開封府後衙的書房內，燈火卻燃得通明，將一室黑暗驅趕到角落，倔強地固守著一方光明。燭台上粗大的牛油燭劈啪作響，爆開一朵朵細小的燈花，光影在堆滿卷宗的紫檀木大案上搖曳不定。
崔?已褪下威嚴的官袍，隻著一身素色的棉布直裰，衣袖卷至肘部，露出清瘦而線條分明的小臂。他伏在案前，眉峰微蹙，正將關於青龍幫、永昌櫃坊以及那樁懸而未決的“永豐號”沉船舊案的所有卷宗、筆錄、證物清單，分門彆類，在寬大的案幾上一一鋪開。紙頁摩擦發出沙沙的輕響，在寂靜的夜裡格外清晰。空氣裡彌漫著陳年墨跡、灰塵以及一種近乎凝滯的沉重氣息。
“吱呀——”一聲輕響，書房門被推開，帶進一股室外夜風的微寒濕氣。
葉英台悄無聲息地走了進來，依舊是那身利落的玄色勁裝，肩頭帶著未散的夜露。他神色冷峻，徑直走到書案前，將一物輕輕放在攤開的地圖旁。
那是一個約莫巴掌大小、形狀古怪的鐵質零件，邊緣帶著明顯的鏽蝕和磕碰痕跡，似乎是從某件大型器械上斷裂下來的。最為奇特的是，在其相對平整的一個麵上，清晰地刻著半截張牙舞爪、線條獰厲的龍形紋飾，雖然殘缺，但那獨特的造型風格，與官製龍紋迥異，透著一股草莽江湖的彪悍與隱秘。
“崔兄，你看此物。”葉英台的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的銳利，“這是今日淩晨，我們的人冒險潛入青龍幫在城西碼頭的一處秘密貨倉，在廢棄雜物堆深處找到的。與兵部存檔中，‘永豐號’沉沒前最後一次大修時，更換的那批壓艙鐵箱上的鉚接配件紋路，完全一致。”
崔?放下手中的卷宗，拾起那冰冷的鐵塊，指尖緩緩摩挲過那粗糙的龍紋刻痕，目光深沉如古井寒潭。良久，他修長的手指在堅硬的案麵上輕輕叩擊了兩下，發出篤篤的輕響，語氣肯定，不帶絲毫猶疑：
“如此看來，‘永豐號’沉船，絕非天災意外，更非簡單的船體老化。青龍幫也絕不僅僅是盤踞碼頭、欺行霸市的地頭蛇。他們，是那隻隱藏在漕運水下的黑手，是執行者，是爪牙。”
葉英台劍眉一挑，接口問道：“爪牙之後，必然有首腦。能驅策青龍幫這等勢力，能讓張謙這等度支副使甘為前驅、甚至不惜鋌而走險，能讓三司使大人不惜親自下場、以‘程序’之名強行提走要犯……這背後的人，能量之大，恐怕……”
他沒有把話說完，但意思已然明了。能調動如此資源，布下這般大局的人物，其權勢地位，恐怕已非尋常朝臣可比。
崔?抬起眼，望向窗外沉沉的夜色，聲音壓得更低，帶著一種洞察世情的冰冷：“能讓三司使親自出麵維護，能讓張貴妃的家族都若隱若現地牽扯其中，這樣的人，以我如今之位，暫無實據，不可輕動，亦不能動。”
葉英台看著他平靜無波的麵容，眼中閃過一絲銳光：“但崔兄，你並未放棄。”
“查，自然要查。”崔?收回目光，重新落回案上那紛繁複雜的線索之上，眼神銳利如即將出鞘的寶劍，“明路受阻，便走暗路。高牆難越，便尋蟻穴。既然暫時動不了參天大樹，那就先斬斷其汲取養分的根係，撬動其賴以立足的基石。”
“從何處下手？”葉英台追問。
崔?的指尖在地圖上青龍幫控製的幾個碼頭區域緩緩劃過，最終停留在標注著“城西丙字碼頭”的位置，語氣篤定：“打蛇打七寸。從他們最薄弱、也最可能露出破綻的地方入手——青龍幫內部。尤其是那個實際掌管漕運線路、又與永昌櫃坊往來密切的二把頭，雷豹。”
他轉過身，目光灼灼地看向葉英台：“我已請包大人暗中協助，調閱三司與度支司近三年來所有與漕運、物料采買相關的錢糧往來細目，重點核查永昌櫃坊倒閉前後，是否有異常的大額資金流動。英台，你那邊安插的人，情況如何？”
葉英台走到桌案另一側，上麵攤著一張他親手繪製的、標注詳細的汴京河道與主要碼頭勢力分布圖。他伸手指點著幾個關鍵位置：“根據連日來的摸查，青龍幫勢力主要盤踞在城東、城西七處水陸要衝的碼頭，核心幫眾超過千人，外圍依附者更眾。幫主‘混江龍’雷亢，行蹤詭秘，深居簡出，極少露麵，難以接近。但他手下最得力的，便是這個雷豹，是他的親侄兒，也是幫中實際掌管大部分漕運線路、與各方勢力交接的核心人物。此人性情彪悍，好勇鬥狠，且嗜賭如命，貪財好色。永豐號出事前後，他頻繁出入永昌櫃坊，與櫃坊大掌櫃往來密切，是條極重要的線索。”
“雷豹……”崔?的指尖在地圖上雷豹常駐的“城西丙字碼頭”及附近一家名為“千金窟”的賭坊位置重重一點，“此人習性，便是突破口。嗜賭之徒，必有貪念；貪念一起，破綻自生。但不能硬來，需引蛇出洞，伺機而動。”
“我已安排了四名生麵孔、機靈可靠的兄弟，設法混進了雷豹管轄的碼頭，充當力工，以便就近觀察其日常行蹤、接觸人員。另外，在他最常光顧的‘千金窟’賭坊，也埋下了一枚暗樁，是個精於賭術、善於察言觀色的老手。”葉英台眼中寒光一閃，帶著皇城司特有的冷酷與效率，“隻要這雷豹有所好，就不怕找不到接近他、撬開他嘴巴的法子。”
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崔?微微頷首，叮囑道：“此事需萬分謹慎。青龍幫在汴京經營數十年，關係網盤根錯節，與各級衙門胥吏乃至部分官員都有千絲萬縷的聯係。動作稍大，必會打草驚蛇，前功儘棄。告訴兄弟們，眼下階段，隻帶眼睛和耳朵，不帶刀。沒有我的命令，絕不可輕舉妄動。”
“明白。”葉英台抱拳，神色肅然，“我會嚴令他們，隻觀察，記錄，傳遞消息，絕不主動接觸，更不妄動刀兵。”
策略既定，兩人不再多言。書房內重新陷入寂靜，唯有燭火燃燒的輕微劈啪聲，以及窗外不知疲倦的、吹過庭院古樹枝葉的夜風嗚咽聲。一場針對盤踞在汴京水運命脈之下的龐然大物的無聲圍獵，已然悄無聲息地張開了大網。
翌日清晨，天色剛蒙蒙亮，晨霧尚未散儘。
城西那條僻靜的、通往蘇繡娘家的巷口，傳來一陣略顯急促的腳步聲。緊接著，那扇薄舊的木門被拍得“砰砰”作響，在清晨的寂靜中顯得格外突兀。
“蘇娘子！蘇娘子！開開門呐！”
屋內，正就著窗欞透進的微光低頭繡著一幅蝶戀花圖樣的蘇繡娘，輕輕歎了口氣，放下手中的繃架和絲線，無奈地起身。不用開門，她也聽得出這聲音是誰。
門閂拉開，門外果然站著陶承良。他今日穿著一身簇新的寶藍色綢緞長衫，更顯富態，圓圓的臉上堆滿了熱情得近乎憨厚的笑容，手裡小心翼翼地提著一個大大的油紙包，尚且溫熱的香氣混著清晨的涼氣撲麵而來，是肉包子的味道。
“陶官人，”蘇繡娘微微蹙起秀眉，語氣帶著慣有的疏離與一絲不易察覺的困擾，“您真的不必如此破費，日日送來。那夜之事，民婦早已言明，兩不相欠，您實在無需掛懷。”
“要的要的！舉手之勞，何足掛齒！”陶承良卻像是完全聽不出她話裡的拒絕，不由分說地將那包熱騰騰的包子塞到她手裡，目光順勢掃過小院一角那堆有些歪斜的柴火，立刻挽起袖子，露出兩截白胖的胳膊，“哎呀！瞧這柴堆，都快散了，這要是砸到人可怎麼好！我來幫你重新碼整齊！”說罷，也不等蘇繡娘回應，便自顧自地蹲下身，笨拙卻又十分賣力地整理起那堆乾柴，動作雖不熟練，甚至有些滑稽，但那股子真誠熱切的勁兒，卻讓人難以硬起心腸嗬斥。
蘇繡娘站在原地，手中捧著那包猶帶溫度的包子，看著那個穿著綢緞衣裳的“官人”，毫不在意地擺弄著沾滿灰塵的柴火，拒絕的話語在唇邊轉了幾轉，終究還是化作一聲幾不可聞的輕歎。她性子清冷，不喜與外人過多往來，尤其對方還是個男子。可這陶承良，雖是朝廷官員，卻毫無官身架子，言行舉止透著一股子近乎傻氣的執著與真誠，讓她那慣於封閉的心防，一次次被這笨拙的溫暖悄然融化。
自那夜之後，陶承良來訪的借口可謂層出不窮。今日是“恰巧路過，看到街口有賣時鮮的枇杷，想著寶姐兒可能愛吃”；明日是“聽聞前日巷口有孩子咳嗽，帶了些自家熬的秋梨膏來”；後來更是變本加厲，看到她家屋頂有幾片瓦似乎有些鬆動，竟不知從哪兒弄來了梯子和工具，頂著日頭忙活了大半天給修葺好了；連那扇開關時總是“吱呀”亂響的院門，也被他找來油脂，細細地塗抹了門軸。
蘇繡娘由最初的堅決推拒，到後來的無奈默許，再到如今，竟也漸漸有些習慣了清晨這略顯吵嚷卻又帶著幾分生機的敲門聲。隻是她始終保持著距離，言語客氣而疏遠。而陶承良也似渾然不覺，依舊每日樂嗬嗬地前來，送些不值錢卻貼心的小東西，或是找些力所能及的活兒幫忙，然後在她複雜的目光中，心滿意足地離去。
巷口，賣豆花的挑子叮當作響，喚醒了沉睡的街坊。
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