張謙知道，崔?既然動了手，就絕不會再給他任何喘息的機會。開封府、皇城司，這兩把懸在汴京城頂的利劍已然出鞘，寒光直指他的咽喉。走官道、驛站？那是自投羅網。借助往日經營的隱秘渠道？恐怕也早已在皇城司的嚴密監控之下。
他必須走一條誰也想不到的路——一條最臟、最累、也最不起眼的路。
他動用了埋藏最深、幾乎從未啟用過的一枚暗棋，聯係上了一支即將南下的運糧船隊。這支船隊隸屬淮南某個不大不小的商號，背景相對乾淨，往返於汴河與淮水之間，運的是最普通的漕糧，雇的是最底層的力工。他將自己打扮成一個落魄的中年文士，又通過特殊渠道弄來一份足以亂真的、某地遭災破落秀才的“路引”，混入了等待裝船的力工人群中。他舍棄了綾羅綢緞，換上了散發著汗臭和黴味的粗布短褂，用河泥和煤灰仔細塗抹了臉頸和手臂，甚至刻意模仿了那些長期負重勞作者微微佝僂的體態。他混在那些為了一口飯食而奔波掙紮的苦力中間，低著頭，收斂起所有官威與斯文，努力將自己變成這渾濁河流、嘈雜碼頭背景中最不顯眼的一部分。
隻要踏上那艘即將啟航的糧船，順著汴河南下，進入四通八達的淮水水係，他便如同水滴彙入江河，再想將他從中撈出來，便是難如登天。
隊伍在監工的呼喝聲中，緩慢地向前挪動。河麵上，不知何時升騰起一片濃重的、乳白色的夜霧，將碼頭、船隻、人影都籠罩在一片朦朧之中。遠處的燈火在霧中化作一團團模糊的光暈，近處的人聲也仿佛隔了一層紗，變得遙遠而不真實。這霧，來得蹊蹺，卻讓張謙心中莫名地生出一絲僥幸——或許，連老天都在幫他，用這天然的帷幕遮掩他的行蹤。
他深深吸了一口帶著河腥味和濕冷霧氣的空氣，將頭埋得更低，幾乎要縮進肩膀裡，每一步都走得小心翼翼，在心中默默計數：
“再走五步……隻要再走五步，踏上那塊跳板，就安全了……”
“四步……三步……”
跳板近在眼前，他甚至能聞到船上老舊木料和糧食混合的特殊氣味。船老大站在船頭，正扯著嗓子，用帶著濃重口音的話催促著最後的裝船進度，聲音在霧中顯得有些扭曲。
就在張謙的前腳即將踏上那濕滑跳板的一刹那——
一個聲音，如同冰冷的銀針，穿透了嘈雜的人聲與霧氣，精準地刺入他的耳膜：
“張謙，抬頭。”
聲音不高，甚至有些平淡，卻帶著一種洞悉一切的冰冷和不容置疑的威嚴。
張謙渾身猛地一僵！血液仿佛瞬間凍結！這個聲音……他聽過！在無數份密報和卷宗描述裡！是那個皇城司的女閻羅——葉英台！
他如同被施了定身法，僵硬地、一點點地轉過頭。
濃霧中，船纜旁，不知何時多了一道身影。那人身著玄色窄袖武官常服，身形挺拔如鬆，腰間挎著一柄製式腰刀，並未出鞘，但那股久經殺伐的冷冽氣息，卻比出鞘的刀鋒更令人膽寒。昏暗的光線下，對方袖口處用金線繡著的、代表皇城司身份的隱秘紋樣，隱約可見。
真的是她！葉英台！她怎麼會在這裡？！她是怎麼找到自己的？！
張謙的大腦“轟”的一聲，一片空白，極致的恐懼瞬間攫住了他全部心神！完了！全完了！
求生的本能壓倒了一切！他幾乎是不假思索，猛地扭身，就要向旁邊霧氣彌漫、深不見底的河水中跳去！隻要跳下去，憑借水性，或許還有一線生機！
然而——
“噗！噗！”
兩聲極其輕微的、如同遊魚躍水般的破空聲，自河麵迷霧中響起！緊接著，兩道黑影如同毒蛇出洞，貼著水麵疾射而來，帶著刺骨的寒意，精準無比地釘在了張謙腳前不到半尺的船幫上！箭尾兀自劇烈顫抖！
是弩箭！水下有人！
冰冷的河水濺了張謙一臉，將他最後一絲僥幸徹底澆滅！他被這突如其來的狙擊硬生生逼回了原地，腳下踉蹌，險些摔倒。
葉英台的身影，如同鬼魅般，已無聲無息地來到了他的麵前，距離不足五尺。她的目光平靜無波，看著張謙，如同看著一隻落入陷阱、徒勞掙紮的獵物，一字一句，清晰地說道：
“崔兄有言，你，是他此案必須請到的人。”
話音未落，數名如同從霧氣中凝結而出的皇城司精銳緹騎，已從四麵八方悄然圍上，動作迅捷如電，瞬間將失魂落魄、渾身癱軟的張謙反剪雙臂，死死按倒在冰冷潮濕的甲板上！
夜風驟起，吹拂著葉英台玄色的衣袂，也吹散了碼頭周圍的一部分濃霧，露出遠處皇城司緹騎手中熊熊燃燒的火把，以及更多嚴陣以待、封鎖了所有去路的身影。
張謙被死死壓在地上，臉頰緊貼著粗糙濕滑的船板，他奮力抬起頭，望向那片被火光照亮的、如同天羅地網般的陣勢，眼中充滿了極致的絕望與難以置信。
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天……真的塌了。
當崔?與孟川帶著開封府的人馬疾馳趕到東郊碼頭時，遠遠便看到了那片將半個碼頭照得亮如白晝的皇城司火把光芒，以及被緹騎嚴密控製起來的現場。
孟川勒住馬韁，長長舒了一口氣，臉上露出如釋重負的神情：“大人！是葉指揮使！看陣勢，應該是得手了！”
果然，沒等他們靠近，一名皇城司的屬吏已快步迎了上來，對著翻身下馬的崔?躬身行禮，聲音帶著一絲完成任務後的沉穩：“崔大人！度支副使張謙，已在碼頭被葉指揮使親自拿下！人贓並獲！”
崔?站在冰冷的夜風中，看著不遠處被皇城司緹騎嚴密看守、癱軟如泥的張謙，一直緊繃的心弦，終於緩緩鬆弛下來。他深深吸了一口帶著河水腥甜和硝煙餘燼氣息的空氣，胸腔中那塊壓了數日的巨石，似乎被挪開了一絲縫隙。
——這條隱藏在帝國財政肌體深處的、最關鍵的毒蛇，終於被揪了出來！