正月初三，邕州城在經曆了兩日前的除夕血戰後，終於顯露出幾分劫後餘生的疲憊與逐漸恢複的秩序。街市上的行人漸漸多了起來，雖不複年節應有的喧囂喜慶，但商鋪陸續開門，小販也開始試探著擺出攤子，百姓們相互問候間，談論最多的，仍是那夜驚心動魄的廝殺與通判崔大人力挽狂瀾的傳聞。空氣中彌漫的硝煙與血腥氣已被寒風稀釋，取而代之的，是一種混雜著擔憂、慶幸與對未來的不確定的複雜情緒。
州衙後宅，崔?的傷勢在顏清秋與韋青蚨的悉心照料下，總算穩定下來，不再有性命之憂，但失血過多導致的虛弱，仍需長時間靜養。他半倚在床榻上，背後墊著厚厚的軟枕，臉色依舊蒼白，但眼神已恢複了往日的清明與銳利。孫伯謙、周文淵、蒙力、阿岩等核心僚屬肅立榻前，稟報著各項善後事宜。
“大人，石保衡經連夜審訊，已初步招供。”蒙力聲音沉穩，帶著一絲疲憊後的冷厲，“其承認自去年秋末冬初，便與交趾密使勾結，收受交趾黃金五千兩、白銀三萬兩，許諾在適當時機打開邕州西門，引交趾軍入城。此次除夕作亂，亦是受交趾催促，欲裡應外合，謀奪邕州。其麾下私募之兵，多為其用贓款招募的亡命之徒及被其蠱惑的原禁軍士卒。此外，他還吐露了幾個在靜江府及轉運司衙門可能與其有牽連的官員名字，但堅稱朝中並無直接靠山，此前所言多為虛張聲勢。”
崔?靜靜聽著，手指無意識地輕叩床沿。石保衡的供詞，基本印證了他的判斷。此獠之罪，罄竹難書，死不足惜。他沉吟片刻，道：“供詞詳細記錄，人證物證鏈務必完整。待本官傷勢稍愈，便具表上奏朝廷，請旨定奪。其家產抄沒清單，可曾核驗完畢？”
孫伯謙上前一步，遞上一本厚厚的冊子：“回大人，已初步核驗完畢。共抄得黃金三千一百兩，白銀五萬八千兩，各類珠寶玉器、古玩字畫折價約合白銀十萬兩，另有邕州、靜江府等地田契、房契若乾。均已登記造冊，封存入庫。”
聽到這個驚人的數字，崔?眼中寒光一閃，怒意上湧，牽動傷口，忍不住咳嗽起來。顏清秋連忙為他撫背順氣。緩過氣後，崔?沉聲道：“如此巨款，皆乃民脂民膏！伯謙，文淵，你二人會同趙算盤，儘快擬定一個章程。這些錢財，除部分上繳朝廷外，餘者優先用於：一，加倍撫恤此次平叛中陣亡將士家屬；二，厚賞有功將士；三，撥出專款，修繕城防、武備；四，用於來年興修水利、鼓勵農桑。每一文錢的去向，都必須清晰可查，張榜公布，接受全城軍民監督！”
“下官遵命！”孫伯謙與周文淵齊聲應道，心中對崔?的清廉仁政感佩不已。
“阿岩，降卒整編情況如何？”崔?看向阿岩。
阿岩拱手道：“回大人，八百餘名降卒，經初步甄彆，剔除有血債、劣跡斑斑者三十七人，其餘願留軍者六百餘人，已打散編入邕江軍各營，由老兵帶領操練；願歸鄉者一百餘人，已發放路費，登記造冊，陸續遣返。軍心目前尚算穩定。”
“嗯，”崔?點點頭，“對這些新編入的士卒，不可歧視，但亦需嚴加管束，有功則賞，有過則罰，一視同仁。要讓他們明白，從此以後，他們是我大宋的官軍，是保衛邕州的子弟兵，而非某人的私兵。”
“末將明白！”
處理完這些緊要公務，崔?已顯疲態。眾人見狀，便行禮告退，讓他好生休息。顏清秋端來湯藥，小心喂他服下，看著他憔悴的麵容，心疼道：“皓月，政務雖要緊，但身子才是根本。你且安心養傷，外麵有蒙力他們，出不了亂子。”
崔?握住她的手，微微一笑：“放心，我心中有數。隻是……石保衡雖除，然交趾亡我之心不死，境內是否還有其黨羽潛伏，亦未可知。邕州看似平靜，實則暗流未息，不可懈怠啊。”
與此同時，臨江仙頂樓，紅泠獨自憑欄。她已換上了一身嶄新的胭脂紅灑金襦裙，外罩銀狐裘坎肩，打扮得依舊明媚照人，隻是眉宇間少了往日的慵懶媚意，多了幾分難以言喻的深沉與思索。
桌案上，擺放著幾樣精致的酒菜，她卻毫無食欲。纖纖玉指間把玩著那個盛滿琥珀色酒液的夜光杯，目光卻飄向窗外灰蒙蒙的天空，以及遠處依稀可見的州衙輪廓。
大先生特使昨夜傳來的指令，依舊在她腦海中回蕩。“崔?……不能傷害，還需暗中維護……”這個突如其來的轉折，讓她原本緊繃的心弦驟然鬆弛，卻又陷入了更深的迷惘。她不必再為刺殺崔?而內心掙紮，甚至……有了正當的理由去接近他、觀察他。這本該讓她感到輕鬆，可為何，心中那份莫名的悸動與拉扯，反而更加清晰了？
她想起昨夜崔?擋在顏清秋身前那決絕的背影，想起他虛弱卻依舊從容地處理政務的模樣，想起他談及撫恤百姓、整頓軍備時那專注的神情……這個男人，與她以往接觸過的所有權貴梟雄都不同。他像一潭深水，表麵清澈見底，內裡卻蘊藏著難以估量的力量與溫度。靠近他，仿佛靠近一團溫暖的光，讓她這習慣於黑暗的人，既感到刺眼，又忍不住想要汲取那一點暖意。
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“暗中維護……”她低聲咀嚼著這四個字，唇角泛起一絲自嘲的苦笑。這任務，聽起來簡單，實則凶險萬分。既要瞞過崔?及其身邊那些精明的手下，又要應對可能來自交趾、甚至大先生麾下其他勢力的暗箭。更重要的是，她該如何把握這“維護”的尺度？如何控製自己那顆……似乎正在悄然失控的心？
她仰頭將杯中酒一飲而儘，辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻無法澆滅心中的紛亂。她知道自己站在一個危險的十字路口，一步踏錯，便是萬劫不複。但冥冥中，又有一種力量，推動著她，走向那個光芒與危險並存的中心。
武勒州峒主之女韋青蚨，這兩日亦是忙碌異常。她先是協助邕江軍守城，後又全力救治崔?，待到局勢稍定，便立刻返回峒寨，安撫受驚的族人，並召集參與糖寮合作的各寨頭人議事。
在峒寨聚義廳中，韋青蚨將除夕之夜的驚險、崔通判的英勇負傷以及石保衡通敵叛國的罪行，詳細告知眾人。她聲音清脆，卻帶著不容置疑的力量：“諸位叔伯兄弟！此次若非崔大人運籌帷幄，洞察先機，我等僮家村寨，恐怕早已遭交趾鐵蹄蹂躪，或被石保衡那狗賊引來的叛軍焚掠！崔大人乃真心為我等著想的好官！糖寮之事，更是惠及子孫的百年大計！我們僮人，有恩必報，有仇必究！從今往後，我武勒州乃至左江諸峒，當與崔大人同心同德，共保南疆安寧！糖寮之事，更要加緊進行，絕不能辜負大人期望！”
眾頭人聞言，回想起那夜的烽火，再想到糖寮帶來的實實在在的好處，無不感同身受，紛紛表態：
“青蚨姑娘說得對！崔大人是咱們的恩人！”
“對！以後誰再敢說漢官的壞話，我第一個不答應！”
“糖寮的事放心！開春我們就擴大蔗田，絕不給大人丟臉！”
看到族人如此齊心，韋青蚨心中欣慰，英氣的臉龐上露出明朗的笑容。她心中對崔?的敬佩與感激，也更深了一層。那個清瘦卻堅韌的年輕官員的身影，在她心中，已然占據了極其重要的位置。
而在邕州城某個不為人知的陰暗角落，一場秘密的會晤正在進行。
一個作商人打扮、麵色陰沉的中年男子，低聲對麵前一個黑影說道：“……石保衡這個廢物！不僅事敗，還牽連我們損失了這麼多人手！特使非常不滿！李佛瑪陛下更是震怒！這筆賬，一定要算在崔?頭上！”
那黑影聲音沙啞：“放心，陛下已有新的安排。崔?……蹦躂不了多久了。不過，此次失敗，也暴露了我們內部有隱患……那個臨江仙的紅泠，還有突然出現的西夏刺客，都很可疑……需得仔細查探。”
“明白！我會派人盯緊她們！下一次，絕不會再失手！”
低語聲消失在黑暗中，如同毒蛇吐信，
邕州的天空，看似暫時放晴，但遠處的烏雲，卻從未真正散去。
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