崔?眼觀鼻，鼻觀心，對周遭目光恍若未覺，隻是按照引路內侍的指引，站到了相應品級官員應在的位置。他能感覺到，有幾道目光尤其銳利，如同實質般釘在他背上。其中一道，來自文官班列最前方，那位身著紫色蟒袍、麵容清瘦、眼神卻深邃難測的老者——當朝宰相，夏竦。另一道，則來自武官班列中一位身材魁梧、麵色沉毅的中年將領，那是樞密副使丁度。還有一道，帶著一絲不易察覺的關切，來自站在殿前侍衛班列前方的葉英台，她已換上了皇城司副都指揮使的嶄新官服，更顯英姿颯爽。
“宣——邕州知州崔?，入殿覲見——！”靜鞭三響，內侍尖細悠長的唱喏聲從大殿深處傳來。
崔?深吸一口氣，整了整衣冠，邁步踏上那高高的、冰冷的漢白玉台階。一步，一步，走向那象征著天下至高權力核心的金鑾寶殿。殿內光線略暗，巨大的蟠龍金柱支撐著穹頂，禦座高高在上，兩旁侍立著持拂塵、捧香爐的內侍。一種莊嚴肅穆、幾乎令人窒息的威壓，撲麵而來。
禦座之上，端坐著大宋官家趙禎。他身著赭黃常服，未戴冠，麵容溫和，眼神卻清澈深邃，仿佛能洞悉人心。他靜靜地看著崔?步入大殿，行禮如儀。
“臣，邕州知州崔?，奉旨返京，叩見陛下。吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”崔?的聲音在大殿中清晰響起，不卑不亢。
趙禎微微抬手：“崔卿平身。”
“謝陛下。”
趙禎目光落在崔?身上，緩緩開口，聲音平和，卻帶著不容置疑的威嚴：“崔卿鎮守南疆，平定儂亂，安撫百姓，功在社稷。盧彥章、葉英台皆有奏報，朕心甚慰。”
“此乃陛下天威浩蕩，將士用命，臣不敢居功。”崔?垂首應答。
就在這時，文官班列中，夏竦手持象牙笏板，緩步出列，躬身道：“陛下，老臣有本奏。”
殿內氣氛微微一凝。
趙禎目光轉向夏竦：“夏卿請講。”
夏竦聲音平穩，卻字字清晰：“崔知州平定南疆，確有微勞。然，儂智高主力雖潰，其首未擒，元凶在逃，南疆隱患未除。且崔知州年輕，驟立大功，恐其心性未穩，若貿然委以京畿重任，恐非朝廷之福，亦非愛惜人才之道。依老臣之見，不若令其暫領閒職，於六部觀政，多加磨礪，待其沉穩，再行擢用不遲。”
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這番話，看似老成謀國，為崔?著想，實則暗藏機鋒，直指其功績不全、資曆不足，意圖阻止其進入權力核心。
崔?麵色不變，心中冷笑。果然來了。
然而，未等趙禎開口，另一側，葉英台竟也手持笏板出列，聲音清越：“陛下，臣有不同見解。崔知州於邕州，非僅退敵，更在整飭吏治，開通互市，收攏僮人心，其才具膽識，非尋常觀政可比。京畿重地，正需此等敢作敢為、通曉下情之乾才！且，”她目光掃過夏竦，語氣轉冷，“非常之時，當行非常之事。若事事循資論輩，豈非坐失良機？”
緊接著，又有一人出列，此人麵容剛正，目光如電，乃是新晉的三司戶部判官包拯，他以直言敢諫著稱：“陛下！臣亦以為，崔?之功，實打實鑿！南疆粗安，乃其一手奠定！用人之道，在德在才，豈在年資？若因循守舊，壓製賢能，非朝廷之幸！”
朝堂之上，頓時響起一陣低低的議論聲。支持與反對的聲音交織，氣氛微妙。
趙禎端坐禦座，麵無表情地聽著，手指輕輕敲擊著龍椅扶手。良久，他抬手示意眾人安靜。
“崔卿。”他看向崔?，“夏相之言，是為穩妥；葉卿、包卿之論，是為求才。你……有何話說？”
所有人的目光再次聚焦在崔?身上。
崔?再次躬身，聲音沉穩：“陛下，臣一介書生，蒙陛下不棄，委以南疆重任，幸不辱命。然，平定之功，在於上下一心，非臣一人之力。至於京畿之任，臣才疏學淺，惟知儘心王事，恪儘職守。無論陛下如何差遣，臣萬死不辭！”
他沒有直接反駁夏竦，也沒有自誇，隻是表明態度，將決定權交還皇帝，姿態放得極低，卻更顯沉穩。
趙禎眼中閃過一絲幾不可察的滿意之色。他緩緩從禦案上拿起早已備好的敕書，遞給身旁的內侍。
內侍展開敕書，尖聲宣讀：“製曰：谘爾邕州知州崔?，器識宏遠，克靖南疆……特晉朝散大夫、戶部員外郎，充天章閣待製，權知開封府事！錫之敕命，永續忠勤。望爾恪儘職守，不負朕望。欽此——！”
天章閣待製！權知開封府！
旨意一出，滿殿皆驚！尤其是“權知開封府”一職，乃京畿父母官，地位顯赫，非皇帝心腹不能擔任！這擢升速度，堪稱駭人！
夏竦臉色微變，但終究沒有再次出列強諫，隻是垂下的眼中，寒光一閃而逝。
崔?叩首謝恩：“臣崔?，領旨謝恩！定當竭儘全力，以報陛下天恩！”
趙禎微微頷首，又道：“朕聞你在京中，尚無合適寓所。昔日舊宅狹小，且久未修繕。特賜你通濟坊宅邸一座，三進院落，聊且安身。另賜金百兩，絹百匹，以資用度。”
“謝陛下隆恩！”崔?再拜。皇帝賜宅，既是榮寵，也是就近掌控。
退朝的鐘聲響起。崔?在無數道含義各異的目光注視下，緩緩退出大慶殿。當他踏出殿門，重新沐浴在秋日清冷的陽光中時，微微眯起了眼。
汴京的天空，很高，很藍。但空氣中，已彌漫開秋天將至的、冰冷氣息。
朱門之路，已開。而門後的風雪，才剛剛開始。
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