雷豹的“收人”，從來不是一句輕飄飄的許諾。能在汴京漕運這潭深水裡坐上青龍幫第二把交椅，靠的絕不僅僅是蠻力，更是多疑、狠辣和從不輕信任何人的城府。在他眼中，拳頭比誓言硬，鮮血比投名狀實在。冷葉此人，來得蹊蹺，身手太高，贏得太巧，又“懂事”得過分，將贏來的巨款原封不動送回，看似坦蕩，實則更添了幾分難以捉摸的深沉。這不像是個走投無路、隻求一碗飯吃的亡命徒，倒像是一條主動遊進網裡、卻不知是魚是蛟的怪魚。
他需要確認。用最直接、最殘酷的方式。
千金窟最深處的雅間，燈火通明，卻彌漫著酒氣、劣質熏香和一種躁動不安的欲望混合的渾濁氣息。雷豹敞著懷，露出虯結的肌肉和猙獰的刺青，喝得滿麵油光，眼神在迷離的醉意下，卻藏著鷹隼般的銳利，仿佛能穿透皮囊，直視人心最深處的隱秘。賭坊特有的猩紅色燈光將他的影子拉扯得扭曲變形，投在牆壁上，如同蟄伏的凶獸。
他忽然將手中的酒碗重重頓在桌上，酒水四濺，混濁的目光猛地釘在坐在下首、看似百無聊賴把玩著酒杯的葉英台身上。
“冷葉，”雷豹的聲音因酒意而有些含糊，卻帶著不容置疑的壓迫感，“你小子，到底什麼來路？”
葉英台——冷葉，抬起眼，臉上依舊是那副玩世不恭的痞笑，眼神裡恰到好處地帶著幾分年輕人的狂傲與不羈：“二爺這不是都瞧見了？沒啥來路，就是命硬，運氣好，賭桌上沒輸過，拳頭底下沒怕過。賤命一條，好養活。”他語氣輕佻，仿佛在說一件與自己無關的小事。
周圍幾個堂口的頭目發出哄笑聲，有人起哄道：“冷葉兄弟是爽快人！”
雷豹卻嗤笑一聲，笑聲乾澀而冰冷，他伸出粗壯的手指，點了點雅間角落那幾個鼻青臉腫、包紮著傷口、下午剛被冷葉收拾慘了的手下：“沒來路？八個人，抄著家夥圍你一個，連你衣角都沒摸到，就被你像扔破麻袋一樣全撂倒了，最後一個還被你一腳踹進了漕河喂王八？這身手是街上尋常賭棍能有的？”他身體微微前傾，帶著酒氣的熱浪噴在冷葉臉上，目光如刀，“說實話！”
空氣瞬間凝滯。哄笑聲戛然而止，所有人的目光都聚焦在冷葉身上，帶著審視、猜忌，甚至一絲不易察覺的敵意。
葉英台心中警鈴大作，麵上卻不動聲色，甚至懶洋洋地打了個哈欠，用指尖彈了彈酒杯邊緣，發出清脆的叮咚聲：“二爺，賭徒也分三六九等。有那輸不起跳河的，自然也有我這種輸急了敢拚命的。命都不要了，還在乎會不會幾下拳腳？”她將“亡命徒”的身份，演繹得淋漓儘致。
雷豹死死盯著她，似乎在判斷這話裡有幾分真，幾分假。他沉吟片刻，忽地站起身，龐大的身軀帶來一片陰影。他走到冷葉身邊，一手重重拍在她肩膀上，力道大得讓她微微蹙眉，那動作看似親熱，實則充滿了試探與掌控的意味，如同猛虎將爪子搭在獵物身上。
“不怕死？好！很好！老子就欣賞有種的！”雷豹咧嘴，露出被煙酒熏得發黃的牙齒，笑容猙獰，“光說不練假把式。明天，跟我出去辦趟事。”
“哦？”冷葉挑眉，一副來了興趣的模樣，“二爺，去哪兒發財？”
雷豹湊近她耳邊，壓低了聲音，那聲音如同砂紙摩擦，帶著血腥氣：“去殺人。”
兩個字，如同冰錐，刺入耳膜。整個雅間霎時靜得可怕，連呼吸聲都清晰可聞。空氣中彌漫開無形的殺機。
葉英台的心臟猛地一縮，血液似乎都涼了半截，但她的臉上，連最細微的肌肉都沒有抽搐一下。她甚至勾起嘴角，露出一抹混雜著興奮與殘忍的、符合“冷葉”人設的笑意，指尖無意識地摩挲著酒杯光滑的杯壁，語氣隨意得像在問明天天氣：“殺人？有點意思。殺誰？”
雷豹盯著她的眼睛，一字一頓：“一個欠了幫裡印子錢，拖了三個月利錢不還的娘們。敬酒不吃吃罰水，要錢不要命的那種。殺了她，手上沾了血，才真正算是我雷豹的兄弟。”這是赤裸裸的投名狀，用無辜者的鮮血來證明忠誠。
葉英台垂下眼瞼，濃密的睫毛遮住了眸中一閃而過的寒意，再抬起時，眼中隻剩下對“目標”價值的評估和不屑，她撇撇嘴，用吊兒郎當的語氣接了一句：“嘖，就是個娘們？二爺，這活兒有點掉價啊，不夠勁。”
雷豹的目光瞬間變得無比銳利，如同兩把刮骨鋼刀，在她臉上來回掃視。下一瞬，他卻爆發出震耳欲聾的大笑：“哈哈哈！好！好小子！夠狂！老子就喜歡你這種天不怕地不怕的渾不吝！”
他舉起酒碗，與冷葉的酒杯重重一碰，酒水濺出大半。“乾了！明天午時，碼頭集合！”
酒盞碰撞聲和雷豹粗野的笑聲在房間裡回蕩。但葉英台知道，這絕非玩笑。這是試探，是通往青龍幫核心的第一道，也是最血腥的一道門檻。腳下，已是萬丈深淵。
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與此同時，開封府衙，後堂簽押房。
夜已深沉，燭火搖曳。崔?獨自伏在寬大的公案前，案頭堆滿了卷宗，燭光在他清臒而沉靜的眉眼間跳躍，投下深深的陰影。連日來的明爭暗鬥、線索中斷、各方壓力，讓他的眉宇間凝結著一層揮之不去的凝重。
他手中捏著一張小巧的、看似普通的布條，邊緣有不起眼的針腳記號——這是皇城司與葉英台約定的最高級彆的密報傳遞方式。布條上的字跡是用特殊藥水書寫，需在燭火下特定角度才能顯現，內容簡短卻觸目驚心：
“青龍幫與部分衙司往來頻密，疑有庇護。
碼頭夜有異動，貨物裝卸避人耳目。
彼等以工錢誘騙城外貧家女入幫，恐非善類。”
每一個字，都像一根冰冷的針，刺在崔?的心上。青龍幫的觸角，遠比他想象的更深、更廣。而葉英台孤身潛入龍潭，每一步都如同在刀尖上跳舞。
他握著布條，久久未動。腦海中，卻不合時宜地浮現出那日在禁苑，偶遇張貴妃張妼晗的情景。那個寵冠後宮的女子，容顏絕世，笑語盈盈，看似天真爛漫，可那雙望向他的、清澈見底的眸子裡，深處卻仿佛藏著難以測度的冰雪與聰慧。她為何偏偏在那時出現？那句“崔待製好相貌”的調侃，真的隻是隨口一言嗎？張謙也姓張，這其間，是否真有某種關聯？
官家賜劍，寄予厚望，亦是將千鈞重擔壓於他一身。前路迷霧重重，敵手隱藏於九地之下，勢力盤根錯節。他每進一步，都可能牽一發而動全身。這已不僅僅是一樁案子，更是一場關乎朝局走向、牽連無數人性命的無聲戰爭。
他輕輕閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片沉靜如水的堅定。他對著窗外沉沉的夜色，用隻有自己能聽到的聲音，低語道：“英台……一切，以你自身安危為要。”
翌日午時，日頭正烈。
汴京南城，一片魚龍混雜的貧民區。雷豹帶著十幾名精悍的青龍幫打手，浩浩蕩蕩地穿行在狹窄、肮臟的巷弄裡，引得路人紛紛避讓，噤若寒蟬。葉英台——冷葉，跟在隊伍末尾，依舊是一副散漫模樣，雙手抱在腦後，嘴裡叼著根草莖，眼神卻如同最精密的儀器，不動聲色地掃過沿途每一個角落，將地形、可能的退路、暗哨位置儘收心底。
目標是一處位於巷子儘頭的、極其破敗的院落。土牆斑駁，木門歪斜。
雷豹一腳踹開那扇本就搖搖欲墜的木門，發出“哐當”一聲巨響！塵土飛揚。
“欠債還錢！天經地義！臭娘們，躲了三個月，真當老子找不著你？！”雷豹破口大罵，聲若洪鐘。