臘月將儘，汴京城裡年味漸濃，連日的大雪終於停歇，天色放晴。雖是寒冬，但午後陽光灑下，積雪消融，街市上反倒比往日更添了幾分喧鬨生氣。
今日，乃是崔?做東，在京城七十二家正店之首、禦街旁的“樊樓”設宴，答謝一眾好友同僚近日來的幫襯，亦算是婚前與至交的一場小聚。樊樓高三層，五座樓宇相連，飛橋欄檻，明暗相通，乃是汴京最負盛名的奢華去處。崔?包下了三樓臨街的一處雅致閣子，名為“流雲閣”，推開雕花木窗，便可俯瞰禦街車水馬龍，遠眺宮城嵯峨殿宇。
華燈初上時分，賓客陸續而至。最先到的是工部郎中陶承良，他今日特意換上了一身嶄新的寶藍色錦緞袍子，更顯富態圓潤，人未至，那爽朗的笑聲已先傳了進來：“皓月兄！恭喜恭喜！今日這頓酒，我可是從早上便留著肚子了！”他身後還跟著一個穿著鵝黃襦裙、眉眼與他有幾分相似、舉止卻文靜大氣的女子，正是其妹陶婉言。婉言見到崔?，斂衽一禮，輕聲細語地道了萬福：“崔大哥安好。”
緊接著，王仲玉也到了。他依舊是那副翩翩貴公子的模樣，手持一柄玉骨摺扇，雖是天寒地凍時節，扇子卻仍是他的標誌，進門便拱手笑道：“皓月兄，樊樓佳釀，我可是饞了許久了！今日定要與你痛飲三杯！”
最後到來的是葉英台。她換下了平日那身冷硬的皇城司官服，穿著一襲玄色暗紋勁裝，外罩一件墨狐皮大氅，青絲高束，未施粉黛，卻自有一股清冷孤高的氣度。她對著崔?微微頷首，算是打過招呼，便自行在靠窗的位置坐下，目光投向窗外夜景，似乎與這室內的熱鬨有些格格不入。
崔?今日身著一襲雨過天青色的暗紋直裰，外罩同色狐裘，襯得他麵容愈發清俊，氣度沉靜溫潤。他含笑將眾人迎入座中，吩咐酒保上來。頃刻間，各式精美的冷盤熱肴、時鮮果品便流水般呈上，皆是樊樓的拿手名菜：蟹釀橙、山煮羊、煨牡蠣、洗手蟹……更少不了窖藏多年的“眉壽”、“和旨”等禦酒佳釀。
酒過三巡，菜過五味，席間氣氛愈加熱烈。陶承良本就是活躍氣氛的高手，加之今日心中暢快，更是妙語連珠，不時引得眾人開懷大笑。他便說些工部衙門的趣聞軼事，或是京城最新的流行花樣，連一向清冷的葉英台，嘴角也偶爾會牽起一絲幾不可察的笑意。王仲玉則與崔?談論些詩詞歌賦、朝野趣聞，言談間頗見其家學淵源與不俗見識。陶婉言大多時候隻是安靜傾聽，偶爾與身旁的葉英台低聲交談幾句，舉止得體。
酒至酣處，王仲玉舉起酒杯，麵色微帶鄭重，對崔?道：“皓月兄，今日趁此良辰，仲玉有一事相求，還望兄台應允。”
崔?放下筷子，溫言道：“仲玉兄何必客氣，但說無妨。”
王仲玉歎了口氣，道：“便是為了我那不成器的外甥，李鬆。想必兄台還記得，當年你離京外放之前，曾為他啟蒙，教他識文斷字，這孩子至今仍常念叨崔世叔的教誨。如今兄台榮歸京師，官居要津，學問人品更是今非昔比。仲玉厚顏，想請兄台繼續教導鬆兒學業，不拘時日，但能得您指點一二，便是他天大的造化了。”他言辭懇切，眼中滿是期盼。
崔?聞言，沉吟片刻。李鬆是已故兵部侍郎李佑甫的獨子，其母王慧儀，正是王仲玉的嫡親姐姐。當年他初入仕途，家境清寒，王慧儀念其勤勉，曾多次暗中接濟，這份雪中送炭之情，他一直銘記於心。後來他離京赴任，此事便擱下了。如今李佑甫因黨爭被貶，病逝於外任，家中隻剩孤兒寡母，想必日子艱難。於情於理，這個忙他都該幫。
想到此處，崔?端起酒杯，與王仲玉輕輕一碰，頷首道：“仲玉兄言重了。教導子侄，本是份內之事。更何況，當年慧儀姐姐於我多有照拂，此情一直未敢忘懷。請轉告姐姐，若蒙不棄，?願儘力教導鬆兒。”
王仲玉聞言大喜過望，連飲三杯以示謝意。席間氣氛愈發融洽，直至月上中天，眾人才儘歡而散。
翌日清晨，崔府門前便停了一輛青幔小車。車簾掀開，一位身著素雅湖藍色緞麵襖裙、外罩月白繡梅鬥篷的年輕婦人，牽著一個約莫七八歲、穿著簇新寶藍色棉袍、眉清目秀的小男孩下了車。婦人正是王慧儀，小男孩便是其子李鬆。
崔?聞報，親自迎至二門。數年不見，王慧儀容貌依舊美麗，隻是眉宇間添了幾分揮之不去的輕愁，但更顯出一種經曆世事後沉澱下來的溫婉風韻。她身量豐腴合度，肌膚白皙，因冬日寒冷，臉頰透著淡淡的紅暈，更增豔色。行動間步履從容，姿態端莊，一舉一動仍可見大家閨秀的風範。
“崔……崔大人。”王慧儀見到崔?，斂衽行禮，聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的哽咽。她看著眼前這個氣度雍容、不怒自威的年輕高官，再想起當年那個還需她暗中接濟的清貧學子，恍如隔世。
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“慧儀姐姐快彆多禮，折煞小弟了。還是如從前一般，喚我皓月便好。”崔?連忙虛扶一下，語氣溫和，將二人讓進花廳。
王慧儀此次前來，準備得極為鄭重。她讓隨行嬤嬤奉上早已備好的束修六禮：芹菜、蓮子、紅豆、棗子、桂圓、乾瘦肉條，寓意勤奮好學、苦心教育、鴻運高照、早日高中、功德圓滿、感謝師恩。又命李鬆端正衣冠，準備行拜師大禮。
崔?見她如此鄭重，知她心意，便也端正神色，受了李鬆三拜。禮成，李鬆便算是正式入了崔?門下。
如意奉上香茗，便悄然退下。小吉祥恰好在旁，她天性活潑，見來了個年紀相仿的小男孩，又是這般老成持重的模樣，覺得有趣，便湊上前，眨著大眼睛對李鬆說：“喂，小古板，我帶你到園子裡逛逛可好？我們府裡有好大一片梅林，花開得可好看啦！”
李鬆畢竟是個孩子，眼中立刻流露出渴望的神色，但他並未立刻答應，而是先抬起頭，用詢問的目光望向母親，舉止規矩得令人心疼。
王慧儀見兒子這般懂事，心中又是欣慰又是酸楚，柔聲道：“去吧，跟著吉祥姐姐去玩會兒，莫要淘氣。”
李鬆這才露出孩童應有的雀躍，規規矩矩地對小吉祥作了個揖：“有勞姐姐。”小吉祥嘻嘻一笑，拉起他的手便跑了出去。兩個孩子銀鈴般的笑聲漸漸遠去。
花廳內，頓時隻剩下崔?與王慧儀二人。爐火劈啪，茶香嫋嫋，方才的熱鬨散去後，氣氛反而顯得有些過於安靜。
王慧儀捧著溫熱的茶杯，指尖微微顫抖。她沉默了片刻，忽然抬起頭，眼圈已是紅了，淚珠如同斷了線的珠子，無聲地滾落下來。
“皓月……”她聲音哽咽，再也維持不住方才的鎮定，“自先夫去後，我們母子在京中，真是嘗儘了世態炎涼，人情冷暖。那些往日巴結奉承的，如今見了麵都避之唯恐不及，若非仲玉時常接濟，我們孤兒寡母，真不知該如何是好……”她積壓了太久的委屈與艱辛，在此刻麵對故人，終於忍不住宣泄出來。
崔?心中惻然，溫聲勸慰道：“姐姐切莫悲傷，保重身體要緊。佑甫兄清名在外，天地可鑒。如今鬆兒既拜在我門下，我必當竭儘所能，教導他成才，以慰佑甫兄在天之靈。日後府中若有任何難處，姐姐儘管開口，?定不推辭。”
他的話語溫和而堅定，帶著一種令人安心的力量。王慧儀聽著，心中暖流湧動，感激之情難以言表。情急之下，她竟下意識地伸出手，一把緊緊握住了崔?放在茶幾上的手！
她的手冰涼而柔軟，帶著輕微的顫抖。
崔?猝不及防，隻覺一隻溫軟細膩的手掌覆上了自己的手背，鼻尖聞到一股淡淡的、屬於成熟女子的馨香。他心中猛地一跳，如同被燙到一般，幾乎是本能地、迅速而巧妙地將自己的手抽了回來，順勢端起茶杯，借以掩飾瞬間的尷尬，耳根卻不由自主地微微發熱。
王慧儀也瞬間意識到自己失態了！她“啊”地低呼一聲，俏臉“唰”地一下變得通紅，一直紅到了耳根頸後，慌忙低下頭，雙手無措地絞著衣帶，心跳如擂鼓，又是羞窘又是慌亂，恨不得找個地縫鑽進去。花廳內的空氣，仿佛凝固了一般，彌漫著一種難以言喻的曖昧與尷尬。
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