翌日清晨，秋光透過窗欞，在室內投下疏淡而清晰的光斑。空氣微涼，帶著一夜沉澱後的清淨。
如意已早早起身，手腳麻利地備好了熱水與乾淨的巾帕。待崔?醒來，她便伺候他穿上那身象征五品官階的深緋色章服，仔細撫平每一處褶皺，係好銀帶，掛上銀魚袋。動作輕柔而專注，如同對待一件珍貴的藝術品。她的指尖偶爾掠過冰涼的銀魚袋，會微微一頓，眼底閃過一絲難以言喻的複雜光芒，隨即又迅速隱去，恢複成那個溫順能乾的侍女。
“公子，早膳備好了。”如意輕聲說道，引著崔?來到偏廳。桌上擺著幾樣清淡卻精致的小菜，一碗熬得恰到好處的粳米粥，還冒著絲絲熱氣。這是她根據崔?在南疆養成的、不喜過分油膩的口味特意準備的。
崔?坐下，剛拿起銀箸，府邸大門外卻傳來一陣不小的喧嘩聲，夾雜著車馬停駐、人聲交談的動靜，打破了清晨的寧靜。他眉頭幾不可察地蹙了一下。
“周安，”他並未抬頭，繼續喝著粥，聲音平靜，“去看看，門外何事喧嘩。”
老仆周安應聲而去，不多時便回轉，臉上帶著幾分無奈又似好笑的神情，手中捧著一遝製作精美、顏色各異的拜帖。
“公子，”周安躬身道，“是京中一些家中有待字閨中小姐的官宦人家、書香門第，聽聞公子您尚未婚配，又新晉顯職，特派人送來拜帖，邀您過府飲宴，或是委婉表達結親之意。”他將那厚厚一遝拜帖輕輕放在餐桌一角。
崔?目光掃過那摞帖子，最上麵幾封，落款皆是京中頗有聲望的府邸。他嘴角微微扯動了一下，露出一絲不知是嘲諷還是無奈的極淡笑意。
一旁的如意掩口輕笑，眼波流轉，看著崔?道：“公子如今是開封府尹，天子近臣，權知京畿，又這般年輕俊朗，才華橫溢，學富五車。這般人物，莫說汴京城，便是放眼天下，又能找出幾個來？那些人家聞風而動，也是情理之中。”她的話語帶著幾分自豪，幾分打趣，將崔?誇得如同天上謫仙。
崔?聞言，終於忍不住搖頭失笑，放下銀箸，看了如意一眼：“你這丫頭，何時也學會這般油嘴滑舌了？儘是些虛名浮譽，何足掛齒。”他語氣溫和，卻帶著一絲不容置疑的打斷之意。
他隨手翻了翻那遝拜帖，便將其推到一邊，對如意吩咐道：“這些應酬之事，暫且無需理會。你去告訴門外那些人，就說本官新履職，公務繁忙，無暇他顧，謝過各位好意。然後，你帶上吉祥，再叫上周同、盧俊峰他們幾個，今日得空，去市集采買些家中需用之物。這新宅空曠，許多用度都需添置。”
如意聞言，眼中閃過一絲亮光，立刻盈盈一禮：“是，公子放心，如意曉得。”她明白，崔?將采買之事交給她，是對她能力的信任，也是讓她真正開始掌管這新府邸內務的信號。她這個“崔府小管家”的身份，算是初步確立了。
早膳用畢，崔?起身。周安早已備好車駕。今日他並非直接去開封府衙，而是要以“戶部員外郎”的寄祿官身份，前往戶部衙門點卯應差，這也是製度所定。
車駕出了通濟坊，沿著禦街而行。清晨的汴京，褪去了夜市的浮華，顯露出它作為帝國中樞的莊重與忙碌。官員的車轎、驛馬匆匆往來，空氣中彌漫著一種緊張而有序的氣息。
戶部衙門位於皇城東南隅，與氣派威嚴的開封府衙相比，顯得更為內斂、務實。青磚灰瓦，門庭不算特彆宏偉，但進出之人皆步履匆匆，神色凝重，懷抱算盤或卷宗者居多，空氣中仿佛都飄蕩著無形的算盤珠碰撞聲和銅錢味。
崔?的到來，在戶部衙門內引起了一陣細微的漣漪。他身著深緋官袍，年輕得過分的麵容與“戶部員外郎”的職銜，以及更顯赫的“權知開封府事”、“天章閣待製”的差遣貼職，形成了一種奇特的組合。引路的小吏態度恭敬中帶著明顯的謹慎，沿途遇到的戶部官員，無論是同級還是上下級，在行禮寒暄時，目光中都帶著一種難以言喻的審視與打量。
那是一種混合著對“官家新寵”的表麵客氣，對“開封府尹”權勢的隱隱忌憚，以及對其可能以戶部官員身份深入查核賬目、觸及某些固有利益的深層防備。這種微妙的氛圍，如同無聲的暗流，在戶部這座充斥著數字與規章的衙門裡悄然湧動。每個人都維持著官場的禮節，但彼此心照不宣的疏離感，卻比開封府那些或敬畏或敵視的目光，更讓人感到一種無形的壓力。
點卯過後，崔?在屬於自己的那間不算寬敞的廨房內坐下。案頭已經堆放著一些需要員外郎過目的日常公文，多是各地州郡錢糧奏銷的副本、部內往來文書等。他並未急於處理這些瑣務，而是直接調閱了與開封府倉曹錢糧交接相關的戶部存檔副本。
憑借其特殊的雙重身份，他有權直接查閱這些核心檔案。庫吏抬來的卷宗堆積起來，幾乎占滿了半間屋子，空氣中彌漫著陳年賬冊特有的、混合著墨香與細微黴塵的氣息。
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他沉下心來，如同一個最有耐心的獵手，開始在這些浩如煙海、密密麻麻的數字中，尋找可能存在的蛛絲馬跡。算盤珠的清脆聲響，在廨房內單調地回蕩，與窗外隱約傳來的、部內其他官員處理公務的算盤聲交織在一起，形成一種獨特的、屬於財政衙門的韻律。
時間悄然流逝。陽光透過窗格，在布滿數字的賬冊上移動。
起初的核對，與在開封府初查時大致相符，表麵平整，難尋破綻。然而，隨著核查的深入，尤其是涉及到一些跨年度、多次轉運交接的複雜賬目時，一些在開封府單方麵文書中被輕描淡寫、或理由含糊核銷的虧空、損耗，在戶部存檔的原始發運記錄、沿途關卡勘合、以及最終核銷批複的完整鏈條對照下，開始顯現出令人不安的差異。
這些差異，單筆數目或許不算巨大，但出現的頻率和模式，卻隱隱指向某種並非偶然的規律。尤其是在幾筆涉及淮南、江南西路漕糧，以及部分宮廷用炭、軍馬草料的大型采買轉運項目中，核銷的理由與原始憑證之間，存在著經不起反複推敲的模糊地帶。而最終簽署核銷準予的筆跡，雖然經過多人流轉，但崔?敏銳地注意到，有幾份關鍵批文的下方，都隱約關聯到一個名字——度支司某重要清吏司的郎中，鄭司業。此人在戶部多年，掌管度支具體事務，素以精於算計、深得判戶部事包拯信重而著稱，是部內實權派人物之一。線索至此，雖仍模糊，卻已如同在濃霧中瞥見了一盞飄忽的燈火，指明了某個需要高度警惕的方向。
就在他凝神思索之際，廨房外傳來腳步聲，隨即是輕輕的叩門聲。
“崔員外郎可在？包判官請您過簽押房一敘。”門外是包拯身邊長隨的聲音。
包拯，如今以龍圖閣待製身份，判戶部事，總攬戶部要務，正是崔?在戶部名義上的最高上司，也是他此行想要拜會的關鍵人物。
崔?合上賬冊，整理了一下衣冠：“請回複包判官，崔某即刻便到。”
他起身，走出堆滿卷宗的廨房。戶部廊廡深遠，陽光隻能照亮一半，另一半沉浸在陰涼之中。行走其間，能清晰地感受到兩旁廨房裡投來的、各種含義複雜的目光。
包拯的簽押房在戶部院深處，陳設簡樸，卻自有一股肅穆之氣。包拯正伏案疾書，見崔?進來，放下筆，起身相迎。他麵容剛毅，目光如電，雖已是朝廷重臣，眉宇間卻依舊帶著那份聞名朝野的、不容砂礫的剛正之氣。
“皓月來了，坐。”包拯語氣平和，並無上官的架子，直接以字相稱，顯出一份親近與認可。
“包判官。”崔?拱手行禮，在客位坐下。
二人寒暄幾句，便很快切入正題，談及如今朝廷財用、漕運利弊、京城物價等實務。包拯對財政事務見解深刻，目光宏闊，且與崔?在許多問題上看法不謀而合，尤其是關於整頓漕運積弊、嚴核天下賬籍的重要性。交談中，包拯對崔?在邕州任上展現出的乾練與魄力表示讚賞，也對他如今身兼數職、責任重大表示關切。
“京城之地，權貴雲集，利益交織，較之邕州，更為複雜。”包拯意味深長地看著崔?，語氣凝重，“開源節流，整頓積弊，乃國之要務，然牽一發而動全身。皓月你年輕氣盛，銳意進取是好事，但亦需講究策略，謀定而後動。若有難處，或察覺不妥之處，可隨時來此與我商議。”
這番話，既是長輩對晚輩的提點，也透露出包拯對整頓財政的決心以及對崔?的期許。一種基於共同理念的默契，在兩人之間悄然建立。
離開包拯的簽押房，已是午後。陽光斜照，將戶部衙門的影子拉得很長。
崔?走在長長的廊下，心中思緒翻湧。戶部半日，他不僅初步熟悉了環境，更重要的，是透過那些冰冷的數字，觸摸到了潛藏於帝國財政肌體深處的蠹蟲痕跡，以及與包拯建立了寶貴的聯係。
然而，那指向鄭司業乃至其背後可能更深勢力的線索，如同投入深潭的石子，隻激起一圈微瀾，便迅速被更深的黑暗吞沒。前方的路，依舊迷霧重重。
他抬頭，望向戶部衙門那象征著財富與權力的、略顯壓抑的屋簷一角，目光沉靜。
算盤珠聲依舊密集，但這聲聲脆響之下，掩蓋的究竟是井然有序的國計民生，還是暗潮洶湧的貪瀆與算計？
他需要更耐心，也需要更鋒利的刀。
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