“千金窟”這名字，起得既直白，又透著股邪性的誘惑。它不在汴京最繁華的禦街，也不在秦樓楚館紮堆的曲院街，而是藏在城西漕河碼頭附近一片看似破敗的巷陌深處。白日裡，這裡死氣沉沉，唯有野貓穿梭。可一入夜，尤其是子時過後，便如同被注入了妖異的生命力，悄然蘇醒。
沒有炫目的招牌，隻有一扇看似尋常、卻厚實得離譜的黑漆木門。門前永遠站著兩個看似昏昏欲睡、實則眼神如鷹隼的彪形大漢，打量著每一個靠近的生麵孔。門內，彆有洞天。喧囂聲、骰子撞擊聲、銀錢叮當聲、女子的嬌笑聲、賭徒的狂叫與咒罵聲，混合著濃鬱的酒氣、脂粉香以及男人身上的汗臭，形成一股渾濁而熱辣的氣浪，撲麵而來。廳堂極大，裝飾極儘奢華，南海的珍珠簾、西域的羊毛毯、紫檀木的賭桌，處處顯著潑天的富貴，卻都蒙著一層油膩膩的、屬於欲望的陰影。這裡是汴京城最隱秘的銷金窟，也是三教九流、黑白兩道信息與罪惡交織的漩渦中心。
今夜，這漩渦裡，多了一抹不一樣的色彩。
葉英台——此刻，他是“冷葉”。一身半新不舊的玄色勁裝，袖口用麻繩紮緊，腰挎一柄看似普通、卻絕非凡品的狹長腰刀。臉上刻意抹了些許灰漬，遮掩了過分清俊的輪廓，唯有一雙眼睛，亮得驚人，帶著三分落魄、三分輕狂、還有四分對世間一切規矩的不屑。他走路的姿勢有些吊兒郎當，嘴角習慣性地掛著一絲玩世不恭的痞笑，活脫脫一個家道中落、仗著幾分身手便目中無人的江湖浪蕩子。
他徑直走向最大的一張賭桌，那裡圍攏的人最多，氣氛也最熾熱。桌主位上，大馬金刀地坐著一個漢子，約莫三十五六歲年紀，身材魁梧，滿麵虯髯，一雙環眼精光四射，穿著錦袍，卻敞著懷，露出毛茸茸的胸膛和一道猙獰的刀疤。正是青龍幫二把頭，雷豹。他麵前堆著小山般的銀錠和交子，顯然是今晚的大贏家，正誌得意滿，摟著一個濃妝豔抹的妓女，唾沫橫飛地吹噓著。
冷葉擠到桌前，隨手將一錠不小的銀子“啪”地拍在桌上，聲音不大，卻帶著一股懶洋洋的挑釁：“加我一個。”
雷豹正說到興頭上，被人打斷，不悅地抬眼打量了一下冷葉，見他年紀輕輕，衣著普通，不由嗤笑一聲：“哪來的雛兒？這點銀子，也配上這張桌子？滾一邊玩兒去！”
冷葉也不生氣，反而咧嘴一笑，露出兩排白牙，眼神卻銳利得像刀子：“銀子多少，得看怎麼玩。雷二爺是吧？久仰大名，都說您賭桌上豪氣乾雲，怎麼，怕了我這‘雛兒’不成？”
這話帶著明顯的激將。雷豹在自家地盤上，哪受得了這個，頓時勃然變色，猛地一拍桌子：“放你娘的屁！老子會怕你？好！既然你找死，老子就陪你玩玩！賭什麼？”
“簡單，牌九。”冷葉隨手拿起一副牌九，手指靈巧地洗牌，動作快得讓人眼花繚亂，帶著一種行雲流水般的美感，顯然是個中老手。“就賭我手上這錠銀子，能贏二爺您麵前這一堆。”他指了指雷豹那堆驚人的賭資。
圍觀者一片嘩然！這賭注也太懸殊了！這少年莫非是瘋了？
雷豹氣極反笑：“哈哈哈！好個不知天高地厚的小子！老子就喜歡你這種找死的！來！”
賭局開始。冷葉看似隨意，卻步步緊逼。他牌風詭譎，時而冒險激進，時而沉穩如山，將雷豹帶入自己的節奏。雷豹起初還帶著戲耍的心態，連贏兩把小注後，越發驕狂。但很快，他就笑不出來了。
冷葉開始發力。第三把，他看似牌麵極小，卻硬是在最後一張牌上絕殺雷豹，贏走一小堆銀子。第四把，他更是算準了雷豹的牌路，以一個極其刁鑽的組合，讓雷豹輸掉了一筆不小的數目。雷豹的臉色開始變得難看。
第五把，是關鍵。冷葉下注極大，幾乎押上了之前所贏的全部。牌麵展開，氣氛緊張得如同繃緊的弓弦。雷豹額頭見汗，他這把牌不錯，自以為勝券在握。然而，冷葉亮出底牌時，全場寂靜！一個極小概率出現的至尊寶牌！通殺！
“不可能！”雷豹猛地站起，雙眼赤紅，一把掀翻了賭桌！杯盤酒盞稀裡嘩啦碎了一地！“你出千！”
冷葉好整以暇地收著贏來的銀票和銀子，臉上那抹痞笑更加氣人：“雷二爺，賭桌之上，輸贏各憑本事。輸不起，就彆坐莊啊。”他拿起最後一張、也是麵額最大的一張銀票，在指尖彈了彈，發出清脆的響聲——那是雷豹私下放印子錢、剛剛收上來的一筆巨額暗賬收益，相當於他半年的灰色進項！
雷豹氣得渾身發抖，臉上一陣紅一陣白，猙獰的刀疤都扭曲了。在千金窟，有千金窟的規矩，明麵上他不能動手，否則以後沒人敢來賭錢。這口氣，他隻能硬生生咽下，但眼中的殺意，幾乎要凝成實質。
冷葉將贏來的錢財慢條斯理地收好，對著雷豹拱了拱手，語氣輕佻：“承讓了，雷二爺。下次手氣好了，再來找您切磋！”說罷，在一眾賭客複雜目光的注視下，揚長而去，背影囂張得不可一世。
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他知道，雷豹絕不會善罷甘休。
果然，子時已過，月黑風高。當冷葉揣著鼓鼓囊囊的銀票，故意繞進一條通往碼頭、僻靜無人的暗巷時，身後傳來了急促而雜亂的腳步聲。
七八個手持短刀、鐵尺、鎖鏈的彪形大漢，從巷口和兩側屋頂躍下，瞬間堵死了所有去路。為首一人，正是雷豹的心腹打手，獰笑道：“小子，贏了二爺的錢，就想這麼走了？把東西留下，再留下兩隻手，饒你狗命！”
冷葉停下腳步，緩緩轉身，臉上沒有絲毫驚慌，反而露出一絲興奮的笑意，舔了舔嘴唇：“怎麼？輸不起，改明搶了？青龍幫就這點出息？”
“找死！”眾大漢怒吼一聲，一擁而上！刀光閃爍，鐵鏈呼嘯！
冷葉動了！他身影如鬼魅，在狹窄的巷道中閃轉騰挪！沒有華麗的招式，隻有最直接、最有效的搏殺術！側身避開劈來的刀鋒，手肘猛擊對方肋下，傳來骨頭碎裂的悶響！矮身躲過橫掃的鐵鏈，順勢一個掃堂腿，將一人絆倒，奪過其手中短刀，反手用刀背砸在另一人脖頸！動作乾淨利落，狠辣果決，如同經過千錘百煉的殺人機器，沒有一絲多餘的花哨！
轉眼間，已有四五人倒地呻吟。最後一名大漢眼見同伴瞬間被廢，狂吼著揮刀直刺冷葉心口！冷葉不閃不避，直到刀尖及體前的一刹那，才猛地側身，左手閃電般扣住對方手腕，右腿如鞭抽出，正中其小腹！那大漢慘嚎一聲，整個人如同斷線風箏般倒飛出去，“噗通”一聲，栽進了旁邊散發著惡臭的漕河裡，濺起大片水花。
戰鬥開始得突然，結束得更快。巷中隻剩下痛苦的呻吟聲和河水汩汩的流動聲。
冷葉拍了拍身上並不存在的灰塵，走到那個被他最先擊倒、此刻正試圖爬起來的頭目麵前，用腳尖輕輕踢了踢他，語氣依舊帶著那令人牙癢癢的輕佻：“喂，沒死吧？帶個路，領我去見你們雷二爺。就說，冷葉有事相商。”
半炷香後，千金窟後院一間守衛森嚴的密室內。
雷豹麵色鐵青，看著被手下攙扶進來、狼狽不堪的幾個心腹，又看看好整以暇站在麵前、渾身上下連頭發絲都沒亂一分的冷葉，胸中的怒火幾乎要炸開！但他畢竟是混跡江湖多年的老油條，強壓下殺意，冷聲道：“小子，你確實有幾分本事。怎麼？打傷我的人，是來示威，還是來求饒？”
冷葉哈哈一笑，自顧自地拉過一張椅子坐下，翹起二郎腿，從懷裡掏出那疊厚厚的銀票，一張一張，慢條斯理地放在兩人之間的茶幾上。動作輕鬆隨意，仿佛放的隻是一疊廢紙。
“雷二爺，”他抬起眼，目光直視雷豹，之前的輕狂稍稍收斂，取而代之的是一種奇異的鎮定與認真，“這些錢，我一文不要。今晚贏錢是手段，不是目的。”
雷豹一愣，眼中閃過一絲錯愕和更深的疑慮：“你不要錢？那你想要什麼？”
“我要的，是投奔青龍幫的資格。”冷葉一字一頓，清晰地說道，“早就聽說青龍幫雷二爺麾下，隻收有本事的狠人。我冷葉彆的不行，就這三腳貓的功夫，和這不怕死的膽子，還湊合。今晚這一出，算是我的投名狀。二爺若覺得我還算塊材料，賞碗飯吃；若覺得不行，我立馬走人，這些錢，原物奉還，就當交個朋友。”
這一下，完全出乎雷豹的意料。他本以為對方是來談判討饒，或者仗著身手好來談條件，沒想到竟是如此直接地要入夥！他眯起眼睛，仔細打量著眼前的年輕人。武功高強，膽大包天，心思縝密，還懂得審時度勢。這樣的人，若是真心投靠，絕對是難得的人才，一把鋒利的快刀！但若是彆有用心……
風險與誘惑，在雷豹心中激烈交戰。他青龍幫正值用人之際，尤其是需要這種敢打敢拚、身手不凡的生麵孔去處理一些見不得光的事情。此人底細不明，確實需要提防。但另一方麵，若真是可用之才，放走了豈不可惜？更何況，把他放在自己眼皮子底下，嚴加看管，總比讓他流落在外，成為不確定因素要強。
沉吟良久，雷豹猛地一拍大腿，臉上擠出幾分看似豪爽的笑容：“好！有種！我雷豹就喜歡你這種爽快人！從今天起，你就跟著我！不過，幫有幫規，新人入門，需得從底層做起。你先在我手下做個外圍的打手，熟悉熟悉幫中事務。若表現得好，自有你出頭之日！”
他轉頭對身旁一個麵色陰鷙的漢子吩咐道：“疤臉，帶冷葉下去，安排個住處。以後，他就歸你管。給我看緊點，也照顧著點。”最後幾個字，帶著意味深長的警告。
名叫疤臉的漢子躬身領命，看向冷葉的眼神，充滿了審視與戒備。
冷葉——葉英台，站起身，對著雷豹隨意地抱了抱拳，臉上又恢複了那副玩世不恭的笑容：“多謝二爺收留。”心中卻是一片冰冷清明。第一步，成了。接下來，便是在這龍潭虎穴之中，如履薄冰，步步為營，撬開這堅固堡壘的第一道縫隙。
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