今年的秋風，比往年更凜冽些。官道兩旁的衰草早已枯黃，伏在凍土上，被馬蹄踏過，發出細碎而脆硬的聲響。天色灰蒙蒙的，鉛雲低垂，仿佛隨時會碾下漫天雪籽。一行人馬，風塵仆仆，自南向北，沉默地行進在這片蒼茫的天地間。
崔?勒馬走在最前，身上裹著一件半舊的玄色大氅，風帽壓低，遮住了大半張臉，隻露出線條緊繃的下頜和略顯蒼白的唇。從邕州到汴梁，數千裡路途，縱是快馬加鞭，也走了近月。南方的濕熱腥臞早已被拋在身後，取而代之的是北方乾燥刺骨的寒意，如同無數細小的冰針，無孔不入地鑽入骨髓。
他身後，是兩輛簡樸的青帷馬車。沈文漪與婢女碧荷共乘一車，另一車裝載著簡單的行李和書籍。六名經過邕州血火淬煉、眼神銳利如鷹的邕江軍銳士，披著遮塵的鬥篷，沉默地護衛在兩側，馬蹄踏地之聲沉穩有力，帶著一股沙場特有的煞氣。老仆周安駕著行李車，花白的須眉上沾滿了塵土，眼神卻依舊渾濁而堅定。
這一路行來，越是接近帝都，官道越發寬闊平整，車馬行人愈發稠密。販夫走卒，行商客旅，鏢局車隊，甚至還有身著綾羅、前呼後擁的官員家眷，絡繹不絕。空氣中開始彌漫起一種不同於南疆的、混雜著脂粉、香料、酒旗、以及隱隱約約的權力的味道。
當那座雄踞於天地之間、如同巨獸匍匐般的城池輪廓，終於穿透薄暮與塵埃，出現在地平線上時，就連最沉著的邕江軍士，呼吸也不由得微微一滯。
汴梁。
天下中樞，帝國心臟。八荒爭湊，萬國鹹通。
越是靠近，越能感受到它的磅礴與壓迫。高達數丈的城牆如同連綿的山脈，蜿蜒不見儘頭。城樓上旌旗招展，甲士林立，在夕陽餘暉下閃爍著冰冷的金屬光澤。寬闊的護城河如同一條玉帶，河麵上舟楫穿梭，櫓聲欸乃。無數道車轍、馬蹄印、腳印，在官道上交織成一張繁複無比的網，最終都彙向那幾座如同巨獸之口的城門。
此時已是華燈初上時分。尚未入城，便能聽到城內傳來的、如同潮水般低沉的喧囂。那是一種由無數種聲音混合而成的、充滿生機與欲望的轟鳴——叫賣聲、絲竹聲、笑語聲、馬蹄聲、車輪滾動聲仿佛整座城市就是一個永不停歇的、巨大的熔爐。
“終於到了。”沈文漪輕輕掀起車簾一角，望著遠處那璀璨如星河般的燈火，低聲喃喃。她臉上帶著長途跋涉的疲憊，眼底卻有一絲近鄉情怯的複雜光芒。離開時，她是隨貶官南下的禦史千金；歸來時，她是隨功臣北返的待嫁之身。其中甘苦，唯有自知。
碧荷在一旁小聲提醒：“小姐，風大，仔細著了涼。”她自己也好奇地張望著，眼中既有對帝都繁華的驚歎，也有一絲對未來未知的茫然。
崔?沒有回頭，目光平靜地掃過城門口嚴密卻有序的盤查隊伍，以及那些守城兵丁臉上混合著傲慢與警惕的神情。他知道，踏入這座城，便意味著踏入了另一個戰場——一個沒有刀光劍影，卻可能更加凶險的戰場。
入城的過程比預想中順利。或許是因為崔?一行的風塵仆仆與那股掩不住的肅殺之氣，守門軍校驗過通關文書後，並未過多為難，便揮手放行。
一入汴梁城，仿佛瞬間墜入了一個光怪陸離的夢境。
街道寬闊得超乎想象，可容數輛馬車並行。兩側店鋪鱗次櫛比，旌旗招展，燈火通明，亮如白晝。賣各種吃食的、耍百戲的、說書的、算命的……人聲鼎沸，摩肩接踵。空氣中混雜著食物的香氣、酒香、脂粉香，以及一種奢靡浮華的氣息。高大的“彩樓歡門”下，濃妝豔抹的歌妓倚欄巧笑，軟綿綿的吳儂軟語飄蕩在夜風裡。這就是名聞天下的汴京夜市，一幅活生生的《清明上河圖》。
然而，這極致的繁華，卻讓剛從屍山血海中走出的崔?感到一種格格不入的疏離。這裡的喧囂是溫軟的，帶著醉生夢死的甜膩，與邕州城頭那種帶著血腥氣的、絕望的呐喊截然不同。他仿佛能聞到，在這醉人香氣之下，隱藏著另一種味道——權力的銅鏽和陰謀的腥氣。
按照禮製，外官返京，需先至驛館安頓，次日方可陛見。但崔?此行是奉特旨召還，且有皇城司的人提前在城門口等候接引。一名身著青色窄袖官袍、神色精乾的皇城司邏卒上前，對崔?恭敬行禮：“可是崔知州？葉都指揮使已安排妥當，請隨卑職前往館驛歇息，明日辰時，宮中自有內侍前來引路覲見。”
崔?微微頷首：“有勞。”
他沒有多看那滿城燈火，隻是對車內的沈文漪低聲道：“文漪，我先送你們回府。”
沈府位於內城東南角的保康門附近，是清貴的文官聚居之地。高牆深院，朱漆大門，門前石獅肅穆。馬車在府門前停下時，早有門房通傳進去。
沈文漪下了馬車，整理了一下微亂的鬢發和衣襟，深吸了一口氣，才走向那扇熟悉的、卻仿佛隔了千山萬水的大門。碧荷緊跟在她身後，提著一個小小的包袱。
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沈中棠，當朝禦史中丞，已得到消息，正站在府門內的影壁前等候。他年約五旬，麵容清臒，身形瘦削，穿著一身家常的深色直裰，臉上看不出太多表情，隻有那雙銳利如鷹隼的眼睛，在看到女兒的一刹那，極快地掠過一絲難以察覺的激動，但隨即又恢複了古井無波的嚴肅。
“父親……”沈文漪上前，斂衽行禮，聲音微微有些哽咽。
沈中棠點了點頭，目光在她臉上停留片刻，又掃過她身後風塵仆仆的馬車和那些明顯帶著沙場氣息的軍士，最後落在端坐馬上的崔?身上。他上前一步，對崔?拱手，語氣平淡卻帶著一絲不易察覺的審視：“崔大人一路辛苦。小女在南疆，多蒙照料。”
崔?翻身下馬，還禮：“沈中丞言重，是文漪受苦了。”他語氣平靜，並未因對方是未來嶽丈且官階高於自己而顯得卑微，亦無討好之色。
沈中棠深深看了他一眼，不再多言，隻道：“天色已晚，崔大人明日還要麵聖，早些歇息吧。”說罷，便示意沈文漪進府。
沈文漪回頭看了崔?一眼，眼中有關切，有不舍，最終化為無聲的叮嚀，然後轉身，隨著父親步入那深深庭院。朱紅色的大門緩緩合上，隔絕了內外兩個世界。
崔?站在原地，看著那扇緊閉的門，片刻，才重新上馬，對那名皇城司邏卒道：“走吧。”
是夜，崔?宿於皇城司安排的館驛。驛館條件尚可，但比起汴京諸多豪華酒樓，顯得十分簡樸。他屏退左右，隻留周安伺候洗漱。老仆一邊為他整理明日要穿的、雖舊卻漿洗得筆挺的緋色官袍，一邊絮叨著京中物價、人情冷暖，提醒他明日麵聖需注意的禮儀。
崔?靜靜聽著，目光卻透過窗欞，望向南方。那裡，有硝煙未散的邕州，有生死未卜的顏清秋，有莽莽群山中的韋靑蚨，有臨江仙的紅泠……而此地，是權力的漩渦中心，是新的棋局。
翌日，辰時。天色未明，寒意深重。
一名身著青色內侍省官服的小黃門，已準時來到館驛。崔?穿戴整齊，隨其入宮。
穿過一道道戒備森嚴的宮門，行走在空曠巨大的宮牆夾道內，腳步聲回蕩，更顯寂靜。漢白玉鋪就的禦道，一直延伸到視線儘頭那座巍峨壯麗、在晨曦中如同鍍上一層金邊的宮殿——大慶殿。
殿前廣場，已有不少身著紫、緋官服的文武官員肅立等候。三五成群，低聲交談，但目光卻不時掃向宮門方向，帶著各種複雜的情緒——好奇、審視、忌憚、甚至敵意。崔?的出現，如同投入平靜湖麵的一顆石子，瞬間吸引了所有目光。
他太年輕了。縱然經曆南疆風霜，麵容多了幾分剛毅，但在一群老成持重的重臣之間，依舊顯得格格不入。更何況，他是由一名內侍直接引至殿前，這本身就是一個特殊的信號。