？按製，需造冊上報轉運司備案。”
石保衡臉色微變，支吾道：“這個……正在清點，正在清點！些許破爛，不值一提，待清點完畢，自當稟報大人。”
崔?心中冷笑，不再多言。那場“大勝”本就疑點重重，繳獲之物更是下落不明，顯然被石保衡中飽私囊，用於擴充私兵了。
最後巡視糧倉。倉廩倒是堆得滿滿當當，米糧充足。但崔?細看米袋上的印記，卻發現並非廣南西路常平倉或漕運來的官糧印記，而是一些陌生的商號標記。他心中疑雲更甚：石保衡哪來這麼多錢，購買如此巨量的私糧？其資金來源，極其可疑！
一圈巡視下來，已近午時。石保衡誌得意滿，自以為成功糊弄住了崔?，熱情邀請崔?留在營中用膳。崔?婉言謝絕，稱州衙尚有公務，不便久留。
一行人送至營門。崔?勒住馬，對石保衡拱手道：“今日觀將軍治軍，果然名不虛傳！邕州防務，有將軍在，本官甚是放心。年關將至，還望將軍與將士們同樂，共度佳節。然邊境不寧，警備不可鬆懈，尤其除夕之夜，萬家團圓，更需加強巡防，以防不測。”
石保衡聽到“除夕之夜”四字，眼角肌肉不易察覺地抽搐了一下，連忙躬身道：“大人教誨的是！末將定當恪儘職守，絕不敢有絲毫懈怠！請大人放心！”
“如此甚好。”崔?深深看了他一眼，目光仿佛能穿透那身厚重的鎧甲，直抵其內心，“本官告辭了。”
“恭送大人！”石保衡及其麾下將領齊聲喝道。
崔?調轉馬頭，在蒙力等人的簇擁下，策馬緩緩離去。陽光將他們的身影拉得很長，消失在官道的儘頭。
直到崔?一行人徹底消失在視野中，石保衡臉上那副恭敬的笑容才瞬間消失，取而代之的是一抹猙獰與得意。他狠狠啐了一口唾沫，罵道：“呸！黃口小兒！裝模作樣！還真把自己當個人物了！等到除夕之夜，老子讓你好看！”他轉身對心腹將領低聲喝道：“都給我聽好了！加緊操練！誰也不許懈怠！成敗在此一舉！”
“是！”眾將轟然應諾，眼中閃爍著狂熱與貪婪的光芒。
而此刻，已行出數裡之外的崔?，臉上的溫和笑意也早已斂去，變得一片冰寒。他對身旁的蒙力沉聲道：“蒙統領，你都看清了？”
蒙力重重點頭，眼中殺機畢露：“看清了！營房超編，兵甲私鑄，糧草來路不明！尤其是那演武，分明是練的巷戰突襲之法！石保衡這狗賊，反心已昭然若揭！”
“嗯。”崔?目光投向邕州城的方向，語氣斬釘截鐵，“傳令下去！按原計劃，秘密調動邕江軍精銳，於除夕前夜，悄然埋伏於西大營通往州城的各條要道！另，州衙及四門守備，由你親自安排絕對可靠之人掌控！除夕之夜，我要讓石保衡……有來無回！”
“末將遵命！”蒙力抱拳領命，聲音中充滿了凜然的戰意。
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