夜深了，臨江仙頂樓香閨內的燭火，在厚重的簾幕遮掩下，將光影壓縮成一片曖昧不明的昏黃。紅泠剛處理完肩頭的刀傷，烈酒灼燒的刺痛感尚未完全消退，混合著金瘡藥清涼的觸感，帶來一種奇異的、令人清醒的痛楚。她慵懶地倚在榻上，身心俱疲，卻毫無睡意，腦海中反複回放著昨夜那驚心動魄的廝殺與崔?舍身擋刀的畫麵，心緒紛亂如麻。
就在她神思恍惚之際，閨房內那扇緊閉的雕花窗欞，毫無征兆地、如同被一陣微風吹開般，悄無聲息地滑開了一道縫隙。一道黑影，如同融入夜色的墨滴，倏然侵入，落地無聲，仿佛他本就站在那裡，隻是從陰影中浮現出來一般。
來人全身籠罩在一件寬大的、不反光的純黑鬥篷之中，連帽簷壓得極低，遮住了大半張臉，隻露出一個線條冷硬的下巴和一雙在黑暗中閃爍著幽光的眸子。他周身沒有任何飾物，卻自有一股令人心悸的、如同萬年寒冰般的森然氣息，仿佛他帶來的不是空氣的流動，而是死亡本身的寂靜。
紅泠在黑影出現的瞬間，全身肌肉驟然繃緊！但她並未驚呼，也未拔劍，甚至臉上的慵懶與迷離在一秒內便消失得無影無蹤，取而代之的是一種深入骨髓的敬畏與絕對的服從。她幾乎是本能地翻身下榻，毫不猶豫地單膝跪地，垂下臻首，用最恭謹的聲音低聲道：
“屬下紅泠，參見特使大人。”
她的聲音平靜，心跳卻如擂鼓。特使親臨，絕非尋常！是來問罪？還是……她不敢多想，隻能將頭垂得更低。
黑影，那位被稱為“特使”的神秘人，並未立刻開口。他隻是靜靜地站在那裡，冰冷的目光如同實質般掃過紅泠包紮好的肩頭，又掠過榻邊小幾上那柄鏈劍，最後定格在她低垂的、露出一段白皙脖頸的頭頂。那目光，仿佛能穿透皮囊，直視靈魂最深處的秘密。
時間，在死寂中緩慢流逝，每一秒都如同煎熬。紅泠甚至能聽到自己血液流動的聲音。
終於，一個冰冷、乾燥、不帶任何感情色彩的聲音，如同從九幽深處傳來，在寂靜的房間裡響起，每個字都清晰無比地敲打在紅泠的心上：
“紅泠。你昨夜所為，大先生……已然知曉。”
紅泠的心猛地一沉，指尖微微發涼。該來的，終究還是來了。她屏住呼吸，等待著審判的降臨。
然而，特使接下來的話，卻完全出乎她的意料：
“大先生言：你此次……做的不錯。”
紅泠猛地抬起頭，美眸中充滿了難以置信的驚愕！她甚至懷疑自己是不是因為失血過多出現了幻聽？做的不錯？她破壞了石保衡的計劃，救下了崔?，這……這怎麼會是“不錯”？
特使似乎看穿了她的疑惑，那冰冷的聲線依舊毫無波瀾，卻透著一股不容置疑的權威：“邊陲小國，狼子野心，竟敢染指我泱泱大宋疆土，行此卑劣刺殺之舉，實乃罪不容誅！石保衡那蠢貨，利令智昏，與虎謀皮，更是死有餘辜！你助崔?挫敗其陰謀，使其伏法，等於間接剪除了交趾安插在我境內的毒牙，維護了我大宋國體威嚴。此為其一。”
他頓了頓，繼續道：“至於石保衡……此人已成棄子，爛泥扶不上牆。大先生令你，即刻與之徹底切割，抹去所有可能指向你的痕跡，絕不可留下任何把柄在崔?手中。此人……已無價值。”
紅泠心中巨震！她萬萬沒想到，“大先生”對交趾和石保衡的態度竟是如此！這完全顛覆了她之前的認知！難道……大先生並非與交趾勾結？那他的真正目的究竟是什麼？
就在她心念電轉之際，特使說出了最關鍵的一句，也是讓紅泠最為震驚的一句話：
“至於崔?……此人有王佐之才，心係黎民，於穩定南疆、乃至未來……於我大宋有大用。此人，不能傷害。非但不能傷害，在必要時，還需……暗中維護。你，明白了嗎？”
最後五個字，帶著一絲若有若無的警告意味，目光如冰錐般刺向紅泠。
紅泠瞬間明白了！原來如此！大先生並非要顛覆大宋，至少現階段不是！他的目標，或許是更高層次的東西？而崔?，因其卓越的才能與清名，竟被大先生視為一枚……重要的棋子？甚至可能是……需要保護的對象？
這個認知，如同在她混亂的心湖中投下了一塊巨石，掀起了滔天巨浪！一時間，慶幸、困惑、茫然、以及一絲連她自己都未曾察覺的……隱秘的喜悅，交織在一起，讓她心緒更加複雜。她昨夜那“衝動”的出手，非但無過，反而……有功？
她強行壓下心中的波瀾，再次垂下頭，用最恭敬的語氣應道：“屬下……紅泠領命！定當謹遵大先生教誨，妥善行事，絕不敢有誤！”
“很好。”特使似乎滿意了她的反應，不再多言。黑影如同來時一樣突兀，微微晃動，便已消失在窗前，窗欞無聲合攏，仿佛從未有人來過。隻留下那冰冷的氣息，依舊在房間內緩緩彌漫。
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紅泠依舊跪在地上，良久，才緩緩站起身。她走到窗邊，望著窗外邕州城寂靜的夜景，心中五味雜陳。大先生的特赦與新指令，如同一道赦令，暫時解除了她心中的枷鎖，卻也給她帶來了更深的謎團與更沉重的任務。暗中維護崔?？這……或許正是她內心深處，某種隱秘的願望？她撫摸著肩頭的傷處，唇邊泛起一絲連她自己都未曾察覺的、極其複雜的笑意。
翌日，正月初二。儘管孫伯謙、顏清秋等人極力勸阻，但崔?掛念案情，擔憂夜長夢多，更想儘快厘清石保衡通敵叛國的罪證，以安定人心，不顧重傷未愈，強撐著病體，在顏清秋的攙扶下，來到了州衙陰森的地牢刑訊室。
刑室內光線昏暗，空氣中彌漫著濃重的黴味、血腥味以及一種絕望的氣息。牆壁上掛滿了各種駭人的刑具，火盆中炭火燃燒，發出劈啪聲響，映照得人影幢幢，如同鬼魅。
石保衡被沉重的鐵鏈鎖在刑架之上，頭發散亂，衣衫襤褸，身上帶著昨夜激戰留下的傷痕，但那雙環眼中，卻依舊閃爍著桀驁不馴、怨毒不甘的光芒。他看到崔?被人攙扶著、麵色蒼白地走進來，非但沒有絲毫懼意，反而發出一陣猖狂的冷笑：
“哈哈哈！崔皓月！你個小白臉！還沒死呢？怎麼，拖著這半條命，是來看老子笑話，還是來給老子送行啊？告訴你！老子什麼都不會說！有本事就給老子來個痛快的！”
崔?在顏清秋的攙扶下，坐在早已備好的椅子上，背後墊著軟墊，依舊痛得他額頭滲出冷汗。他深吸一口氣，壓下身體的極度不適，目光平靜地看著石保衡，聲音雖弱，卻帶著不容置疑的威嚴：
“石保衡，本官今日來，並非與你做口舌之爭。你通敵叛國，證據確鑿，按律當誅九族。然，上天有好生之德，本官亦願給你一個機會。你若能如實招供，是如何與交趾李佛瑪勾結，受賄多少，計劃如何裡應外合，在朝中還有哪些同黨……或可奏明朝廷，酌情寬宥你的家眷。”
“我呸！”石保衡啐出一口帶血的唾沫，獰笑道，“崔皓月！少在老子麵前假仁假義！老子行事，一人做事一人當！什麼交趾？什麼同黨？老子不知道！老子看你就是個禍國殃民的奸臣！老子殺你，是替天行道！識相的趕緊放了老子！否則，等老子京中的靠山知道了，定叫你吃不了兜著走！你可知我石家……”
他開始喋喋不休地炫耀其家族在汴京的所謂“勢力”，言語間充滿了對崔?的蔑視與威脅，氣焰極其囂張。
崔?靜靜地聽著，臉上並無怒色，隻是眼神愈發冰冷。他本欲給石保衡一個體麵招供的機會，奈何此賊冥頑不靈，死到臨頭猶不自知。
一旁的蒙力早已怒不可遏，他見石保衡竟敢如此侮辱自家大人，一雙鐵拳捏得咯咯作響，虎目圓睜，恨不得立刻上前將其撕碎！
崔?微微抬手，止住了蒙力的衝動。他看著石保衡，淡淡道：“石保衡，本官給過你機會了。既然你執迷不悟，那就休怪國法無情了。”他轉頭對蒙力吩咐道：“蒙力，本官身體不適，需回去歇息。此人……便交給你了。問出所有口供，但……需依法行事，不得濫用私刑，取其性命。”
這番話，看似是讓蒙力依法審訊，實則那句“不得濫用私刑，取其性命”的囑咐，在此時此地，更像是一種……默許。蒙力跟隨崔?日久，豈能不明白其中深意？大人這是要讓這廝吃點苦頭，為他的狂妄無禮付出代價！
“末將明白！請大人放心回去歇息！此處交給末將！”蒙力抱拳領命，聲音鏗鏘，眼中寒光閃爍。
崔?點點頭，在顏清秋的攙扶下，緩緩起身，不再看那咆哮不止的石保衡一眼，步履蹣跚地離開了這陰森之地。
崔?一走，刑室內的氣氛瞬間變得無比壓抑！蒙力一步步走向刑架，巨大的陰影將石保衡完全籠罩。他盯著石保衡，聲音如同來自地獄的寒風：
“石保衡，你剛才……對我家大人，很是無禮啊。”
石保衡被蒙力那如同實質的殺氣所懾，囂張氣焰為之一滯，但依舊強撐著罵道：“蒙力！你個莽夫！你想乾什麼？！你敢動我一下試試！”
蒙力嘴角勾起一抹殘酷的冷笑：“試試？那就……試試看！”
他不再廢話，對身旁的行刑手一揮手：“大人有令，依法審訊！先給他醒醒神！讓他知道知道，什麼叫……尊卑上下！”
“得令！”兩名膀大腰圓、麵目猙獰的行刑手轟然應諾，拿起浸過鹽水的皮鞭，冷笑著走向石保衡。
“你們……你們敢！啊——！”石保衡的咒罵瞬間變成了淒厲的慘叫！鞭子如同雨點般落下，每一下都皮開肉綻，鹽水滲入傷口，帶來鑽心的劇痛！
蒙力抱臂冷眼旁觀，心中沒有絲毫不忍。對於這種辱及自家大人的逆賊，他唯有以血還血，以牙還牙！這，僅僅隻是開始。他要讓石保衡在無儘的痛苦中，一點點榨乾所有秘密，為他的罪行，付出最慘痛的代價！
地牢深處，很快便被石保衡殺豬般的慘嚎與絕望的咒罵所充斥。而州衙後宅，崔?躺在床榻上，緩緩閉上了眼睛。亂世用重典，對於石保衡這等禍國殃民之輩，仁慈，便是對百姓的殘忍。他問心無愧。
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