春意愈發濃鬱，山花爛漫，溪水潺潺。城郊一座隱秘的莊園之內有一樁大事謀劃。
此莊園位於邕州城西三十裡外的一處山穀之中，背靠險峰，麵朝溪流，僅有一條隱秘小道可通，端的是避人耳目的絕佳所在。莊園乃黎氏家族產業，平素少有外人踏足，高牆深院，守衛森嚴。這一日，莊園內外卻透著一股不同尋常的緊張氣氛。黎家的心腹家丁身著勁裝，佩帶刀棍，隱於林木崗哨之中，目光警惕地掃視著四周。
日上三竿時分，穀口傳來一陣急促而整齊的馬蹄聲。隻見一隊約五十人的精銳騎兵，盔甲鮮明，刀槍閃亮，簇擁著一位披著猩紅鬥篷的年輕將軍，馳入莊園前的空地。正是新任駐泊禁軍都指揮使李天瑞。他今日未著戎裝，換了一身藏青色暗雲紋錦袍，更顯貴氣逼人，但眉宇間的英武與身後騎兵散發的肅殺之氣，卻毫不掩飾地彰顯著他的身份與力量。
幾乎同時，另一條小道上，也行來一隊人馬。為首者是兩位年約五旬、氣度不凡的老者。一人麵容清臒，三綹長須，眼神精明，身著赭色團花綢緞袍，乃是黎氏家族族長黎萬榮。另一人身材微胖，麵色紅潤，未語先笑，穿著寶藍色萬字紋錦褂，手指上戴著一枚碩大的翡翠扳指，正是沈氏家族族長沈元恭。二人身後，也跟著十餘名精乾隨從。
三方人馬在莊園大門前相遇。李天瑞率先下馬，臉上堆起和煦的笑容，拱手道：“黎公，沈公，勞煩二位久候了。”姿態放得頗低，給足了麵子。
黎萬榮與沈元恭連忙還禮，笑容滿麵，語氣恭敬中帶著一絲不易察覺的審視：“李將軍大駕光臨，令我黎氏沈氏）蓬蓽生輝，何談勞煩？快請進！”
寒暄之間，目光交錯，各自心中已是念頭飛轉。李天瑞打量著這兩位在邕州盤根錯節、能量巨大的地頭蛇，暗忖如何方能將其收為己用。黎、沈二人則觀察著這位京城來的年輕貴胄，判斷其深淺與真實意圖。
眾人進入莊園深處一間極為雅致僻靜的花廳。廳內早已備好香茗點心，屏風隔絕內外，窗外溪聲潺潺，更顯幽靜。李天瑞當仁不讓，坐了主位，黎萬榮、沈元恭分坐左右相陪，其餘隨從皆屏退廳外，隻留三名最心腹的管事在一旁伺候。
侍女奉上香茗，氤氳熱氣中，氣氛看似融洽，實則暗藏機鋒。李天瑞輕呷一口茶，讚了聲“好茶”，隨即放下茶盞，目光掃過黎、沈二人，笑容微斂，語氣轉為鄭重，開門見山道：
“黎公，沈公，李某奉旨南下，坐鎮邕州，首要之務，便是‘加強治安，穩定局勢’。如今南疆看似平靜，然交趾狼子野心未泯，境內如儂智高之流餘孽未清，實乃心腹之患。禁軍職責所在，保境安民，不容有失。然禁軍初來，人地兩生，諸多事務，還需仰仗二位這等德高望重的鄉賢鼎力支持啊。”他話語冠冕堂皇，將“加強治安”置於首位，既點明了自己的權力基礎，又拋出了合作的由頭。
黎萬榮捋了捋長須，眼中精光一閃，嗬嗬一笑，接口道：“李將軍憂國憂民，實乃邕州之幸。我黎家世代居於此地，詩禮傳家，雖不敢說有多大能為，但於地方情弊、民情風向，倒也略知一二。維護鄉梓安寧，乃分內之事，若將軍有所差遣，隻要於國於民有利，我黎家定當竭儘綿薄之力。”他這話說得滴水不漏，既表達了支持態度，又強調了“於國於民有利”的前提，隱含試探。
沈元恭則笑得更加圓滑，摩挲著翡翠扳指，道：“是啊是啊，李將軍年輕有為，朝廷棟梁。我們沈家做些小本生意，圖個安穩。這邕州安穩了，商路才通暢嘛。將軍但有所需，沈家彆的沒有，些許錢糧人力，還是拿得出來的。”他將支持與商業利益直接掛鉤，顯得更為實際。
李天瑞心中冷笑，麵上卻笑容更盛：“二位深明大義，李某感激不儘。確實，如今邕州……表麵新政頻頻，看似欣欣向榮，然則……”他話鋒微妙一轉，聲音壓低了幾分，“有些舉措，是否過於急進？譬如稅製更張，清理胥吏，乃至興辦官塾，鼓勵漢僮雜處……看似惠民，然則觸動舊製，難免引得地方不安，胥吏怨懟，豪強離心啊。長此以往，恐非長治久安之道。禁軍要維穩，亦需地方根基穩固，若根基動搖，則如大廈將傾，獨木難支矣。”
這番話，看似憂心地方，實則精準地戳中了黎、沈二人心中對崔?新政最大的不滿！黎家田產眾多，沈家商路廣泛，崔?的稅製改革和吏治整頓，直接損害了他們的經濟利益和政治影響力；而那官塾和漢僮融合政策，更是動搖了他們賴以維持地方權威的傳統秩序和文化壁壘！
黎萬榮臉色微沉，但很快恢複平靜，歎道：“將軍所言，切中時弊啊。崔知州……才乾是有的，心也是好的，就是……唉，年輕人，銳氣太盛，有些事，操之過急了些。譬如清理積欠，本是好事，但手段未免酷烈，引得不少鄉紳頗有微詞啊。”他巧妙地將矛盾引向崔?的個人風格，而非直接否定新政。
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沈元恭也附和道：“黎公說的是。這做生意，講究個和氣生財。如今州衙行事，雷厲風行是好事，但有時……不太顧及人情世故。這商路往來，盤根錯節，驟然變動，下麵的人難免無所適從，生出些亂子來。”他暗示新政可能導致商業秩序混亂，影響稅收和地方穩定。
李天瑞將二人反應儘收眼底，心中暗喜，知道火候已到。他身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種推心置腹的意味：“不瞞二位，李某離京之前，夏相亦有囑托，言道邕州地處邊陲，情勢複雜，當以‘穩’字為先。崔知州銳意進取，其誌可嘉，然過剛易折。若因新政激變，引發地方動蕩，乃至邊釁，則非朝廷之福，亦非二位鄉賢所願見吧？”他適時抬出夏竦這塊金字招牌，既施加壓力，又暗示自己背後有更強硬的支持。
黎萬榮與沈元恭交換了一個心照不宣的眼神。夏相的名頭，他們自然如雷貫耳。李天瑞此言，無疑是在暗示，打壓崔?，並非他個人之意，而是來自更高層的意誌！這讓他們心中的天平，瞬間產生了傾斜。
沈元恭試探著問道：“那……依將軍之見，該如何方能‘穩’住這邕州局麵呢？”
李天瑞知道該拋出自己的條件了，他坐直身體，恢複了幾分威嚴，道：“欲穩局麵，首在強軍！禁軍需擴編，需更新軍械，需加強巡邊！這些，皆需錢糧支持，需地方人力配合。其次，需耳目靈通。地方上有何風吹草動，尤其是……關於某些人的越軌之舉，或是外敵的蛛絲馬跡，需得及時掌握！若二位能在此二事上，鼎力相助……”他頓了頓，意味深長地看著二人，“那麼，禁軍便可更好地‘保障’地方安寧。至於地方政務……隻要不危及大局，禁軍自然不會過多乾涉，甚至……在某些‘適當’的時候，還可為諸位提供一些‘便利’。”
這“便利”二字，含義可就深了。可能是在賦稅上睜一隻眼閉一隻眼，可能是在商業糾紛中偏袒一方，也可能是在與州衙的博弈中，提供武力後盾。
黎萬榮沉吟片刻，緩緩道：“禁軍強，則邊防固，此乃正理。黎家雖不才，願捐輸錢糧，助將軍強軍。至於地方消息……黎家紮根多年，些許人脈還是有的，定當留意，及時稟報將軍。”
沈元恭也立刻表態：“沈家也願效綿薄之力！錢糧好說！這商路之上，南來北往，消息最為靈通。將軍但有所需，沈家定當知無不言，言無不儘！”
三隻茶杯，在空中輕輕一碰，發出清脆的響聲。一場基於利益交換的秘密同盟，在這幽靜的山穀莊園中，初步達成。表麵上看，是李天瑞獲得了地方豪強的財力與情報支持，用以強化軍權；黎、沈兩家則獲得了禁軍這把“保護傘”，用以對抗崔?的新政，維護自身利益。
然而，三人心中，卻各有算計。
李天瑞暗想：此二人乃地頭蛇，可利用其財力人力擴充實力，更可利用其與崔?的矛盾，逐步架空州衙權力。待我掌控邕州軍權，形成尾大不掉之勢，屆時無論是崔?，還是這兩個老狐狸，皆可玩弄於股掌之間！夏相囑我積累邊功，這邕州，便是我李天瑞的踏腳石！
黎萬榮心道：李天瑞此人，背景深厚，野心不小，正好借他之力，打壓崔?那個不知天高地厚的小子！待崔?勢弱，我黎家便可重掌邕州話語權。至於李天瑞……不過是借來的刀而已，用完即可棄之。這邕州，終究是我等士族的邕州！
沈元恭則盤算：軍權在手，便是硬道理。投資李天瑞，便是投資未來的安穩。隻要商路暢通，財源廣進，管他州衙誰做主！若能借此機會，壓過黎家一頭，更是美事一樁。左右逢源，方是經商之道。
“合作愉快！”李天瑞笑容滿麵。
“願為將軍效勞！”黎、沈二人躬身應道。
廳內茶香依舊，窗外溪流潺潺。
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