夜沉如水。
偏房內，那盞小小的油燈，燈焰如豆，昏黃的光暈勉強撐開一小片溫暖的天地，仿佛黑暗潮水中一座孤零零的礁石。陶承良背靠著冰冷的牆壁，蜷坐在地上，懷裡緊緊抱著那兩冊從將作監案牘庫“請”出來的厚重賬本。賬冊的硬皮封麵硌著他的胸口，沉甸甸的，不像紙張，倒像是兩塊烙著未知罪證的頑石，壓得他幾乎喘不過氣。
他本打算趁著夜深人靜，將賬本悄悄帶走，這孤男寡女共處一院的尷尬境地，多待一刻都讓他如坐針氈。然而，他剛欲起身，動作卻猛地僵住。
一陣極其輕微、卻清晰可辨的絮語，如同春蠶食葉般，從隔壁正屋透過薄薄的板壁隱隱傳來。
是蘇娘子的聲音。
那聲音放得極輕、極柔，像初冬的第一場細雪，悄無聲息地落在心尖上，帶著一種能融化寒冰的暖意。
“乖……莫怕，娘在這兒呢，閉上眼睛，好好睡吧，娘的小心肝……”
語調綿長而安詳，伴隨著一下下輕柔的、富有節奏的拍撫聲。接著，是孩童睡夢中無意識的咿呀咕噥聲，似乎在母親的安撫下，尋到了最安全的港灣，漸漸歸於平靜。隻剩下那一下下規律的、充滿憐愛的輕拍聲，在萬籟俱寂的深夜裡，固執地回蕩著。
陶承良的腳步，就那樣硬生生地釘在了原地。
他不是沒見過世麵。工部衙門裡，官員們表麵一團和氣，背地裡的傾軋算計、笑裡藏刀，他見得多了。汴京城繁華似錦，卻也藏汙納垢，人心的貪婪與猙獰，他並非一無所知。可此刻，在這間簡陋得近乎寒酸的偏房裡，隔著一堵薄牆，聽著一位靠針線活計艱難謀生的寡婦，用儘全身心的溫柔哄著孩子入睡。這最簡單、最質樸的人間煙火氣，卻像一柄無形而柔軟的錐子，猝不及防地刺中了他心底最不設防的角落。
一個纖弱的女子，一個稚嫩的孩子，在這風雨飄搖的世道裡，相依為命。她用那雙本該隻拈繡花針的手，撐起一個家，護著一份清白，也守護著孩子夢中那片小小的、不受侵擾的晴空。
“唉……”一聲極輕極輕的歎息，不受控製地從陶承良心底溢出，消散在昏黃的燈光裡。
燈火隨著隔壁那輕柔的哼唱聲微微搖曳，光影在牆壁上投下變幻不定的斑駁。他怕自己此刻起身弄出任何細微的響動，都會驚擾了那份來之不易的安寧。最終，他放棄了離開的念頭，重新緩緩滑坐回牆角，將懷裡那兩冊燙手山芋般的賬本用寬大的衣袖仔細掩好，藏得更深，仿佛這樣就能將它們與這個溫暖的小世界徹底隔絕。
夜，在繡娘低柔的哼唱和孩童均勻的呼吸聲中，一點點流淌。陶承良靠在冰冷的牆上，緊繃的神經漸漸鬆弛，眼皮越來越重，最終在搖曳的燈影裡，迷迷糊糊地睡了過去。
天光尚未大亮，窗外還是一片混沌的魚肚白，遠方的天際才剛透出一絲微弱的曦光。陶承良猛地從淺睡中驚醒，心臟狂跳，仿佛被冷水澆頭。他下意識地摸向身旁——那兩冊硬皮賬本還好端端地躺在那裡，冰涼梆硬，提醒著他昨夜經曆的驚心動魄。
他像被火燎了屁股的猴子，騰地一下彈起身，手忙腳亂地整理了一下皺巴巴的夜行衣，就要推門逃離這是非之地。
然而，他的手剛觸到門閂，目光卻被小木桌上的一樣東西吸引住了。
一碗冒著絲絲熱氣的稀飯，旁邊還壓著一張折疊整齊的紙條。
他遲疑地走過去，手指有些顫抖地拿起紙條展開。上麵的字跡娟秀工整，帶著女子特有的清婉，也透著一絲小心翼翼的羞怯：
——“天寒露重，官人路上務必慢行。”
沒有署名，隻有這簡簡單單的一句叮囑，卻像一道暖流，瞬間擊穿了陶承良一夜的惶恐與寒冷。他捏著紙條，耳朵根以肉眼可見的速度迅速紅透，一直蔓延到脖頸，整個人像隻被蒸熟了的螃蟹，僵在原地，張著嘴，半晌憋不出一句話來。
他手足無措地在原地轉了兩圈，最終像是下了莫大的決心，慌裡慌張地從貼身暗袋裡摸出幾枚帶著體溫的銅錢，又解下腰間掛著的一隻自己閒暇時雕刻的、模樣憨拙的竹根小兔子——那是他準備送給妹妹婉言的小玩意兒，此刻也顧不上了。接著，他又找出一張皺巴巴的紙片，舔了舔筆尖，歪歪扭扭、力透紙背地寫下幾行字：
——“多謝娘子。大恩不知何以為報。陶某嘴笨，隻會說謝謝。真的……謝謝。”
寫完後，他自己看著都覺得蠢笨不堪，羞臊得恨不得把紙吞下去。可若是不留點什麼，他又覺得於心難安。最終，他還是紅著臉，把銅錢、竹兔和字條一起，小心翼翼地壓在桌角，仿佛完成了一件極其重大的使命。然後，他端起那碗還溫熱的稀飯，幾乎是囫圇吞了下去，也嘗不出什麼滋味，隻覺得一股暖意順著喉嚨滑入胃中。吃完，他像身後有厲鬼追趕一般，手忙腳亂地拉開房門，頭也不回地紮進了門外尚未散儘的晨霧裡，倉皇遁走。
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清晨的汴京街頭，薄霧如紗，尚未完全蘇醒。早起的販夫推著吱呀作響的獨輪車開始占據街角，空氣中彌漫著炊煙和早點攤傳來的麵食香氣。陶承良懷裡死死揣著那兩本賬冊，一路狂奔，肥胖的身軀在濕滑的青石板上跌跌撞撞，活像一隻被獵鷹驚擾、慌不擇路的肥碩山雀，險些撞翻兩個挑著滿擔新米的早起老農，引來一陣不滿的嗬斥。
當他氣喘如牛、麵色煞白地衝進崔?禦賜宅邸的前院時，崔?正在院中井邊掬水洗漱。
“砰！”
一聲悶響，伴隨著陶承良幾乎脫力的粗重喘息，兩本厚實的賬冊被重重地拍在了院中的石桌上。
“給……給你……拿、拿來了……！”陶承良雙手撐膝，彎著腰，胸口劇烈起伏，話都說不利索，汗水順著鬢角往下淌。
崔?直起身，用布巾擦去臉上的水珠，看著眼前這位狼狽不堪的“功臣”，眉頭微蹙，眼中閃過一絲訝異和擔憂：“子安？你怎麼這麼早就過來了？”他看了一眼剛剛泛白的天色，“還弄成這副模樣？”
“怕……怕遲了……你、你等得急……”陶承良上氣不接下氣地解釋。
崔?走近幾步，仔細打量著他布滿血絲的雙眼和灰敗的臉色，語氣沉了下來：“你昨夜一夜未睡？”